甚至星星也显得模糊不清起来。不知什么地方给人造成一个模糊的印象，好像堵里面有一架巨大的机器正在聚集力量，贮存能量准备作一次极强有力的跳跃，抖动着，不断地增强力量的规模。
这一切来得非常突然，并带有脉冲般的疼痛。鲍威尔从椅子上猛地站起来，僵在那里。他的目光落到多诺万身上，然后变得模糊起来。同时，多诺万的喊声传到他耳朵里，微弱得犹如呜咽一般，然后消失了。他感到五脏六腑被搅乱了，而外面被冰毡层层裹住，越来越厚。
眼前有什么东西好像散乱了，旋转起来，只感到一阵阵的刺眼强光和痛痛。这个东西倒下了。
同时还在扭转着。
而且是头向前地栽倒下去。
变得寂静了！
这个东西就是死亡！
这是一个没有人活动、没有知觉的世界。一个丧失了感觉的，只有膝陇的意识的世界——只意识到黑暗、寂静及无形的挣扎。
主要是一种对永恒的意识。
鲍威尔意识到他的自我像一根白色的细丝——冰冷而恐惧。
然后他听到一个油滑而洪亮的声音，如响雷在他的上方轰鸣。
“前不久，你们的棺材每个只适合一定的身材吗？为什么不试一试Ｍ·卡达佛式可伸缩的棺材呢？这些棺材设计得很科学，能适合人体的自然曲线。棺材内增添了维生素Ｂ１。使用卡达佛式棺材很舒适。记住——你们——要死过去——很长——很长——一段时间！”
这些话听得不很真切。可是不管这是什么，它变滑溜溜的，叽里咕嗜的声音，渐渐变弱而消失了。
那根白色的细丝可能就是鲍威尔，它毫无用处地对着时间的非本质性的永恒喘息着。这种时间的非本质性的永恒就存在于他的周围，当十万个魔鬼用十万个女声独唱的歌喉发出刺耳的尖叫，构成一个渐强的曲调时，那根白色细丝垮下来。
“你这个恶棍，当你死了的时候，我会非常高兴。”
“你这个恶棍，当你死了的时候，我会非常高兴。”
“我会非常高兴。”
这个曲调螺旋形地升高，由狂乱的声音变成强烈的超声波，从耳边掠过，然后越出了……
这根白色细丝颤抖着，带着脉冲般的阵痛。它无声地绷紧起来……
这是普通的嗓音，而且很多。这是一群在说话的人，嘈杂的一伙儿头部前冲，速度很快。从船舱中，从他的上面呼啸而过。在他们身后面，留下只言片语在空气中荡。
“小伙子，他们到这里来干啥？你看来给揍得够呛……”
“……好猛的火，我猜想，我搞到了一匣子……”
“……我造了伊甸园，可是老圣皮特……”
“不———我和这个小伙子一块干过。和他打过些交道………”
“嘿！萨姆，这边走过来……”
“查搞到了一个烟嘴头吗？比尔兹伯说……”
“……正在进行吗？我的好小鬼。我有个约会，是和萨……”
在这一切话音之上，仍然是那原有的轰隆巨响，传遍每一个角落。
“快——点！快——点！快——点！抖动你的骨头，别让我们等着你，还有很多人在排队等候呢。你的证书填写好了吗？看好，彼得的释放证书已经盖上了印。看看你是不是呆在应该呆的人口处。对所有的人，这里会有足够的火。你——你到那边去。排好队，否则……”
那根白色细丝，即鲍威尔，在步步逼进的叫喊声面前匍匐后这并感到食指一阵刺痛。所有一切爆发成一片嘈杂的声音，这声音像一片片碎块坠落下来，使得他头痛脑裂。
鲍威尔又坐回到椅子上，他感到非常软弱无力。
多诺万的眼睛睁得铜铃般大，射出釉蓝的光。
“格雷格，”他低声地，几乎是抽噎他说，“你刚才死过去了？”
“我……觉得死过去了。”鲍威尔都不敢认这是自己嘶哑的嗓子了。
多诺万明显地试着要站起来，却没成功。他问：“现在咱们活着吗？或者说比活着还要强一点？”
“我觉得……活着，”嗓音还是那么嘶哑。鲍威尔小心翼翼地问，“当你……死过去的时候，你听到……什么了吗？”
多诺万停了一会儿，然后慢慢地点了点头。“你呢？”
“听到了。你听到关于棺材的谈话吧？……还有妇女的唱歌……还有排成一队队的人，准备进入地狱……你听见这些了吗？”
多诺万摇摇头。“只听到一个声音。”
“声音很响吗？”
“不，咝咝的，就像挫手指甲的声音。你知道，那是在讲圣经，讲的是地狱大火。描述了各种各样的折磨……哈，你知道，我以前听过一次这样的布道——几乎就是这样。”
他正出着满头虚汗。
透过舷窗，他们感到太阳的光亮。光线蓝，白色，很微弱。但是这种像豌豆皮似的青光，光源很远，不像是太阳神发射出来的。鲍威尔用颤抖的手指指着唯一的仪表。指针洋洋自得地、一动不动地在叉线上，这里的刻度是三十万秒差距。
鲍威尔说：“迈克尔，如果这是真的话，我们应该已经飞出了整个银河系。”
多诺万说：“真邪了！格雷格！我们成了第一批飞出太阳系的人了。”
“是的！正是这样。我们绕开了太阳，脱离银河系。迈克尔，这艘飞船就是答案。对全人类来讲，这意味着自由——自由地飞散到所有现存的几百万个，几十亿个，多得数不清的星球上去。”
说完，他砰的一声走下来。
“可是，我们怎么才能返回地球呢？迈克尔。”
