“新朝初立，百业待举，而营建新都，规模宏大，要耗费大量的人力、物力，如此劳民伤财，非我所愿。但长安自东汉丧乱以来，屡遭兵燹，目下都城破败，水源亦遭污染，若不彻底整治，确实难以再做都城。另外，新朝要有新面貌、新的精神，特别是除旧布新的思想。”
其实，在杨坚的心里另有一番道理：每至夜幕降临，那些政治清洗的牺牲品，尤其是北周皇室的阴魂，便会乘夜潜入，在他的梦中兴风作浪。造一座新都，镇镇邪气。况且，皇城偏在大域西南隅，不在中轴线上，又怎能体现天子的威仪和气度？
高颎一时猜不透杨坚的真实想法。
谈话中，天已渐暗，马车来到了一座小县城，小城并不大，城墙上还留下了战火的痕迹。城门上方大书“零口”。一行人穿过西城门，来到城内。
他们在城内惟一的一个小旅馆前停下，高颎和一名护卫前去联系住宿。他们来得早，选了两间上等房。虽然房子小一些，但还比较干净。伙计点上了油灯，问道：“客官要吃点什么？”
“把你们的拿手菜做上一桌，再温上一壶酒，先给我们打点清水洗洗脸吧。”高颎边说边摸出几个铜钱：“这是赏你的！”
伙计点头称谢，乐滋滋地转身走开。
“老爷，你难得出来一次，不妨尝尝地方风味。”高颎又对李圆通吩咐道：“大家一路辛苦，回头每人少饮几口酒，消消乏，但要注意警戒。”
“老爷”是对杨坚的称呼，而对高颎称“管家”。
菜被陆续端上来了，腊羊肉、盒子豆腐、葫芦鸡、金线油塔等，香喷喷摆了满满一桌子。刚要下箸，就听到门外一阵吵嚷，高颎望了望杨坚：“我去看看。”
门外旅店，一老一少，皆衣着褴褛，老汉背着一把胡琴，少年怯生生地依偎在老汉身后。老汉拱着手，疲惫的脸上堆满了笑：
“好人行个方便，我们只卖唱，决不打扰客人，决不给贵店添麻烦！好心的菩萨，佛祖保佑您平平安安。救人一命，胜造七级浮屠。”
看到店老板还在挥手阻止，高颎走过来，拍了拍老板的肩头：“让他们进去吧，我们想听听！”
看到有人解围，老汉忙不迭地作揖。来到席前，高颎指着杨坚说：“这是我们家老爷。你是哪儿人？能唱什么曲？”
“小老儿是陇州（今陕西省陇县）人，家中遭难、衣食无着，不得不外出谋口饭吃。”他指了指少年：“这是小老儿的孙子，自小学了些山歌村曲。老爷爱听什么样的曲子？”
“曲子就免了，你只说说你遭的是什么难，说说你们陇州的民情、新鲜事。”
“说来话长。我有个小孙女，现在活着的话也有十八岁了。就在去年，她走亲戚路过州衙，被州官的衙内撞上了。这个衙内在陇州城内无恶不作、欺男霸女、吃喝嫖赌，因为他父亲一味宠着他，因此无人敢管。他见小孙女长得漂亮便心生歹意，强抢进州衙。”
“那后来怎样？”李圆通听着早将眉头紧皱，不安地问。
“我孙女宁死不从，最后撞墙而死。”老汉伤心地垂泪：“多好的孩子，却死得这样惨！我儿子闻讯后悲愤地赶到州衙论理，却被一帮恶奴打得半死半活，抬到家时早奄奄一息了，儿子死时口里一直喊着孙女的名字。”
“就这样，他们还不肯罢休，三天两头唆使地痞流氓到家中寻衅。我儿媳悲伤惊吓过度一病不起，不久也绝望地死去。我只好带着孙子弃家外出，流浪他乡。听说那个州官是朝中大官保举的，我们哪里惹得起，只好躲起来。”老者的所谓的“保举”，其实就是延袭了几百年的用人制度“察举”。听着爷爷的哭诉，小孙子也泣不成声。
