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当炮声在波兰沉寂下来之后，整个欧洲大陆笼罩着一种令人不安的沉寂。但是，罗斯福却没有上当受骗。他焦急不安地等待着德国重新出击的时刻，并且已作了种种准备。战争爆发不久，他就宣布全国处于“有限紧急状态”，这使他得以增强陆、海军的力量。他命令海军作战部长威廉·D·莱希海军上将从缅因州的东港直至巴拿马运河区进行中立巡逻——至少不能让德国潜艇在美国海域得到安宁。为了有效地对盟国提供援助，总统敦促国会于9月21日召开国会特别会议，进一步讨论修改中立法的问题。
第四部分 孤立主义第25节 迎击风暴（2）
罗斯福对国会说：“我坚定不移地深信，如果取消武器禁运，美国保持和平的可能性会比维持现在这项法律时要大。我感到遗憾的是，国会通过了这项中立法。我同样感到遗憾的是，我签署了这项法律。”总统在致词中回顾了18世纪末美国在拿破仑战争中所持的立场。“为了避免卷入，”他说，“美国许多年来是根据所谓‘禁运和不交往法’行动的。可是，这一政策是一场灾难性的失败，使美国接近毁灭。它成了美国在1812年的反英战争中积极卷入欧洲战争的一个重要因素。”今天回忆往事，“只不过是引用历史来提醒诸位，禁运和不交往政策的结果之一，就是我们在此集会的首都在1814年时遭到部分焚毁。”罗斯福告诉国会，把军用物资送过大西洋，可以给美国成千上万的人以就业机会，而且有利于美国本身的国防建设。他明确提出：“援助英国就是帮助自己”。
尽管罗斯福晓以利害，为修改中立法作了大量的说服工作；但是孤立主义者拒不接受以禁止美国船只在战区航行换取取消武器禁运的做法。总统离开国会不久，保卫宪法权利委员会的一伙示威者涌进了国会大厦，喊着“反对现金购货、运输自理！”的口号。参议员博拉说，废除禁运的要求不是来自美国人民，而是来自“欧洲的战争狂热分子”。现金购货、运输自理会再次诱使美国在血腥的战争道路上走下去。这个口子一开，随之而来的肯定是贷款、彻头彻尾的礼物、秘密协议和派美国部队。参议员奈伊、拉福莱特和海勒姆·约翰逊都同意这种看法。库格林神父强烈反对进行干涉，在他的唆使下，信件的洪流汹涌地冲向国会。林白上校建议美国没收偿还战争债务的其他国家在美国的财产。这只孤鹰宣称：“只要欧洲国家还在我们半球保持它们的影响，我们就很有可能被卷入它们的麻烦。”
为了战胜这股来势凶猛的反动逆流，罗斯福鼓励威廉·艾伦·怀特组织一个全国性的“通过修正中立法、争取和平的无党派委员会”，同孤立主义的论点作斗争，并削弱库格林的吸引力。他还亲自敦促天主教会和劳工的领导人支持废除禁运。六个星期的辩论以总统的显著胜利而宣告结束。投票结果，参议院在10月27日以63票比30票、众议院在11月2日以243票比181票通过了废除武器禁运条款。中立法的修正，给了希特勒一个警告。德国驻华盛顿代办汉斯·托姆森电告柏林：“目前，罗斯福认为，他能使美国置身于战争之外，通过无限制地输出武器、军事装备和基本物资，加强同盟国以赢得战争。但是同盟国如有失败的危险，即使面对他本国的抗拒，罗斯福也决心要与德国一战。”
中立法问题解决后，罗斯福致力于谋求扩大国防拨款，使陆海军在法律以及处于特殊状态的民族意识所许可的范围内，有了最雄厚的基础。其中一项最重大的建设是在毫不引人注目的情况下开始的。1939年10月11日，总统任命了一批专家，其中包括经济学家亚历山大·萨克斯，他是一位爱好物理学的非军事人员，又是著名科学家艾伯特·爱因斯坦的朋友。
一天，萨克斯来访总统，带来了爱因斯坦的一封信和另一位难民科学家利奥·西拉德的一份备忘录。这封信和备忘录警告说，德国在核裂变方面取得了进展。开始，总统对这个神秘的领域一无所知，而且有别的心思，所以对此漠不关心。萨克斯担心，罗斯福可能把这些信件扔在一边，不加以仔细研究，因此坚持大声朗读一遍。爱因斯坦在信中说：“这种新的现象还可能导致制造炸弹，可以想象，一种威力极大的新型炸弹可能会制造出来。”这引起了罗斯福的好奇心。他说：“萨克斯，那么你们追求的就是保证纳粹不把我们炸毁呀！”
“正是这样。”亚历山大·萨克斯随即向总统介绍了如下的情况：今年1月，哈恩和迈特纳在柏林德皇威廉学院实现了铀235的核裂变。此后，在哥本哈根、在哥伦比亚大学以及美国的其他许多大学也进行了这种试验。释放出来的能量大得惊人，达到1亿至2亿电子伏特。科学家的研究工作现在已进展到不久可望实现连锁反应的地步。这意味着他们将能搞出一种释的能量，其威力几百万倍于当前所知道的一切东西。
“你说有多大？”总统问道。
“1公斤纯铀235的威力相当于2万吨梯恩梯。”
罗斯福在脑海里急速探索这几句话的无穷含义。他按了一下电铃，总统军事助理沃森将军急忙进来。罗斯福说：“老爹，这儿有一项任务需立即采取行动。”于是萨克斯同国家标准局局长布里格斯博士之间建立了联系，一个协调核研究的委员会很快成立起来，由著名的军事和科学家组成。罗斯福聘请他的老友、哈佛大学校长詹姆斯·B·科南特担任主席。在总统的直接关怀过问下，美国终于最早地生产了世界第一颗原子弹。