多诺万有气无力地笑了笑。“哎，这不怕。既然飞船把我们载到这里，它就会把我们载回去。我们倒是需要更多的豆子。”
“但是，迈克尔……你停一停，迈克尔。如果是按来的路线回去的话……”
多诺万已半站起身来，却又沉重地坐回椅子上。
鲍威尔继续说：“我们就得……再死一回，迈克尔。”
“好吧。”多诺万叹息道，“如果我们不得不这样，那只好这样喽。起码不是永久死去，不是很长的时间。”
苏珊·卡尔文正在缓慢地说。七个小时以来，她一直在慢慢地刺激电脑——七个小时毫无结果。她自己都反复地问烦了，因为老绕着弯儿说话而感到废乏了。一切都使她感到厌倦。
“现在，电脑，只还有一个问题了。你应该尽力回答简单点。你是不是完全清楚星系间跳跃一事？我的意思是，这一跳跃使他们飞得很远吧？”
“他们想飞多远就多远，苏珊小姐。天啊，空间穿行并不是什么鬼把戏。”
“那么，在那边他们会看到什么呢？”
“星体和物质。你是怎么想的呢？”
下一个问题不由自主地脱口而出。“那么，他们会活着吗？”
“当然。”
“星系间跳跃不会伤害他们吗？”
当电脑保持沉默时，她都僵了。情况原来是这样！她触动了要害。
“电脑，”她略带恳求的口气问，“电脑，你听见我说话了吗？”
电脑用微弱，略微颤抖的声音说：“我必需回答吗？我指的是关于跳跃一事。”
“不，如果你不愿意的话。可是，这挺有意思的。我是说，如果你愿意的话。”苏珊·卡尔文努力装出愉快的样子。
“哎——呀！您把一切都给搞糟了。”
于是心理学家突然跳了起来，在她的脸上显出她已看清楚了一切的表情。
“天啊！”她喘息着，“天啊！”
她感觉到，这几个钟头、这些日子的紧张情绪一下子全迸发出来了。
稍稍过后，她对兰宁说：“我告诉您，一切都好。不，现在您应该让我一个人呆在这里。飞船将载着那两个人安全返回地面。现在，我想休息，我要休息了。您走开吧。”
飞船安静地返回地球，丝毫没有发出尖怪的声响，就和它飞离地球时一样。它准确地降落到地面，然后主锁气室打开了。这两个人走了出来，小心翼翼地试探着道路，并用手抓搔胡子拉茬的下巴。
然后，其中那个红头发的人，慢慢地。目的明确地跪了下来，对着混凝土跑道使劲撮了一个响吻。
他们向两旁正在集拢的人群招手，并对各自的心情急切的妻子做了表示要她们克制的手势。他们的妻子已从降落了的急救直升飞机里走下来，软梯挂在他们之间。
格里戈雷·鲍威尔说：“附近有淋浴吗？”
他们被领走了。
他们所有的人都围着一张桌子聚集在一起，这是美国机器人与机械人公司之精华的全体会议。
慢慢地，在高湖中鲍威尔和多诺万讲完了一个生动的、扣心弦的故事。
出现了一段沉默。卡尔文打破了沉默。在过去的几天里；她恢复了她那冷冰冰的、酸溜溜的镇定。但是仍然可以看到一丝窘迫的表情。
“严格他说，”她讲道，“这是我的过错，完全是我过错。我希望你们当中有人还记得，当我们第一次向电脑提这个问题的时候，我竭力让它明白，必须拒绝任何会引起左右为难的难题。这样做的时候，我说了大致如下的几句话：不要对人会死亡而感到惊慌，我们对这一点完全不在意，你就把纸片退出来，忘掉这件事好了。”
“晤……”兰宁问，“接着呢？”
“后来很明显了。当那一部分资料进入它的思路之后，计算出了控制星系间跳所需要的最小间隔的距离的方程式——这意味着人的死亡，也就是联合公司的机器人彻底毁坏了的原因。但是，对电脑来说我已经把死亡的严重性降低了——虽然不是完全减少了，因为第一定律永远不是不能违反的，但是减少到这样的程度，以便电脑有可能再看一遍这个方程式，并有时间考虑到，在通过这段空间之后飞船上的人会恢复生命，正如飞船本身的物质和能量会恢复到原先的一样。这个所谓的死亡，换句话说，完全是暂时的现象。你们明白吗？”
她看看自己周围，周围的人都在听她讲。她接着说：“所以它接受了这项资料，但并不是毫不受震动。虽说死过去是暂时的，而且其严重性也被降低了，但这也使得它多少失去了点平衡。”
她平静地说：“它给自己培养出了人的某种意识，这就是回避。诺，一种部分地逃避现实的方法。它变成了一个注重实际的家伙。”
鲍威尔和多诺万站了起来。
“什么？”鲍威尔喊了出来。
多诺万的举止却更为引人注目。
“是这样的，”卡尔文说，“它照料你们，并保障了你们的完全。可是你们不能使用什么操纵仪，因为那不是为你们准备的。我们可以通过无线电对你们讲话，而你们无法回答我们。你们有足够的食物，但只是豆子和牛奶。后来你们，可以这么说，死过去了，然后又复活。但是，你们死过去的这段时间里给搞得……晤……很有意思。我希望我是知道它怎么搞的。这是电脑出色地开了一个小玩笑。但是它没有想伤害人。”
“没有伤害？”多诺万气呼呼他说，“哦，如果这个
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