已耗民力已竭，而复为此不经无益之事，非所以示天下后世”。于是触怒了嘉靖，把刘魁廷杖之后，又监禁于诏狱。
万历二十五年（1597）的三殿火灾相当严重。六月戊寅，火起归极门；延至皇极、建极三殿、文昭、武成二阁，周围廊房一时俱烬。时帝锐意聚财，多假殿工为名。言者谓：“天以民困之故，灾三殿以示儆。奈何因天灾以困民？”帝不纳，屡征木于川、广，令输京师，费数百万。卒被中官（即太监）冒没（即贪污）终帝世，三殿实未尝复建也（《明经世文编》）。
三殿工程在万历朝成为横征暴敛的象征。火灾后三十年到天启七年（1627）才完成。原来说被太监贪污几百万两银子，那么工程本身耗费又是多少？《春明梦余录》说：“（天启）七年八月初二日三殿工成。共用银五百九十五万七千五百十九两余。”但《明史·食货志》载：“三殿工兴。采楠杉诸木于湖广、四川、贵州，费银九百三十余万两。征诸民间。”看来这笔消耗无法统计，因为军工并不出钱，而采集木材又是征之于民间。即便如此，若单以采木的九百多万两来算，也相当于当时八百多万贫苦农民一年的生活。万历间重建两宫主工事者一贺姓者，因中官污陷而免官，其子为其父鸣冤，著有《两宫鼎建记》一书记载甚详。
第二部分
文华殿与武英殿
在三大殿的范围，东西南北都有左右对称的廊庑、楼阁。太和殿东庑正中有文楼，清代名为体仁阁。西庑正中有武楼，清代改为弘义阁，都是两层式的重楼。明代皇帝有时在这阁中与亲信大臣谈古论今，商量政务。明代大类书《永乐大典》正本，传一度曾收藏在文楼。到了清代，政治活动除在三大殿举行大朝会之外，日常活动多在内廷进行。于是体仁、弘义两阁遂成皇宫中存贮什物的库房。体仁阁之左有一门名左翼门，东出即皇宫中之外东路地区。弘义阁之左有一门名右翼门，西出即皇宫中之外西路地区。在三大殿一组建筑的四隅各有崇楼一座，其制如都城宫城之角楼，都有左右对称的格局。这些大小高低的廊庑朝房，与三大殿互相交错起伏有致，使建筑外观一扫长脊呆板的感觉。明代的原状比清代所改现状更玲珑有致。
在太和门外东庑中间方向，在内金水河之南有一门，明代称会极门，清代改为协和门，俗称东牌楼门。东出有自成一组的文华殿建筑，位置在东华门以内。太和门外西庑有一门，明代叫归极门，清代改名熙和门，俗称西牌楼门。西出有一组武英殿建筑，位置在西华门内。这两组宫殿东西对称，与三大殿同属外朝部分。在建筑布局上是三大殿的左辅右弼，同时又是内廷东西两路的前卫。在体制上它们是三大殿的偏殿，所以屋顶形式是单檐歇山，只有小型配殿亦无廊庑围绕。它的台基高仅1。6米。如果把太和殿比做巨人的话，文华、武英二殿则是它下垂的双臂。
明代初年文华殿是所谓“东宫太子”出阁读书之所，屋顶是用绿琉璃瓦。《万历野获编》载：“太子出阁设座于文华殿。自嘉靖十五年改易黄瓦，仍为之上开经筵之所”。就是说在嘉靖十五年改用黄琉璃瓦，颜色升了一级。每年春秋两季还在这里举行讲学，称为“经筵”，君臣之间相互阐发儒家经典，并阐述古代经书即诗书、易经、春秋等。在文华殿后有一座小型建筑叫传心殿，是皇宫内供奉古代奴隶主的地方，从历史流传的唐尧虞舜开始，以下为夏禹商汤、周文王、周武王、周公，直到孔圣。所谓传心就是传的古代这些人治理国家的心得、经验。
