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永乐营建北京宫殿，一切均仿洪武旧制。从朱棣（永乐帝）和朱允炆（建文帝）叔侄争夺皇帝宝座的矛盾关系推断，永乐决不会仿效建文。交泰殿的名字最早见于明隆庆朝。从明朝宫廷历史臆测交泰殿始建似应在隆庆的父亲嘉靖朝。嘉靖朝44年耗费国力、财力的建筑频仍。同时他崇信道教，天地交泰之义即来自道家。乾清、坤宁两宫之间南北相距19米，在这个空档建造交泰殿南距乾清宫后檐仅14米，北距坤宁宫前檐仅11米，显得十分逼仄。从空间组合上也可以说明是后加的建筑。从题额上看，在思想内容上又是一座儒道合一的建筑。
乾清宫是一座重檐的七间庑殿。现存实物是清代嘉庆二年（1797）烧毁后重建的。当时楠木巨材难得。据清代历史档案记载，曾将在山东拆除一座残破庙宇的木材运京。乾清宫庭院共计平方米。一进乾清门紧连一条龙墀直达乾清宫丹陛台。丹陛上有日晷、嘉量、龟鹤等陈设。在丹陛之下地平面上东有江山殿，西有社稷殿，都是范刻鎏金，内供江山社稷之神。这象征着江山社稷都在眼前，由神来给王朝维护。东庑为端凝殿，是皇帝收藏冠带袍履的地方。其南为尚书房和内廷祭祀孔子的圣人殿。西庑为懋勤殿，是皇帝阅读本章和浏览诗书的地方。其南的房屋，到了清代由于在内廷办事，作为批本处和内奏事处。南庑是翰林学士们在这里承值的地方，称为南书房。乾清、坤宁交泰三殿的其他廊庑，在明代为宫监女官的承值房。在东廊庑中还有日精门、龙光门、景和门、永祥门、基化门，以通东六宫；西廊庑有月华门，凤彩门、隆福门、增瑞门、端则门以通西六宫。这些门庑是互相对称的。题额含义也是相对的。如日精对月华、龙光对凤彩等等。
宫殿建筑功能上的要求都是强调独夫之尊，显示封建统治权的威力。总是以天地日月星辰等自然现象为象征。如乾清象天，坤宁象地，日精象日，月华象月。明太祖朱元璋在洪武二年兴建安徽凤阳中都时，曾将宫城之左一小山称为日精山，其右一小山名为月华山。北京宫城左右无山，遂在宫中置日精、月华二门，以象征性地模仿祖制。据载，元大都宫殿正朝左右有日精门、月华门，明代凤阳中都的日精、月华二山之名或即仿元大都之名？
东西六宫象征十二星辰。在东西六宫的后面各有四合院的五所建筑。东六宫后的叫乾东五所；西六宫后的叫乾西五所。这两组建筑是众多的皇子居住的地方。把这些房子象征天上的众星，这些象征日月星辰对称建筑组合，一齐来拱卫围绕着象征天地的乾清宫、坤宁宫。在这样象征性的思想指导下的设计，反映在建筑形象上，也体现出不同等级的划分。如乾清宫是庑殿顶，上蓬檐是七跴斗拱、下蓬檐是五跴斗拱的重檐大殿。坤宁宫是歇山式大殿。东六宫与西六宫则均为三跴单檐殿座。乾东、西五所除当中一所正殿，在单檐下出一跳斗拱外，其余则都是一斗三升小型结构。至于那些宫监值房，则是布瓦硬山小型房子。