李圆通红着眼睛，搬来板凳，让老汉坐下。他咬牙切齿，一拳砸在桌子上，溅得满桌子菜汁：“这种害人的狗官，非宰了他方能解我心头之恨！”
“圆通，别急嘛，听听老爷的！”高颎理解圆通的心怀，劝慰着他。
“这种官，即便他本人不害民，纵容子女和下属为害百姓，也一样是犯罪，罪不可赦。这位老人，我有一位朋友，在朝为官，他可以帮你。只要你把上述话写成状子，有人会替你打官司。来，你请我的这位管家替你写状子，然后到京城找我这位朋友。”
高颎招呼伙计，让他为爷孙俩准备吃的和住的。又匆忙吃了点饭，挑灯写起了状子。
第二天，老汉怀揣着高颎递给的书信和状子，还有几两碎银子，依依不舍地挥泪告别，刚走了二步，又忽然折过身来，拉过孙子，一齐双双跪下，重重地磕了几个响头。
马车又继续向东驰去。一路上了解民情，访贫问苦，非止一日。第六天，他们抵达了李家堡。杨坚等人的到来，使李家堡的人着实开了眼界。三匹黑马乌金似的，全身更无一根杂毛，马车制作精细，连车轮上都雕有花纹。几个人的穿着都很讲究，像是几个富商。
李圆通引着杨坚一行人来到了自己家里。穷家破院，家中一切都是老样子。许久不见儿子的李成老汉，乍见儿子回来了，激动得不知说什么好，拉着儿子结实的手，昏花的老眼不觉滚出两行浊泪来。
李圆通安慰着老父，又拿出几包点心放在缺了条腿的小几上。
“三虎（李圆通的小名），这是——”李成刚才只顾激动了，几个客人被晾在了一边。
看到父亲的眼神，李圆通指着几个衣着不俗的人，悄悄和老父耳语了几句，李成又惊又喜，点点头，乐颠颠地出去了。一群看热闹的孩童跟着李成一溜烟地跑开了。
不一会儿，屋里便三三两两进满了人，小小草庐热闹起来了。李成忙里忙外地招呼着来人。一番寒暄，李圆通清了清嗓子，向满屋子人介绍着。
“各位老少爷们，这几位都是三虎在外经商的朋友，他们同京城中的达官显贵都是至交，今天来到咱这里，一来是想体验一下我们山乡的民俗，二来是想听听大伙对现在的国策的意见，以便回去向朋友有个交待。三虎知道，在座的乡邻都是咱们这一带的高人，请大家随便谈谈，多少也算是参政吧！”
“参政，倒没有此雅兴，随便聊聊也是尽我等地主之谊！”一位须发银白的老翁手拈长须慢条斯理道。
“七公言之有理，我们乡野之人只求个丰衣足食，开门谈的是柴、米、油、盐，闭户关心的是妻子儿女，热衷七情六欲，闲看生老病死，国家大事自有肉食者谋之，草民岂敢言政？”说话的是一位四十来岁的人，衣冠整齐，脸色苍白，但语气中透出一股锐气。
“那倒也未必。”搭话的也是位儒生装扮的人，“天下人管天下事，天下事天下人人管得，这也是于民的本份。岂不闻天下兴亡事，人人共担之。既然三虎有这个盛情，我等何妨不畅所欲言，说一说老百姓想说的话！”
“还是六叔快人快语。”李圆通嘻笑着点头称谢。
“三虎，你们不妨把这句话捎上去，老百姓希望的是平平安安，不打仗就行。”
“还有，就是多派些德才兼备的人做官，多为老百姓办些实事，对扰民害民的庸官、贪官、恶官要严厉处罚，决不能姑息。”
“对，还有就是物尽其用，人尽其才，把真正有胆有识，博学多才的年轻人都招揽起来，国家量才使用。”