清代沿袭明旧制，仍在此举行经筵。因清代后来不立太子，故无太子出阁读书之事。清代日常召见阁臣大吏等国事一向在内廷进行而不在这里。只是在经筵时会见一些翰林学士而已。到清代末西方列强侵略中国，文华殿曾做过接见侵略者代表的地方，所以这个小小的偏殿在国际上却大有名气了。
文华殿的对面紧靠紫禁城墙，有一座建筑是相当宰相身份办事的内阁，向全国的统治政令由此发出。明代初年内阁之东有著名的藏书楼——文渊阁，大约即在此附近。现在故宫中内阁大堂之东有清代的实录库、红本库、銮仪卫等五座建筑，都是木骨架用砖石封闭的建筑，其中收藏档案书籍等物，应即明代文渊阁旧址。1958年在这几座库房附近，由地下发掘出明代古今通籍石碑一座。清代乾隆年间编辑《四库全书》特在文华殿之后，仿照浙江海宁范氏藏书楼天一阁的形式，把它宫廷化的装饰琉璃瓦建筑，使用“厌胜”防火之法，颜色以冷色为主。琉璃瓦件用青、绿色，彩画图案以水草龙云纹为题材，两山青水砖墙不涂红色，整个建筑极为清新可喜。阁前有小石桥，内金水河迂迴东去。太湖石叠山松柏交错，环境清幽恬静，是皇宫建筑群中有独特风格的建筑。
三大殿之西的武英殿也是外朝中的一个偏殿，与文华殿相对称，体制相同。不同之处是内金水河从武英殿门前东流，文华殿则从殿后文渊阁前东流。两殿额名似是文华谈文、武英论武，而实际并不如此。明代初年皇帝曾以武英殿作为斋戒之所，皇后也曾在此接受命妇（高级官员的家属）的朝贺。但更多的时间是在这里从事文化活动。如皇帝经常召集内阁中书衔的官员中能写善画者在这里编书绘画。只是在明末出现了武事。一是农民起义领袖李自成进军北京直捣皇宫，推翻明朝政权后，曾在武英殿宣布大顺王朝成立。后来清朝人从东北进入山海关，联合明朝残余势力赶走李自成。另一是清朝摄政王多尔衮进京占据明代皇宫后，也在武英殿董理政事。武英殿除去这两件含有武事之外，此外再也没有了。
清代康熙朝在武英殿成立了修书处，集合文人学士在这里编写书籍。这时正是18世纪初期，中国印刷术已有了较大的发展提高，因而在武英殿里开办了一个印书工厂。这个工厂曾用铜活字版印了一部大类书《古今图书集成》，这是仅次于明代《永乐大典》的巨著。《古今图书集成》全书一万卷，分五千二百册。这样大部头的书籍，用铜活字版印刷是一件了不起的事。活字版就是先用铜刻制出各个单字，要印书时用单字排成印版，书印成后拆了版的单字仍然可以利用，再排印其他书籍。这方法和后来铅印书籍排版法一样。这种技术远在11世纪宋朝时已发明了。不过当时是用胶泥制成活字，后来用木刻活字。在西方国家直到15世纪才发明活字印刷术。在18世纪中国皇宫里用金属活字印行《古今图书集成》这样大部头书籍，确实是印刷史上一件大事。
乾隆时期继续在武英殿集合文人学者编辑书籍《四库全书》，馆就设在这里。除去编书外也翻印古籍。书版有整块的木刻版，有木刻活字版。木活字版就是有名的聚珍本。武英殿翻刻的书籍只准许全国文人购买。当时手艺最高的排版工人大都集中到皇宫印书工厂。我国特产的开花纸、连史纸等上等好纸也都垄断在皇宫里。当时许多学问渊博的读书人被召进宫整日在这里精勘细校。所以武英殿印行的书都是较高工艺刻制的书版，纸墨精良、校勘详审，跟坊间一般的刻本大大不同。因为这些书都是在皇宫里武英殿中刻印的，所以通常叫做殿本书。