清代外朝内廷布局仍袭明代之旧制。到了18世纪乾隆朝，对于部分相对的格局有所改变。这是吸取17世纪康熙朝皇子争储的教训。雍正（胤禛）原封雍亲王。其府在皇城外。胤禛即位后住所改为佛寺名为雍和宫。不再分配给其他皇子居住。乾隆（弘历）原住乾西所第二所。即位后改建黄琉璃瓦的宫殿，题额重华宫。永远作为皇帝的宫殿。再有嘉庆（颙琰）为了生活便利，将西六宫的翊坤宫和储秀宫联起来，把储秀门改为体和殿，成为两宫之间的穿堂殿。同时把启祥宫（太极殿）和长春宫连起来，把长春门改为体元殿，也成为两宫中间的穿堂殿。太极殿在明代初年名未央宫。明宪宗四子朱祐杬生在此宫，后封为献王，藩地在今湖北钟祥县。明武宗朱厚照死后无嗣，遂以近支兴献王之子朱厚熜即位，是兄位弟承，为明嘉靖皇帝。嘉靖上台后即速封其父献王为兴献皇帝，王墓亦称为陵，并将其出生的未央宫改称启祥宫。清代改名太极殿。启祥门名额犹存。这样的改建对原故宫的整体布局，讲求古代建筑群相对称的格局是破坏性的。现在从保存的故宫平面图上可以清楚地看出它的变化。
内廷建筑用高8米的红墙维护。南门即乾清门，其北为宫苑的顺贞门。东西六宫的首宫基本与乾清宫平行。其前无龙墀露台。像乾清宫那样前面的空间，即相当于乾清宫庭院地方。东六宫以前在明代有神霄殿、弘孝殿、内东裕库等。到清代将神霄殿改建为惇本殿、毓庆宫。弘孝殿则为现在的斋宫。西六宫以前为养心殿、祥宁宫，还有一座砖建无梁殿。其位置大体在养心殿南库地方。这是明嘉靖皇帝信奉道教在无梁殿内炼丹药，在养心殿养心以求长生不老。结果也是活到60岁死去了。
到了清代从雍正起，养心殿是皇帝居住和进行日常统治的地方。殿内匾联充满宋明理学思想。正殿“中正仁和”四字、还有“勤政亲贤”匾是皇帝告诫自己及其子孙要巩固政权必须抓紧统治，依靠得力的忠实臣宰。还有“唯有一人治天下，岂为天下奉一人”的对联。现存东西六宫的现状与明代原状有所改变。主要是六宫之前的建筑改变和改储秀、长春两宫门为穿堂殿。东西六宫屋顶形式一般都是单檐歇山式。但东宫的景阳宫、西宫的咸福宫都是单檐收山式顶。养心殿原为面阔3539平方米的三间大殿，后来将廊子推出，又在每间额枋上加支方柱两根。从外观上已成九间了。估计这是清代雍正年间作为寝室时改建的（见养心殿开间图）。同时又在西二间外另加添抱厦一间。抱厦以木板墙形成一个小院，传说是清代皇帝在殿中临窗批阅京内外官员所上的奏章时，防止宫监们窥视的需要。
在东六宫的东侧，南北长度与六宫相等的还有几组小型建筑群。是属于宫中服务的机构。计有尚衣局、尚食局等。到了清代改为缎库、茶库、果局等机构。在这机构之前是宫中祭祀祖先的奉先殿。都是红墙维护与东六路联成一体，红墙之外有10米宽的长巷，巷东即故宫的外东路区域。
外东路紧临城墙，南至东华门，北至北城墙。据《明宫史》记载：外东路北部有哕鸾宫、喈凤宫一号殿、仁寿宫；南部地区有勗勤宫、昭俭宫、慈庆宫、端本宫。到18世纪清乾隆年间全部拆毁，改建为太上皇帝的宫殿——宁寿宫。在康熙朝已有宁寿宫之名，为皇太后之居所。估计那时还是利用明代旧有的一组建筑。到了乾隆时彻底改建为现在宁寿宫的布局。乾隆为自己告老时居住而建的宁寿宫中，建有殿、阁、庭园，工艺极精。床榻、隔扇、壁橱之类选用黄杨、紫檀、楠木、花梨、文竹、硬木等上好木料装饰各部。如群板隔扇芯以及边框处再镶上各种工艺品，有瓷器、铜器、象牙雕刻、景泰兰、雕漆、刺绣、编竹、刻竹、玉石等。精巧富丽，丰富多采。这时期还创造细木包厢法，即在松榆木上用黄杨硬木等细材包在外面，做法新颖。这组宫殿内部装修，集当时中国工艺美术及建筑技术之大成。