“那必须允许有资格的各种人都可以考试，不论是世袭贵族，还是寒门弟子一视同仁，平等竞争。”
“这个办法不错，先从县郡州层层选拔，送到京城，再由国家统一标准，统一考试，优胜者由国家任命，或做官，或从文，岂不是人尽其才、各得其所吗？好！好！”杨坚似乎忘记了此时的身份——富商，竟啧啧称赞起来。
“我看还得革除我们这儿闾正特权！”
“特权？”
人们几乎将眼光同时射向李圆通。
“对！”李圆通愤愤地说，“姑娘出嫁的初夜权，那是属于她丈夫的，闾长怎能随便占有？这就是陋习，是让人恶心的陋习！”
“谈何容易！世世代代传下的规矩，没有铁手腕是革不了的！”又是银白胡子在叹息！
屋内的谈论十分热烈，高颎一言不发静静地听着每个人的发言，他要凭记忆把这次谈话的内容全部整理出来。这是杨坚交给他的任务。
至晚，李成爷俩用当地最丰盛的饭菜，酬谢了邀请来的众乡亲。
杨坚一行滞留的时间只有一天，李圆通还有一件重要的工作等着去做——把表妹接出带走到京城成亲。
就在李圆通准备启程时，一名驿卒飞马赶来，送上了一封八百里加急信函。这是杨坚京城临行前约定的，一旦京城有重大事件，可按李圆通画好的地图，来李家堡找他们。表妹是接不成了，杨坚看出了李圆通的心思，安慰着他：
“让高大人给本地县衙写封信，由他们接出护送到京，你父亲年事已高，也一同前去吧，早晚也便于照顾。”
“还是陛下为臣想得周到。这点小事还劳圣心记挂，臣真是诚惶诚恐！”
后来当地县衙果然按照高颎的安排把圆通的父亲表妹安全送到京城，这是后话。杨坚一行人简单地准备一下，又匆匆上路了。
望着渐渐远去的马车，李家堡的人们惊讶地发现，原来这位神采奕奕的富商竟是当今圣上。“这就是效法古人微服私访的作风。”
但也许他们不会想到，正是因为他们的闲话推动了杨坚的“科举制度”的形成，中国历史上的用人选拔制度从此翻开了新的一页。
回京后，杨坚召见了几位肱股之臣。李德林对古今用人选拔制度涉猎较多，思考也自然多一些：“汉代采用的是以科目选拔官吏的制度。它始于文帝，至武帝成为定制。每年由丞相、列侯、刺史、守相等推荐，经过考核，任以官职。其主要科目为孝廉、贤良方正或贤良文学、贤良、茂才等。这是汉代士人重要的做官途径之一。所谓贤良方正，就是指贤良方正能直言极谏者，以便皇上询访政治上的得失。
“孝廉科，是汉武帝采用董仲舒的建议，以儒家的伦理道德，特别是‘孝’为标准，由郡国守相在所属吏民中选荐。到东汉，举孝廉者，往往被任为郎，更成为求仕进者的必由之路。
“魏晋南北朝选拔官吏的制度是大家熟知的‘九品中正’又称‘九品官人法’，它一直延续到现在。“魏延康元年，曹丕采用吏部尚书陈群的建议，每郡设中正，后来司马懿当政，又于各州设大中正，负责将本地士人按‘才能’，实际上是以家世名望为原则，分别评定为九等，也就是九品，政府按等选用，所以称‘九品官人法’。
“这两种制度在执行中都存在着很大的弊端。汉代的察举名义上以德才为标准，但实际上多由世家大族互相吹捧，弄虚作假，中选者多是大地主、大官僚和富商大贾子弟。以致当时有‘孝廉不廉’，‘富贵者贤’和‘举秀才，不知书，举孝廉，父别居’的童谣。
“‘九品中正’制体为了不让地方大族侵犯干扰中央用人权，选出了