在武英殿之北还有一座仁智殿，俗呼白虎殿，曾在明代做过皇帝停灵之地。但很长时间直到明末这里都是皇宫的画院。如《明史》记载：孝宗尝至仁智殿观钟钦礼作画。《稗史汇编》载：成化朝江夏关伟画山水人物入神品，宪宗召至阙下，待召仁智殿，有时大醉，蓬首垢面，曳破皂履踉跄行，中官扶掖以见。上大笑命作《松泉图》，伟跪翻墨汁，信手涂抹，而风云惨淡，生屏幛间。上叹曰真神笔也。仁智殿在清朝曾做为总管内务府机构。在其地设有造办处，建有多种工艺品制造工厂，同时承袭明画院之旧，亦设画院于此。
武英殿西耳名浴德堂。其后有一穹洼圆顶建筑，由外通进水管似淋浴式，室内砌满白色瓷砖，清末流传此处为弘历（乾隆）维族香妃之浴室，笔者认为此说不确，另有文述。
在武英殿南斜对面偏西有五间小殿，和东西配殿自成一区名南薰殿。“南薰”二字是由古代《诗经》中的“南风之薰兮”而命名的。则此地应为紫禁城中纳凉之所。在解放后维修此区殿座时，发现座院当中地下芦根满布，估计明代时殿前是一池沼，曾种植荷苇。可证明这一小殿群的用途了。明人彭时所著《纪录汇编》中载：庚辰年四月六日，上御南薰殿召王翱、李贤、马昂、彭时、吕原五人入侍。命内侍鼓琴者凡三人，皆年十五六者，上曰琴音和平，足以养性情。曩在南宫自抚一二曲，今不暇及矣。”——因皆叩头曰：愿皇上歌南风之诗以解民愠，幸甚。据此可以肯定南薰殿是优游之所。此后又曾命承值学士缮写帝后册宝在此殿。到了清代乾隆时期，又将宫中旧藏历代帝后及功臣像排比成册，庋藏其中，一般称之曰南薰帝后名臣像。清嘉庆时胡敬曾按其庋藏次序编写一部《南薰殿图像考》行世。
南薰殿台基不高，开间平稳，是明代原构规式。殿中彩画精致无比，一般天花支条彩画两端习惯上只画燕尾图案，而南薰殿天花支条则满画宋锦，与宋代织锦图案相仿。一进殿内举目金碧辉煌，藻井彩画亦独具风格。精细繁缛，紫禁城中各宫殿藻井画格之富丽，此为第一。
南薰殿南墙为一道小城，与门外的逍遥城连一条线，小城有券洞。其外南距紫禁城南城垣不远。明汉王高煦由于反其侄洪熙帝，被洪熙帝缯至铜缸中，在逍遥城东头火炙而死（见《明宫史》）。这是封建王朝皇宫中侄皇帝烧死叔叔的故事。到了清代从熙和门到西华门角楼东逍遥城遗迹一带，就都是库房建筑了。
第二部分
故宫内廷
从紫禁城建筑布局来说，乾清门广场以南的三大殿，文华殿、武英殿为外朝。广场以北包括后三宫和东西六宫等建筑为内廷。外朝与内廷的分界线是在保和殿与乾清门之间。据文献记载明朝建极殿（清保和殿）后，原有一座云台门以隔外朝内廷，其位置在三台之上。到清代已无云台门亦无遗迹可寻了。保和殿后即乾清门广场。东西长200米，南北宽50米。正面是内廷大门乾清门。形状也是殿堂式共五间，三间露明，两次间有砖砍墙小窗，为侍卫站班之处。大门中间有云龙阶石，两次间为崇阶步道。殿门左右有八字形琉璃照壁、门前陈设金狮、金缸，相对排列。清代皇帝有时听政于此。广场东西各有一门，东曰景运，以通外东路；西曰隆宗，以通外西路。在保和殿后的三台上俯视，这个广场和乾清门建筑的分组安排，显然是内廷气象。
乾清门内是皇帝的寝宫——乾清宫，重檐庑殿。后面有坤宁宫是皇后的寝宫。这是故宫中轴线后部的重要宫殿。用王朝对这两座宫殿主导思想语汇说：“乾清、坤宁法象天地”（《清宫史》）。其东西各六宫则象征十二星辰。连上外朝三殿，通称