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“可你们为什么要摧毁他们刚刚起步的技术呢？据我所知，印刷术曾三次被重新发明出来，每一次都被镇压了。”
“同样的原因——他们还没有准备好。再说那并非真正的发明，而是记忆。那种技术本来就存在于传说中，有人按照传说把它复制了出来。一种东西的出现必须源自文化中已有的因素，而不能像魔术师帽子里的兔子一样从古代拉出来。”
“你们似乎制定了一条非常微妙的界线，梵天，让人捉摸不透。这么说来，你们的任务就是在世界来回巡视，摧毁任何进步的迹象？”
“这不是真的。”梵天道，“你似乎认为我们巴不得永远肩负这样的重担，认为我们强化了神的地位，还想维持一个黑暗的时代，好永远保住自己这令人厌烦的位置！？”
“对了，”萨姆说，“蹲在这座神庙前的投币式祈祷机，那玩意儿的技术含量颇高，按当地的技术水平，简直相当于飞车。你们怎么不担心它泄露技术机密？”
“那不是一回事。”梵天道，“它是神灵威力的象征，所有人都对它心怀敬意。因为宗教的缘故，无人会对它产生疑问。这跟把火药带给他们完全不同。”
“如果某个无神论者劫走其中一个，然后把它给弄开呢？如果此人正好是托马斯·爱迪生之流，那时该怎么办？”
“那上面装着带机关的号码锁。除了祭司外，任何人都会让机器爆炸，二者将一同消失。”
“还有蒸馏器，我注意到尽管你们设法压制，却没有成功。于是你们就随意定下一个酒税，让人付钱给神庙。”
“人类总是试图在酒精中寻求解脱。”梵天道，“近来，酒精已经出现在某些地方的宗教仪式中了，以减少人们的罪恶感。的确，最初我们试图压制它，但很快就发现这是不可能的。所以，他们用税钱换来了神灵对酗酒的祝福。减轻了罪恶感、缓解了宿醉的不适、无需再承担酗酒带来的心理压力——你知道，酗酒这种事儿，确实跟心理有很大关系。再说税率也不怎么高。”
“不过，有趣的是，很多人似乎还是更喜欢不受宗教约束的喝法。”
“你来祈祷，却一个劲儿地冷嘲热讽，你在做的就是这种事，对吗，萨姆？我是在回答你的问题，而不是同你讨论天界的政策。关于我的提议，你拿定主意了吗？”
“是的，马德莱娜。”萨姆说，“有没有人告诉过你，你生气的时候是多么可爱呢？”
梵天从宝座上一跃而起：“你怎么知道的？你怎么知道我是谁？”他尖叫道。
“我并不真的确定，”萨姆说，“直到现在。
刚才只是猜测，我还记得你言谈举止中的一些小习惯。这么说来，你终于实现了自己一辈子最大的野心，嗯？我敢打赌，现在你甚至拥有一个后宫。感觉如何，女士？生来是个姑娘，现在却成了货真价实的男子汉？我敢说，无论哪个同性恋知道了这事都会妒忌的。祝贺你。”
梵天挺直身体，对萨姆怒目而视。他身后的宝座化为一堆熊熊大火——只有七弦琴的声音没有受到任何影响。他举起手中的权杖。
“准备接受梵天的诅咒吧……”他开始说道。
“为什么？”萨姆问，“就因为我猜到了你的秘密？如果我成为神，猜没猜到又有什么区别？其他神祗肯定也知道这件事。那么，是因为我为此故意惹怒你吗？但我惟有如此才能套出真相。而且，我本以为用这种方式展现我的才智会让你更看重我呢。倘若冒犯了你，我向你道歉。”
“我诅咒你，并非因为你猜中了我的秘密——甚至也不是因为你所采用的方式——而是因为你在嘲笑我。”
“嘲笑你？”萨姆道，“我不明白。我并不想无礼。我们的关系过去一直很好。只要稍稍回想一下，你就会记起来，这都是真的。为什么我现在要嘲笑你，从而危及自己的处境呢？”
“因为你不假思索地说出了自己的真实想法。”
“哦，不，尊敬的大人。我只是跟你开开玩笑而已，任何两个男人谈到这类事时都是这样。倘若让你产生了误会，我很抱歉。我敢打赌你有个让我妒忌的后宫，而我肯定会试着在某天夜里偷偷溜进去，如此而已。如果你要因为感到惊讶而诅咒我，那就来吧。”他吸了一口烟，在烟圈里咧嘴一笑。
终于，梵天轻声笑了：“我的脾气太急躁了些，这倒是真的。”他解释说，“恐怕对过去也过于敏感。你说得没错，我常和其他人开这样的玩笑。我原谅你。我收回刚才开始的诅咒。
“这么说，你决定接受我的提议了？”他最后问。
“是的。”萨姆道。
“很好。我一直对你有一种兄弟之情。去把我的祭司找来，我会给他些指示，让他打理你更换身体的事宜。我们很快会再见的。”
“当然，梵天大人。”萨姆一边点头，一边晃晃烟斗。接着，他推开那排架子，到外头的大厅去找刚才的祭司。各种念头在他脑中闪过，但这一次，他没有再将它们宣之于口。
