的衣服并带着一个小手提袋。
“是的，没错，”埃勒里带着友善的笑容说道，“进来，进来。请问你是谁？”
年轻人眨眨眼：“但是尤菲妮亚姨妈在哪里？我是易利斯·摩顿二世。她不在这里吗？”他眨着眼睛，困惑地、忧虑地望着埃勒里和克莱尔小姐。
“你是说尤菲妮亚‘姨妈’吗，摩顿先生？”
“我是她的外甥。我从城外来的——雅巴尼。她——”
埃勒里说道：“一次意外的造访，摩顿先生？”
年轻人再度眨眼，他还是拿着他的手提袋。接着他把它放到地上，然后在里面东翻西找，最后他拿出一张脏脏皱皱的信来：“我——我几天前收到这封信，”他嗫嚅地说，“我本来要早一点来，可是我父亲到别的地方去了——我搞不懂这个。”
埃勒里抢过那封信。这是用普通的褐色包装纸写的，信封也是廉价的，字迹是上了年纪的人用铅笔潦草地写出来的，内容是：
亲爱的易利斯：
有许多年你没有姨妈的消息了，但是现在我需要你，易利斯，因为你是我唯一能倾吐苦闷的血亲！我现在处于极大的危险之中，我亲爱的孩子。你一定要帮助你那可怜、残废的姨妈，因为她是如此无助。立刻过来。不要告诉你父亲或是任何人，易利斯！你来的时候假装只是一次普通的造访。切记。请，请不要让我失望。救救我，拜托！
爱你的姨妈 尤菲妮亚
“很特别的信，”埃勒里皱眉，“在压力之下写的，克莱尔小姐。千真万确。别告诉任何人，哦？那么摩顿先生，我恐怕你已经太迟了。”
“太——可是——”年轻人的马脸变白了，“我试着马上过来，但是我父亲酗酒不知道跑哪里去了，我找不到他。我不知道该怎么办。然后我来了，想想——”他的牙齿打颤。
“这是你姨妈的笔迹吗？”
“喔，是的。喔，是的。”
“你父亲，我猜想，不是图科姐妹的兄弟吧？”
“不是，先生。我母亲才和她是姐妹，上帝保佑她。”摩顿摸索着寻找一个椅背。“尤菲妮亚姨妈死了吗？那萨利安姨妈在哪里？”
“她们都不见了。”埃勒里简单地说明他所发现的事。从雅巴尼来的年轻访客看起来好像随时会昏倒一样，“我是——呃——非正式地调查这件事，摩顿先生。告诉我你对两位姨妈所知道的一切。”
“我知道的不多，”摩顿低声说道，“大约有十五年没见过她了，从我还是个孩子开始。我偶尔会接到萨利安姨妈的信，但尤菲妮亚姨妈的信只收过两封。她们从来不——我从来不指望——我知道尤菲妮亚姨妈自从中风后就变得……古怪。萨利安姨妈写信告诉过我。她有一些钱——我不知道有多少——是我外祖母留给她的，萨利安姨妈说她是个真正的守财奴。萨利安姨妈什么都没有，她必须靠尤菲妮亚姨妈过活并且要照顾她。萨利安姨妈说她不信任银行，所以把钱都藏在她身边，萨利安姨妈也不知道藏在哪里。她甚至中风后也不看医生，她是如此——如此地吝啬。她们合不来。萨利安姨妈写信告诉我，她们总是吵架，而且尤菲妮亚姨妈总是指控她试图偷她的钱，她不知道该怎么容忍。那——那就是我所知道的，先生。”
“可怜的家伙，”克莱尔小姐红着眼眶说道，“多么不幸！图科小姐不能——”
“告诉我，摩顿先生，”埃勒里慢条斯理地说，“你的尤菲妮亚姨妈是真的厌恶猫吗？”
年轻人嘴巴都闭不拢了：“你，你怎么知道的？她恨猫。萨利安姨妈写信告诉我好多次了。这对她伤害很大，因为她爱极了猫，对待她的猫像个孩子一样，你知道，而这却令尤菲妮亚姨妈嫉妒，气愤，诸如此类的。我猜想她们就是——就是处不好。”
