，而且愈便宜愈好。”克莱尔小姐宜人的五官变得刚毅了，“尤菲妮亚·图科小姐很会讨价还价。”
“太神奇了，”埃勒里若有所思地说，“非常神奇。这里面隐含了一些悲剧的味道。告诉我，当你送猫过去的时候她妹妹有什么反应？”
“嘘，金格！我没办法告诉你，奎因先生，因为她不在场。”
埃勒里震惊了：“不在场！你是什么意思？我认为你说过尤菲妮亚是完全无助的——”
“她是的，但是萨利安每天下午都出去透透气，或是去看电影，把她姐姐独自留在家好几个小时。我想就是在这个时候，她才打电话给我。还有她总是要求我在某个时间送去，而因为我送猫过去时从来没见过萨利安，我想大概买猫这件事她不想让她妹妹知道。我能进去是因为萨利安出去时会把门半掩着。尤菲妮亚多次告诉我不要把猫咪的事情告诉任何人。”
埃勒里把他的夹鼻眼镜拿下来，并开始擦拭镜片——一个明显的情绪反应。
“愈来愈混乱了，”他说道，“克莱尔小姐，你碰上的事是——呃，病态的。”
克莱尔小姐的脸发白了：“你不认为——”
“已经是侮辱了？我认为是的，所以我才觉得不安。举例来说，她怎么可能期望买猫的事能保密呢？萨利安并不瞎，是吗？”
“瞎？什么，当然不是。萨利安的眼力很好。”
“我只是在开玩笑。这没道理，克莱尔小姐。”
“反正，”克莱尔小姐轻快地说，“至少我给了伟大的奎因先生一些思考的东西……我会打电话给你，等到有——”
埃勒里·奎因先生把眼镜架回鼻子上，一挺他的宽肩，并拿起他的手杖：“克莱尔小姐，我是无可救药的多管闲事者。你愿不愿意陪我趟趟这图科姐妹的浑水呢？”
克莱尔小姐的脸颊出现了红晕：“你不是认真的吧？”她叫道。
“我是。”
“我很乐意！我要怎么做？”
“你带我到图科的公寓去，说我是一个顾客。就说你前几天卖给图科小姐的猫本来已经答应要给我的，而我爱猫如痴，执意不肯更换别的猫，所以你答应要把卖给她的那只猫拿回来，再给她另外一只。不管什么，只要能让我看到她，跟她说话就可以了。现在是下午的中间时间，所以萨利安可能正在某个电影院里。你怎么说？”
克莱尔小姐给了他一个动人的微笑：“我说这——这真是难以形容。等一分钟让我准备一下并找人照顾店面，奎因先生。我不会为了任何事错过这个的！”
十分钟之后他们站在阿姆斯特丹之家的五C房门前，这是一幢相当老旧的建筑，他们默然地望着走廊地板上两瓶满满的一品脱牛奶。克莱尔小姐似乎很困惑，埃勒里弯下腰去看。等他直起身来时，他也很困惑。
“昨天的和今天的一样，”他说着，并用手去转动门把，门锁上了。“你不是说她妹妹出去时门只是半掩的吗？”
“或许她在家，”克莱尔小姐不太确定地说，“要不然，她出去了，可是忘了把门闩拿下来。”
埃勒里按门铃，没有人应。他再试一次，然后他大声叫道：“图科小姐，你在吗？”
“我搞不懂，”克莱尔小姐神经质地笑着说，“她真的应该听得到你。这只不过是一个三房的公寓，门后面是个小小的院子，接着就是两间卧室和起居室，厨房在正前方。”
埃勒里再喊叫一次，过了一会儿他直接把耳朵贴在门上。房子似乎荒废了，房门的油漆也斑驳了……
克莱尔小姐的双眼充满了恐惧，她以奇特的声音说道：“喔，奎因先生，有可怕的事情发生了。”
“我们去找管理员。”埃勒里平静地说。