1939年冬天，在西线经过一个短暂的“沉寂”之后，希特勒就着手进攻北欧了。从而使罗斯福更加关心保卫美国的问题了。他在1940年1月4日的国情咨文中表达了他的焦虑心情。他说：“不介入战争，与佯称战争与己无关是截然不同的两回事。我们必须看到，如果世界上所有小国都丧失独立，这会给我们自己的前途带来什么影响。”“我希望，在我们当中，美国鸵鸟会少些；鸵鸟把头埋在沙里是危险的！”
同时，总统在给他的共和党支持者威廉·怀特的信中说：“这些日子，事情以可怕的速度在发展，我们必须从更广泛的范围来考虑问题。我们要警告美国人民，应该想到欧洲和远东可能出现的最后结局，……而又不要吓坏他们，以为他们正在被拖入战争。”在当时孤立主义和各种类型的和平主义十分猖狂的情况下，罗斯福要做到这一点是很不容易的。
1940年是美国总统选举年。罗斯福的第二届任期将在这一年终了后不久期满。他是否要打破传统，争取第三次连任，这不但成了美国各阶层人民热烈讨论的大事，也是世界各方瞩目的重大事件。由于7月15日即将在芝加哥召开的民主党全国代表大会日益临近，设法了解罗斯福的计划已成为全国最关心的事情。内阁成员们和白宫助手们同一般公众一样迷惑不解。甚至连总统夫人直到1940年春天还认为他不会再参加竞选。
1940年1月30日，在罗斯福生日的庆祝晚会上，在总统身边工作的格雷斯·塔利宣读了这样一段念珠祈祷：
我的念珠祈祷，
我同你度过的时间，亲爱的上司，
对我犹如一串珍珠。
我把每个小时都看作收获，而无损失，
一个忠实的姑娘，那就是我！
我每工作一个小时，就做一次祈祷，
我祈求你会认为我的工作干得好，
哦，请告诉我，是到此为止呢？
还是到1941年再说？
我不知道投奔何方。
我再不能忍受这种苦恼，
我将摆脱苦恼，如果我不能知道
明年谁是我的领导，
谁是我的领导！
有一次总统秘书利汉德小姐问他，谁将被提名为总统候选人。总统回答说，上帝会指定的。她回答道，上帝最好马上就决定。罗斯福所以不肯正式表态是有种种原因的。如果他宣布他将不谋求连任，他马上就会成为“跛鸭”，失去在国会和本党政界人士当中的大部分影响。然而，如果他宣布争取连任，那就会引起强烈反对连任三届的情绪，从而在他执行对外政策方面束缚他的手脚。如果他想援助盟国同希特勒作战，他就必须得到舆论的支持。他不想给批评他的人提供新的弹药。
第四部分 孤立主义第26节 迎击风暴（3）
当时的舆情对罗斯福来说确实是不轻松的。美国舆论专家哈德利·坎特里尔在1940年9月作的舆情分析中指出：“整个人口的1/4认为，美国置身战争之外比帮助英国重要，同时认为，对英国的帮助应该比现在给予的要少，或至少不比现在给予的还多。尽管他们大多数人认为德国将获得胜利，可是他们认为德国的胜利不会打乱他们的生活，也不会危及美国的安全。”这种情绪被孤立派政治组织“美国第一委员会”利用来作为反对罗斯福的一个有力武器。罗斯福的敌人总是从最坏处去看他，确信他一心想连任三届，但又用沉默来掩盖自己的独裁野心。
对罗斯福来说，是否继续竞选，内心的确矛盾重重。一方面，八年的总统重荷确实使他疲倦了，他盼望着退隐到海德公园继续过乡绅的安逸生活，撰写自己的回忆录。事实上他已在1940年1月签订了一项合同，担任《科里尔》杂志的特约撰稿人，每年酬金7。5万美元，相当于总统的薪金；另一方面，罗斯福想巩固新政的成就，把民主党改造成为一个自由主义的党。他对保守派感到失望，因此不想把领导职位拱手让给哈里·伯德或者沃尔特·乔治，他们不关心占全国1/3的那些“住得差、穿得差、吃得差的人”。罗斯福设想，民主党将成为自由派的安息所，不管他们以前忠于哪一方。1940年1月和2月的盖洛普民意测验表明，78％的民主党人赞成重新提名总统为候选人，而他的主要对手加纳的支持者只占10％。
事实证明，希特勒的疯狂侵略，对说服罗斯福再次竞选起了决定性的作用。4月9日，德军占领丹麦，并且没有正式宣战就向挪威发动进攻。四个星期后，西线突然开火。德军坦克由尖啸着的俯冲轰炸机开路，穿过中立国荷兰和比利时，向马其诺防线包抄过去。荷兰、比利时的军队几乎立即被击溃。纳粹军队像暴风席卷纸兵一样，把它们那些小小的自行车队打得落花流水。法国陆军的快速后备部队和英国远征军也节节败退。张伯伦终于辞职，英国请出丘吉尔来领导对付这场危机。
五天之后，5月14日，“色当”这个历史上像丧钟一样的倒楣名字，成了头条新闻。在那里，德国人打穿了法国国防线的薄壳。前线的新闻电讯对落在甘米林将军指挥下的法军头上的灾难作了这样的描写：“德军密集的坦克和机动大炮把工事炸成一座活火山；步兵乘着飞驰的卡车以压倒的优势倾注而入；伞兵在战线后面降落下来破坏交通联络；第五纵队纷纷从地下冒出来；更加糟糕的是：斯图卡式俯