“摩顿先生，目前没有证据显示你的姨妈不过是去度假或是拜访朋友什么的，”埃勒里说着，他眼中依旧闪着光芒，“你何不在附近的旅馆先住下来？我会和你保持联络的。”他在笔记本上潦草地写下七十街一间旅馆的名称和地址，然后把纸塞进摩顿的手掌里，“不要担心。你会接到我的讯息。”接着他把那迷惑的年轻人赶出公寓。过了一会儿他们听到电梯门关闭的声音。
埃勒里缓慢地说道：“盛装的乡下人。克莱尔小姐，让我看看你清新动人的样子。应该立法禁止人们拥有这样的脸孔。”他轻轻拍拍她的脸颊，然后就往浴室去了。克莱尔小姐再一次地脸红，快步地跟着他。
“这是什么？”她听到埃勒里尖锐地说道，“波特太太，快点过来——老天！”
“又是怎么回事？”克莱尔小姐叫道，跟在他身后冲到浴室里。
肥胖的波特太太张大了嘴瞪着浴缸。接着她发出一些模糊的声音，眼珠翻转着，然后奔出公寓。
克莱尔小姐说道：“喔，我的天，”又把她的手放在胸前，“那真——真是太可怕了！”
“是可怕，”埃勒里严肃而缓慢地说道，“而且具有启发性。我先前观察这里时忽略了，我想……”他住嘴并弯下腰看浴缸。现在他的双眼和声音里没有一丝一毫的幽默，有的只是病态的警觉。他们俩都非常安静。死亡躺在他们面前。
一只黑色公猫，僵直无骨、血肉模糊地躺在浴缸里。它相当大，黑而发亮，绿眼睛，毫无疑问已经死了。它的头被打烂了，身上也有好几处骨折，它的血溅在浴缸两侧的陶瓷上已经结块了。凶器就丢在它旁边，是一个有沉重把手的浴室刷。
“这至少解答了七只猫中的一只神秘消失之谜，”埃勒里喃喃说道，并直起身，“用刷子重击致死。由外表看来，它的死亡时间不会超过一天。克莱尔小姐，我们经手的是一桩悲剧的案子。”
克莱尔小姐先前因恐怖而受到的震惊已经转变为愤怒，她哭叫道：“这么残忍杀害猫咪的人是——是怪物！”她的眼中怒火大盛，“那个可怕的老女人——”
“别忘了，”埃勒里叹息道，“她不能走路。”
“现在这个，”稍后，埃勒里·奎因先生放好了他可爱又扎实的口袋组合说道，“变得愈来愈有趣了，克莱尔小姐。你对我在这里发现的东西有什么看法？”
他们再度回到卧室里，他已经把托盘从地板上拿起来，放在两姐妹床铺间的夜桌上。克莱尔小姐回想起来，她前几次来的时候，就发现托盘不是在图科小姐的床上就是在夜桌上，瘫痪的图科小姐用她苍白紧绷的唇解释，她一向都是很晚才独自用餐，显示出她和萨利安在各方面都各行其是。
“我看到你用粉末和别的东西在里面乱弄，可是——”
“指纹检验，”埃勒里谜样地注视着托盘上的刀子、叉子以及汤匙。“我的工具包一向都是很好用的。你看到我测试这餐具，克莱尔小姐。你是不是认为这是尤菲妮亚最后一次在这里用餐时所用的餐具？”
“当然，”克莱尔小姐皱眉头，“你还可以看到干掉的食物挂在刀叉上呢。”
“正是。刀叉和汤匙的握柄都没有雕花，你可以看到——简单的银器表面。这上面应该会有指纹。”他耸耸肩，“但是它们没有。”
“你是什么意思，奎因先生？那怎么可能？”