他们在底层的一间公寓门口发现“波特管理员”的金属牌子，克莱尔小姐有一点喘，埃勒里按了门铃。
一个矮小肥胖的女人，满手是肥皂泡沫地来开了门。她在一条脏兮兮的围裙上把她的手擦干，并把一绺湿的头发从她松弛的脸庞上拨开。
“干什么？”她木然地问道。
“波特太太吗？”
“没错。我们现在没有空的公寓，门房应该告诉你——”
克莱尔小姐脸红了，埃勒里急忙说道：“喔，我们不是要找房子，波特太太。请问管理员在吗？”
“不，他不在，”她疑惑地说道，“他在长岛市的一家化学工厂里有一份兼职工作，要到三点半才会回来。你要干什么？”
“我相信你一定能帮忙的，波特太太。这位小姐和我无法得到五C室里的回应。我们要拜访图科小姐，你晓得。”
那个胖女人皱着眉头：“门没有开着吗？通常在一天的这个时候，正常的那个会出去，而瘫痪的那个——”
“门锁上了，波特太太，而且对门铃或是我们的叫喊都没有回应。”
“那就奇怪了，”胖女人叫道，瞪着克莱尔小姐，“我不明白——尤菲妮亚小姐是个残废，她从来不会出去。或许这可怜的东西在生气！”
“我想不是。你最后一次看到萨利安小姐是什么时候？”
“正常的那个？我想想看，是两天前。而且仔细想起来，我也有两天没有看到残废的那个了。”
“老天，”克莱尔小姐低语，想到那两只牛奶瓶，“两天！”
“喔，你偶尔也会看到尤菲妮亚小姐？”埃勒里问道。
“是的，先生。”波特太太开始扭绞她的手，仿佛她的手还在浴盆里面一样，“每隔一阵子，在下午她妹妹出去的时候她会打电话叫我上去，帮她拿东西到焚化炉去，或替她做些事情。前几天是替她寄一封信。她——她偶尔会给我一些报酬。但是到现在已经两天了……”
埃勒里从口袋里拿出东西并把它递到胖女人的眼前：“波特太太，”他严肃地说，“我要进那间公寓。里面有点不对劲。把你的钥匙给我。”
“警——警察！”她瞪着证件结结巴巴地说。然后她飞奔而去，回来时塞了一把钥匙到埃勒里手中，“喔，我真希望波特先生在家！”她哭着说，“你不会——”
“这件事不会跟任何人说的，波特太太。”
他们撇下瞠目结舌又害怕的胖女人，搭乘自动电梯回到五楼。克莱尔小姐嘴唇发白，她有点不舒服。
“或许，”埃勒里把钥匙插进锁孔时体贴地说道，“你最好不要跟我一起进来，克莱尔小姐，可能会是不愉快的。我——”他陡然闭嘴，蹲了下来。
有人在房门的另一边。
不会错，里面有奔跑的声音，加上不平均的磨擦声，好像有什么东西被拖拉着。埃勒里瞬间转动钥匙和门把，克莱尔小姐在他肩后喘息着。门开了半英寸就被挡住。里面的人退走了。
“门被堵住了，”埃勒里吼道，“退后，克莱尔小姐。”他侧身撞击房门。木屑纷飞中房门向内倒，一张椅子在后方垮下来。“太迟了——”
“防火门！”克莱尔小姐尖叫，“在卧室里。左边！”
他冲进一间有两张床、气味不佳的大房间内，冲到了一扇打开的窗户边。但是防火门处看不到任何人。他抬头看，一个铁梯子在头上几英尺处消失不见了。
“不管是谁，恐怕已经由屋顶逃跑了，”他说道，把他的头缩回来并点了一根烟，“抽烟吗？好吧，让我们四处看一看。没有血迹，很明显，到头来可能是白忙一场。有没有看到什么有趣的东西？”
克莱尔小姐用颤抖的手指着：“那是她的——她的床，凌乱的那个。但她在哪里？”
