所谓精英（anelite）在西方被定义为社会中一个特定阶层的人。这个阶层的人的能力比社会大多数人都强，对社会有更大的影响力，所以精英人物通常自己认为应该是社会的领导阶层。不同的人或不同的社会对精英有不同的定义。在西方，大多数人认为精英人物应该具有下面一些特有的素质。
首先一个精英人物必须受过良好教育，至少具有高等教育的程度。现代社会认为，高等教育的经历是获得知识最有效的途径，有知识的人才能了解和理解许多社会现象和事物的实质。
精英人物的另一个素质是有丰富经验和阅历。有了知识，加上经验和阅历，才能对事情和事物作出准确的判断，才能做出正确的决定。精英人物的一个重要素质是有高智商。高智商是一种个人能力。高智商的人在推理、做计划、解决问题、抽象思维、全面分析、语言交流和学新知识方面的能力很强。有人认为智商可以通过IQ测验确定。统计数据表明，智商对受教育程度、经济收入水平和社会地位有直接影响。
精英人物通常具有好的创造性。创造性为近代社会带来了巨大的财富，为社会的发展作出了空前的贡献。创造性被认为是现在社会经济发展的主要动力。此外，创造性对文学、美术和音乐的发展起了决定性的作用。
精英人物通常具有高的品味。高的品味不仅仅意味着对文化艺术作品有高的欣赏水平，也通常指一个人内在的修养和行为。高的品味对社会的意识和潮流有很大的引导作用。
《黄土店到剑桥有多远》 第二部分第九章：精英教育的先河—温切斯特公学（3）
精英人物通常自认生就优秀，包括在体育方面也有高于一般人的能力。
从经济、社会发展的角度看，精英人才对经济、社会的发展会有越来越重要的作用。无论是经济、科技、教育、军事、外交和文化等社会各个领域，精英人才都起着引领社会发展潮流，推动社会进步的中流砥柱作用。精英教育是精英人才产生的主渠道。为了推进精英教育、培养精英人才，首先要有培养精英人才的意识和环境。温切斯特公学愿意把仅有的两个十六岁〃学者〃的奖学金给一个给外国人，一方面说明英国社会提倡机会均等和公开竞争，另一方面，并且是更重要的一方面，是人才的竞争，特别是精英人才的竞争。
英国是一个既珍惜传统价值又不断改良的社会。在英国，精英教育和大众教育都存在，这两种教育体制的共存不是由于有什么理论指导，而是社会的需要。英国这种高度商业化的社会，能够存在的肯定有其中的道理。教育体制改革是历届英国政府重要的施政纲领。现任工党政府竞选时的口号是：教育，教育，教育（Education；Education；Education。）。英国历届政府总是在不断地教育改革，使教育大众化。
张艮在宋顿中学时，英国当时的教育与就业部国务大臣以《建基于成功》为题发表文章说：在公立学校中〃要改变撒切尔主义的学校优胜劣汰倾向，要让每一所学校成功；要改变教育中的精英化趋向，要让每一位儿童成功〃。当时在公立学校的倾向是反对竞争，反对学生有压力，提倡在教育面前人人平等。
〃让每一所学校成功〃和〃让每一位儿童成功〃是一种理想的教育模式，但是没有〃优胜劣汰〃的竞争，没有高质量的教育，哪儿来的成功？果然，五年后的今天，英国现任的教育与就业部国务大臣提出了教育改革，即使在公立学校，仍然要引进一定程度的竞争。
另一方面，英国社会又需要它的传统教育。六百多年来，在漫长的历史岁月中，英国朝代更迭，世界风云突变，无论是英国的君主立宪或是法国的大革命，英国的公学教育保持了它的传统。温切斯特公学和其他的公学一样，培养社会精英的教育理念几百年不变，七十名〃学者〃没有增加一个，连普通生也不轻易增加。
精英教育的目标在于采用最好的教育方式与内容，用充足的资源培养少数的个体，使其成为未来社会的中坚分子。因此精英教育的核心概念，除了是少数教育之外，另一个重要的内涵应该是卓越教育，让受教育者在不同领域出类拔萃，创新杰出而且具备顶尖的素质。
英国的教育体制有它的局限性，肯定也有值得借鉴之处。虽然国内现行的教育体制与英国的教育体制不尽相同，然而社会发展对教育的要求是基本相同的，今天英国社会对教育的要求很可能也是是明天中国社会对教育的要求。只会读书和只会考试是不够的，素质教育才能造就精英，素质教育才能培养实用的人才，素质教育才能有效地培养社会需要的人才。
几百年来，英国的精英教育成就了英国历史上许多伟大的思想家、文学家、科学家和政治家，同时英国的大众教育也训练出成千上万的工程师、商人、职员、技工和士兵。〃大英帝国〃过去的〃辉煌〃和现在的成就，不仅仅是由于〃船坚炮利〃。
《黄土店到剑桥有多远》 第二部分第十章：礼貌养成绅士（1）
（一）〃学者〃可以在校园的草坪上散步，而普通生则必须在草坪间的便道上行走，谁都不知道这其中的缘由，也不知这个习惯从何时开始，只是年复一年都照此办理。
六百多年前，威克姆大主教为了培养社会精英，建立考试制度，通过公开考试从贫困人家的子弟中挑选〃学者〃。威克姆大主教想培养的不仅是有知识的学者，更重要的是社会的管理者，所以〃学者〃的行为举止应该是社会的楷模，他希望公学培养的学生成为真正的绅士。