这一天，王子的随从们有的走亲访友，有的在城中打探消息、收集流言蜚语。入夜，王子召集了一次会议，从他们口中得知，摩诃砂全城只有十个业报大师，都住在东南方一片高地上的宫殿中。申请更换身体的人必须去神庙的诊所，或者叫读心室，而业报大师也会在约定的时间前往。在他们宫殿的庭院中有一座巨大的黑色建筑，那就是业报大厅，读心完毕后，人们紧接着就要前往那里，将自己传送到新的身体内。趁天色尚能视物，史芮克和另外两个谋士赶去绘制宫殿的防御图。王子的两位侍臣，则被派去邀请依拉贝克的国王前来参加晚宴与狂欢。这位国王是王子的一位远邻，曾与王子发生过三次血腥的边境冲突，偶尔两人也会一道狩猎老虎。国王同业报大师们约好了时间更换身体，于是带着几个亲戚来到摩诃砂。还有一人被派去铁匠街，告诉工匠们要在第二天天亮前把王子的订货翻一倍。为了确保对方合作，他带去了额外的酬劳。
晚些时候，依拉贝克之王抵达哈卡拿旅舍。同行的是国王的六个亲戚，这六人都属于吠舍种姓，却像刹帝利一般携带着武器。不过，他们发现旅舍是个平和的地方，其他客人和来访者都没有佩戴武器，于是他们把刀剑放在一旁，到桌首挨着王子坐下来。
国王身材高大，只是背驼得厉害。他一身栗色的袍子，黑色的头巾低低地垂下，几乎搭在两条毛虫似的乳白色眉毛上。他长着乱糟糟的花白胡子，每逢开怀大笑便露出一口深色的牙齿，仿佛参差不齐的断树桩；两只充血的眼球总像是要冲破包围，跳出眼眶，他的下眼睑努力抵挡这番攻势，被折磨得又痛又累，红红地凸了出来。国王喉咙里卡着痰，拍桌大笑，反复叫嚷着：“大象现在太贵啦，而且在泥巴里一点他妈的用处都没有！”——一共六次。这些话是讨论的一部分，讨论内容则是一年中最有利于作战的季节。他们一致认定，干统治者这一行的，只有新手才会蠢到在雨季侮辱邻国的大使，挑起战争。这样的人从此就会被冠以“嫩王”
的称号。
夜渐渐深了，王子的医师暂时告退，去监督甜品的准备情况。他在端给国王的糕点里加进了麻药。甜品过后，随着时间一点点过去，国王越来越想阖上双眼，头垂到胸前的时间也越来越长了。他一边打着鼾，一边喃喃地赞着“宴会不错”，最后，终于在嘟囔“大象他妈的一点用处也没有……”时睡死过去，谁也无法叫醒他。他的亲属并不觉得有必要护送他回到自己的住处，因为医师往他们的酒里放了点水合氯醛①，他们自己也正趴在地板上呼呼大睡呢。王子的首席侍从让哈卡拿为六人安排好房间，国王则被抬进悉达多的套间。医师很快帮他松开衣服，并开始用一种轻柔而深具说服力的声音对他讲话：“明天下午，”他说，“你就是悉达多王子，这些都是你的侍从，他们会护送你到业报大厅。梵天曾许诺你不需要先接受审判，就能得到一具新的身体。你要去占据那具身体。在整个传输过程中，你一直都是悉达多，过后，你要同侍从一起回到这里，接受我的检查。听明白了吗？”
“是的。”国王低声道。
“重复一遍我的指令。”
“明天下午，”国王喃喃道，“我就是悉达多王子，我会带着这些侍从……”
清晨绽放天光，到它照耀大地之时，一切都已安排停当。王子的一半手下出了城，朝北方前进。
等摩诃砂消失在视线之外后，他们转向东南方，穿行在小山之中，途中只停下来一次，穿上战甲。
“再见了，好哈卡拿。”王子剩下的侍从正打点行装，跨上战马，“我会一如既往地对所有遇到的人赞美你的旅舍。这次来访结束得如此仓促，实在令人遗憾。然而，我一从业报大厅出来，就得立即赶回去，扑灭几个省里出现的反叛。你很清楚，一旦统治者转过身去，这种事情立刻层出不穷。所以，尽管我很希望能在你的屋顶下多待上一个星期，但恐怕这个乐趣不得不留待下次了。如果有人来打探我的消息，告诉他们到哈地斯去找我。”
“哈地斯吗，大人？”
“那是我的王国里最南边的省份，气候异常炎热。记住我的原话，特别是如果将来梵天的祭司想要知道我的去向，就把这些话告诉他们。”
“我会的，大人。”
“还有，好好照顾那个叫得勒的男孩。下次再来时我希望还能听到他的演奏。”
哈卡拿深深地鞠了一躬，照例准备开始演讲。
王子抓住这个机会把最后一袋钱币抛给了他，再一次称赞了尤拉斯的葡萄酒，随后飞身上马，大声对侍从下达命令——如此一来，就把店主人的话全都堵在了口里。
一行人骑出大门，离开旅舍。只有医师和三个战士留了下来，这些人由于水土不服，身体受了些影响，因此必须多搅扰哈卡拿一天，然后再出发追赶大部队。
他们从偏僻的小巷穿城而过，一会儿工夫就来到了通往业报大师宫殿的主路。王子的三四十人早已埋伏在路旁的树林里，王子一面前进，一面与他
①一种医用镇定剂和催眠荆。
们交换着暗号。
走了