宁寿宫总布局大体分三路。中路有皇极殿，是具体而征的太和殿。宁寿宫是将乾清、坤宁两宫合为一体，主要则是具体的坤宁宫。乐寿堂、顺和轩是休养的宫殿。东路有畅音阁，则为皇宫中的大戏台。阅是楼为太上皇阅戏之处。此外还有庆寿堂、寻沿书屋、景福宫等。这一路是小型四合院式用游廊围绕，院中点缀花园松竹之类，是乾隆作为“随遇而安”的随安室。西路全为宁寿宫花园，俗称乾隆花园，在南北长160米、东西宽37米置一座美丽的花园。园内采用江南园林手法，智慧工匠发挥艺术才能，湖石松柏配置得宜。占地面积不大却能小中见大。在寻丈之地自成一局。弘历为颐养需要在园内建有古华轩、流杯亭、遂初堂、三友轩、撷芳亭、萃赏楼、耸秀亭、符望阁、竹香馆、倦勤斋等。这座皇宫中的特殊花园称得上是园中有殿，殿中有园。他在倦勤斋建筑中室内采用宋代露篱之法，构成室内花园。这是劳动者智慧的结晶。在乾隆生前并未在此颐养。按清代例，皇帝日常均居住在西郊御园。夏季则在承德避暑山庄。每年只有较短时间回到宫内。乾隆建此园目的为企求长寿。原来弘历在二十五岁登上宝座。在他在位三十年时予告上天如能在位六十年不死，即将帝位让与儿子。不与他祖父康熙相比，能坐朝六十一年。其实康熙即位坐朝六十年不足七十，乾隆二十五岁即位，坐六十年已八十五岁。所以予告上天自己作太上皇。但以“归政仍训政”名义继续掌握实权。并未有真正“倦勤之意”。园内以松竹梅为题材的建筑，只是象征他越老越健在而已。同时每座院宇俱叠山石，则取智者乐水，仁者乐山、仁者寿之义。
外东路原慈宁宫地方，乾隆年间改建了三所殿以居皇子，满语称为阿哥所。
西六宫之西有隆德殿等。清代改建中正殿、雨花阁时，又将乾西五所的一部分建造西花园。原隆德殿是明代嘉靖皇帝供奉道教神像之所。清代改建后改供佛教密宗像。1923年清代末代皇帝溥仪（宣统）居住内廷时，此殿焚毁。清代在西六宫与中正殿之间还添建了抚辰殿、延庆殿、建福宫、惠风亭等一些小型建筑。其中有的为赏花，有的为居丧时用（如建福宫即用黑琉璃瓦）。有的是为检阅近支王公射箭之所。
原来西六宫以西的旧状，文献无征，无从考查了。这些建筑的西红墙外有一条永巷，巷西高大红墙之内有英华殿、寿安宫，都是明代旧有建筑。最南为慈宁宫，清代时把单檐殿座改为重檐大殿。其西还有寿康宫一区。所有这些建筑都是给老太后、老太妃及名位较低的妃嫔等一群寡妇居住的地方。慈宁宫之南为仁智殿，又名白虎殿。清代将这个地方作为总管宫廷事务机构，即内务府和宫廷制造工艺品的造办处。清末年间这一带残破不堪。今天已是一片广场。
在故宫中轴线的最北端为宫后苑，清代叫御花园。东南角一门叫琼苑东门，可通东六宫。西南角的琼苑西门，可通西六宫。后苑当中主要建筑是钦安殿，这是15世纪的原建。中供玄武神，用一座玄武神殿以象征之。现在的陈设全为15世纪原物。时间是明初成化年间（1465—1487）。屋顶用铜板墁成长方拱背坡形。周围四脊环绕，屋顶安鎏金宝顶。这是明代著名的盝顶建筑。钦安殿的东西地区有轩、有阁、有亭榭。建筑物有位育斋、摛藻堂、绛雪轩、养性斋、玉翠亭、金香亭、澄瑞亭、浮碧亭，有的是明代所建，有的是清代所建。从建筑工艺风格看