在温切斯特公学的校徽上有公学的校训〃MannersMakythMan〃（礼貌养成绅士）。公学的校训体现了它的治学精神。这种治学精神与儒家的〃以礼乐教化天下〃有惊人的相似之处。六百多年来正是这种治学精神为英国社会培养了许多杰出人才。如果两千多年来儒家〃以礼乐教化天下〃的治学精神能延续不断直至今日，大概今天是英国人到中国留学，而不是中国人到英国留学了。
九月初的一个周末，温切斯特公学的高中新生入学。开学那天，学校要举行仪式给获得奖学金的〃学者〃披袍，晚上还有一个鸡尾酒招待会。开学前，学校来信邀请我们参加，到了学校后我们才知道，披袍的仪式很重要，有几百年的传统，我们很后悔没有带相机去。
披袍仪式是下午四点在公学的大厅举行的。公学的大厅不大，大概可以坐二～三百人。大厅四周的墙上挂了一些人物肖像油画，是历史上温切斯特公学有名的校友，其中有一位曾经是英国首相，但是他的肖像油画并不在大厅的正面，而是在一个角落里，看来不是最重要的校友。
我们进去时，一些学生家长和部分老师已在台下就坐，台上也坐了些人，有些身着长袍，据说是学校的一些负责人。台上正中放着一个矮凳，上面有一个红缎的垫子。三点四十五分，〃学者〃学院的院长罗伯兹先生领着十二个十三岁的〃学者〃和艾伦、张艮走进来。罗伯兹先生身着紫红色长袍，那十二个十三岁的〃学者〃和艾伦、张艮身着黑色长袍。
四点整，有人在大门外敲了两下，一个人推开大门，拿着一个红色的权杖在前面引路，校长塔特博士身着红色长袍走在前面，随后是副校长和学校董事会成员。他们在台上落座后，校长讲话，大意是通过公开考试竞争，那十二个十三岁孩子被选为今年初中的〃学者〃，艾伦和张艮被选为今年高中的〃学者〃，现在给他们授予〃学者〃称号。一阵热烈的掌声后，第一个〃学者〃走到台中间，先对校长鞠躬，然后跪在那个矮凳上。校长一只手放在他的头上，然后讲了一通，我们一句也听不懂，最后那个学生说〃阿门〃，就回到座位上。按照这个程序，张艮也走到台中间跪在那个矮凳上，校长又讲了一通，讲完后张艮说〃阿门〃，也回到座位上。大家再鼓掌。所有的〃学者〃经历了这个仪式后，校长、副校长、学校董事会成员按照原来的顺序退场，罗伯兹先生领着这些〃学者〃跟在后面，披袍仪式结束。
会后张艮给我们说，披袍仪式通常由董事长主持。当时的董事长病重，所以才由校长代替。校长在披袍仪式中讲的是拉丁语，难怪我们一句也听不懂。六百年前，英国的上层社会都讲拉丁语，所以每个举行这个仪式的的人必须用拉丁语讲话，这个传统保留至今。罗伯兹先生在会前已经告知了校长讲话的内容，校长在讲话中说，公学是温切斯特主教威克姆于一三八二年创建，〃学者〃的奖学金由公学基金提供，来之不易。〃学者〃不但应该努力学习知识，也要学会如何学习而终身受益。更重要的是要学会如何做人，成为社会的精英。
第一次披袍仪式是在温切斯特公学创建后十二年，于一三九四年举行，此后每年举行，从未间断。一三九四年的第一次披袍仪式是在公学中塔楼的〃学者〃选拔室举行的。现在那儿太小，容纳不下众多的家长和参观者，所以现在都在公学的大厅举行。
为了保留当年的传统，新〃学者〃们先在中塔楼的〃学者〃选拔室披袍，然后再到公学大厅举行仪式。校长举行这个仪式时带了一个戒指，这个戒指是公学创建人温切斯特主教威克姆的，为了纪念威克姆，每个举行这个仪式的人都带这个戒指。让我难以置信的是，六百多年了，这个戒指每年用一次，年复一年，从未间断，直到现在。校长放一只手在他们头上，表示对他们的祝福，也表示正式接纳他们成为〃学者〃学院的一员。他们说完〃阿门〃就意味着他们正式融入〃学者〃学院，与其他〃学者〃们在一起了。
事后，我们问张艮，举行了这个仪式，披上了学袍，有什么感受。披上学袍，他觉得已经真正成为公学的一个〃学者〃了。这个称号有如此久远的传统，有如此厚重的历史积淀，他感到自豪，也觉得沉重。
在英国大学里，无论是学士、硕士或博士，获得学位时都要披袍，因此披袍在英国的学校里是一种学识和成就的象征。
温切斯特公学的〃学者〃披袍仪式后，无论是上课或是公学的其他公共活动都必须披黑色的学袍，内穿衬衣打领带。我不知道为什么温切斯特公学六百多年了一直保留着这个传统。这一点与其他的公学不一样，其他公学的奖学金获得者与普通生的服装没有差别，甚至有些公学的奖学金获得者与普通生住在同一栋住宅楼。而温切斯特公学却很强调这种差别，〃学者〃从服装到住房与普通生都不一样。这种日常生活的差异，让〃学者〃们感到自豪，也感到压力。这种压力让〃学者〃们时时事事要约束自己的行为，要注意自己的举止，要提高自己的修养，只有这样才能〃礼貌养成绅士〃。
现在〃学者〃的黑学袍已成为温切斯特公学的一景，许多到温切斯特公学参观的游客喜欢与披黑学袍的〃学者〃合影。另外〃学者〃在温切斯特公学还享有一些特权。比如〃学者〃可以在校园的草坪上散步，而普通生则必须在草坪间的便道上行走，谁都不知道这其中的缘由，也不知这