“我的意思是有人把餐具上面的指纹擦掉了。奇怪，嗯？”埃勒里心不在焉地点了一根香烟，“仔细看看，这是尤菲妮亚的床用托盘，她的食物，她的餐盘，她的餐具。大家知道她都在床上用餐，而且是独自一人。可是如果只有尤菲妮亚用过这些餐具，是谁把指纹擦掉的？她吗？为什么是她？其他人吗？但当然其他人把尤菲妮亚的指纹擦掉是没有道理的。她的指纹本来就应该在这里的，那么如果尤菲妮亚的指纹在这上面，而又有其他人的指纹也在上面，则都被擦掉了就可以解释了。因此，有其他人用过尤菲妮亚的餐具。为什么？我开始，”埃勒里以最郑重的声音说道，“看到曙光了。克莱尔小姐，可不可以请你担任正义的女仆呢？”克莱尔小姐一个劲儿地点头，埃勒里把剩菜从托盘里倒出来，“把这些菜拿去给普鲁提医师——这是他的地址——请他帮我化验。等在那里，拿到他的报告之后，回来这里和我会合。进来时设法不要被别人看到。”
“这食物？”
“这食物。”
“那你认为它是被——”
“思考时间，”埃勒里冷漠地说，“几乎没有了。”
等克莱尔小姐走了之后，他又仔细地四处查看，甚至只要是看起来有点不同的空碗柜也不放过。他嘴唇紧闭，锁上前门，口袋里装着波特太太给他的钥匙，搭电梯到底层，再按了波特公寓的门铃。
一个短小结实粗线条的男人来开门，他的帽子推在脑后。埃勒里看到饱受惊吓的波特太太在他后面徘徊。
“这就是那个警察！”波特太太尖叫，“哈利，不要扯进去——”
“喔，你就是刑警。”矮小结实的男人大声说道，不理会胖女人的话，“我是这里的管理员——哈利·波特。我刚从工厂回来，我太太告诉我在图科的公寓里有点不对劲。到底是怎么回事？”
“等一等，等一等，用不着惊慌，波特，”埃勒里说道，“很高兴你在家。我急需一些资料，或许你可以提供。你们最近在这建筑物的任何地方有没有发现——死猫？”
波特张口结舌，而他的妻子则惊骇莫名：“那可真是奇怪了。当然有，波特太太说有一只死在五C室里——我从来没有想到那些老妇人竟然会是——”
“你在哪里发现的，有几只？”埃勒里打断他的话。
“在下面的焚化炉，地下室。”
埃勒里拍一下大腿说：“当然是！我真是个大白痴。我都清楚了。焚化炉，嗯？总共有六只，波特，对不对？”
波特太太目瞪口呆：“你怎么知道的，老天爷？”
“焚化炉，”埃勒里嘀咕着，吸着他的下嘴唇，“骨头，我猜想——头盖骨吗？”
“没错，”波特叫道，他似乎很难过，“我本人发现的。每天早上我把焚化炉里的灰清出来。六个猫的头盖骨及一些零散的骨头。我四处查访想知道究竟是哪个住户把它们丢下来的，但他们全都装聋作哑，谁也不承认。到现在为止大约有四五个星期了，几乎是一个星期一只，天杀的。我真想用我的手——”
“你确定你发现了六只？”
“当然。”
“没有其他值得怀疑的对象？”
“没有。”
“多谢了。我相信不会再有其他的麻烦了，把整件事全都忘了吧。”然后埃勒里塞了一张钞票到他手中就走了出去。
他并没有走远。事实上，他只是走到人行道上通往地下室的阶梯处，五分钟后他静悄悄地回到五C室里。
当克莱尔小姐傍晚回到五C室的门口时，她发现门被锁上了。她听到埃勒里在里面讲话，过不久则是电话听筒挂上的声音。再次确认之后，她按了电铃，他立即出现，把她拉进去，无声地把门关上，并把她带进卧室。她跌坐在一张紫檀椅子里，迷人的脸庞上有着深刻失望的表情。
“历劫归来，我看到出来，”他微笑着说道，“怎么样，小姐，运气如何？”
“你凄惨地被判出局，”克莱尔小姐皱着眉说，“我很遗憾我帮不上什么忙——”