另一张床铺得很整齐，蕾丝床单完全没弄乱。但是尤菲妮亚·图科小姐的床前则是一团混乱。床单被扯掉了，床垫也被割开了；有部分被套散在地板上。枕头已被撕成碎片。床垫中央下陷的部位可知就是失踪的瘫痪者卧床的地方。
埃勒里直挺挺地站着，研究着床铺，然后他依序巡视所有的橱柜，打开柜门，搜索一番，再关上柜门。克莱尔小姐紧紧跟在后面，她甚至警觉性地不时看看自己的背后。他简单地看了看起居室、厨房以及浴室，没有人在公寓里，而且除了图科小姐的床之外，没有什么东西看起来是被碰过的。整个地方有一点阴森，似乎在遗世独立的宁静中突然遭到暴力的造访，一个托盘装满了盘子、餐具以及吃了一半的食物，被放在地板上，几乎是在床底下。
克莱尔小姐发着抖又更靠近埃勒里一点：“这里这么——这么荒凉。”她润湿双唇说道，“尤菲妮亚小姐在哪里？她妹妹呢？还有是谁堵住房门的？”
“还有更重要的，”埃勒里盯着食物餐盘说道，“七只黑猫在哪里？”
“七——”
“萨利安的一只，以及尤菲妮亚的六只。它们在哪里？”
“或许，”克莱尔小姐满怀希望地说，“它们从窗户跳出去了，当那个人——”
“或许。但不要说那个‘人’。我们什么都不知道。”他气恼地说，“如果它们真是如此，那也只是一会儿之前，因为窗户的钩子是被蛮力弄开的，表示窗户本来是关着的，所以那些猫可能——”他陡然停止。“谁？”他厉声说道并转过身来。
“是我，”一个声音怯怯说道，接着波特太太从门口慢慢现身。她的眼睛里充满了恐惧和好奇，“她们——”
“不见了。”他紧盯着那个懒散的女人，“你确定今天没有看到尤菲妮亚小姐或是她妹妹吗？”
“昨天也没有。我——”
“这两天附近有没有救护车出现？”
波特太太脸色惨白：“喔，不，先生！我不懂她怎么出去的。她连一步都不能走。如果是有人搬运，一定会有人看到的，门房就一定会。我刚问过他，但没有。这里有什么事我一定知道——”
“你先生可不可能在这两天中见过他们两姐妹或其中一人？”
“波特没有。他前天晚上见过她们。哈利在赚一些外快。尤菲妮亚小姐希望房东能做一些美化、贴壁纸、木工方面的工作，但他们不肯。所以一个多月前，她问哈利肯不肯偷偷地做，她说会付钱给他，虽然会比正常的装潢工资少。所以他就在闲暇的时候做，通常都在傍晚或晚间做——波特很能干，他已经快完成了。壁纸很漂亮，对不对？所以他前天晚上见过尤菲妮亚小姐。”一个不幸的想法浮现在她脑中，很显然，因为她的眼睛转动而且发出一声微弱的惨叫声，“我刚想到如果——如果残废发生了什么事，我们会拿不到钱的！所有的工资……还有房东——”
“是的，是的，”埃勒里不耐烦地说，“波特太太，这房子里有没有老鼠？”
两个女人看起来都是一片空白：“什么，一只都没有，”波特太太缓慢地说道，“除虫业者来——”接着三人因为院子里传来的声音而倏地转身。有人在开门。
“进来，”埃勒里说着，大步向前，直到一张焦虑的脸孔往卧室里探头时他才停下来。
“对不起，”新来的人紧张地说，因为埃勒里和两个女人的注视而震惊，“我想我一定是走错房间了。尤菲妮亚·图科小姐是不是住在这里？”他是个瘦瘦高高的年轻人，有一张害怕的马脸和一头刚硬的黄褐色头发。他穿着旧款式的衣服并带着一个小手提袋。
“是的，没错，”埃勒里带着友善的笑容说道，“进来，进来。请问你是谁？