直到现在，罗平始终一言未发，他在扮演着一个不起眼的角色。他心里也在作着无声的较量：“何须这么吞吞吐吐、啰啰嗦嗦的！事情早晚非得这么办不可！你普拉斯威尔先生固然算不上是一只雄鹰，可也不傻，向自己的死敌复仇的大好时机，怎么会轻易放弃呢？看吧，看我说得对吧！把德珀勒克打个落花流水！这一念头又使他微笑了吧？好了，这下我们赢了。”
此刻，普拉斯威尔已经打开了通向他私人秘书办公室的门，大声吩咐道：“拉尔第格先生，请给总统府去个电话，就说我有极其重要的事要求总统接见。”
他关上门，回到克拉瑞丝身边，对她说道：“总而言之，我的任务只不过是向总统转达您的要求。”
“转达给他，就等于让他接受了。”
接下来是长久的沉默。克拉瑞丝的脸上露出兴奋和喜悦，普拉斯威尔则感到很不可理解，好奇地注视着她。克拉瑞丝想救出吉尔贝和沃什勒，她到底出于何种神秘的原因？他们之间有着何种不可思议的关系呢？又是什么因素把这三个人的命运跟德珀勒克连在了一起呢？
“得了，伙计！”罗平心里想道，“别为这个绞尽脑汁了，找不到答案的。噢，假如我们按照克拉瑞丝的愿望，仅要求赦免吉尔贝一人，那里面的奥妙就不难猜了；可这里又加上了个沃什勒，这个无赖沃什勒，是的，梅尔奇夫人跟他之间能有什么关系呢……噢，噢，妈的！现在轮到我了……他在瞧着我呢：尼古尔先生，一个外省的小学监，他为什么对克拉瑞丝。梅尔奇夫人如此尽心尽力呢？这家伙到底是什么人物？事先没调查他的来历，是一个大错误……现在我必须把这件事搞清……必须揭穿他的真面目……因为一个跟本案无直接利害关系的人会如此卖力是不正常的。
他为什么也要救吉尔贝和沃什勒？为什么？……“
罗平轻轻扭转头，心里不住念道：“不好！……不好！……这家伙脑子里正闪过一个念头……一个模模糊糊、似是而非的念头……妈的！不管怎样也不能让他猜出尼古尔就是罗平，否则事情就复杂了……”
这时，发生了一件转移目标的事：普拉斯威尔的秘书进来报告，总统将在1小时后接见他。
“很好，谢谢。”普拉斯威尔对他说，“请出去吧。”
他又接上刚才的话题，不再拐弯抹角，看样子是希望把一切部搞清：“不错，我们是可以达成协议的。但是，为了更好地完成我的使命，我需要掌握确切的情报，真实的材料。请问那名单究竟藏在什么地方？”
“与咱们最初估计的一样，就藏在里。”梅尔奇夫人回答道。
“这又放在什么地方呢？”
“就放在德珀勒克在拉马西街心公园寓所办公桌上的一件东西里，几天前他从那儿把它取走了。昨天，星期天，我才又从他手里把它搞到。”
“是件什么东西？”
“算不上件东西，只不过是随便放在桌子上的一包马里兰烟丝。”
普拉斯威尔惊呆了。他打趣地说道：“噢！我要是早知道就好了：这包马里兰烟丝在我手里过了不下10次！看我有多笨？”
“这不要紧，”克拉瑞丝说，“重要的是现在已经把这个秘密识破了。”
普拉斯威尔的态度显然表明，如果这个秘密是他先发现的，他将更为得意。他又问道：“这么说，名单已经到您手里了？”
“是的。”
“就带在身上？”
“是的。”
“请给我看一看。”
见克拉瑞丝有些犹豫，他又补充道：“噢，请不要担心。这张名单所有权是您的，我会还给您。您该明白，我首先要有绝对把握才能采取行动。”
克拉瑞丝探问地看了一眼尼古尔先生（这一动作让普拉斯威尔注意到了），说道：“您看吧。”
他激动地拿过那张名单，眼睛凑上去，仔细地端详着，一边急促地说道：“对……不错……是出纳员的笔迹……我认得出来。而且还有公司经理的签名……红色的签名……我手里也有证据……比如，这张纸左上角缺的那小角就在我手里。”
他打开自己的保险箱，从里面一个小盒子中取出一片小纸头，对到这张名单的缺口上。
“不错，就是它。两片纸完全对上了。这个证据看来是真的了。再让我看看这张棉纸的性质就行了。”
克拉瑞丝大喜过望。此刻的情景真令人难以相信，巨大的痛苦折磨了她多少个日日夜夜，直到今天她心灵还在流血，还在颤抖。
在普拉斯威尔把那张纸贴到玻璃窗上查看时，克拉瑞丝对罗平说：“今晚咱们就要让吉尔贝知道结果。现在他不知有多痛苦呢！”
“对，”罗平回答，“而且您可以先去见一下他的律师，把好消息告诉他。”
她又说：“我明天就去看吉尔贝。普拉斯威尔随他怎么去想。”
“好的。但他必须通过总统府这一关才取得成功。”
“他是能通过的，您说对吗？”
“我想是的。您不是看到他马上就对咱们让步了吗？”
普拉斯威尔继续用放大镜仔细观察那张纸，又跟撕下来的那一角对比着，然后再把那纸贴到窗子上。然后，他又从那个小盒子里取出一些信纸，抽出一张对着光检验。
“不出我的所料，这下完全证实了我的怀疑。对不起，亲爱的朋友，看来事情有些棘手……我一项项都检验过了……因为我不很放心……看来担心是有道理的…
…“
“您是什么意思？”克拉瑞丝胆怯地问。
“请稍等一下。等我先下一个指示。”
他叫来秘书：“请马上给总统府打电话，就说我很抱歉，暂时不必接见了，什么原因我以后再向总统解释。”
他关上门，回到办公桌前。
克拉瑞丝和罗平站在那儿，几乎停止了呼吸。二人吃惊地看着他，弄不明白他为什么突然改变了主意。这人是不是发疯了？是不是要耍什么花招？是不是想说话不算数了？是不是名单到手就不认帐了？
可是，他却把名单交还给克拉瑞丝。
“您把它拿回去吧。”
“拿回去，……”
“把它还给德珀勒克好了。”
“还给德珀勒克？”
“如果您不想将它烧掉的话。”
“您是什么意思？”
“我是说，如果我是您，我会把它烧掉。”
“您怎么能这样说？这太荒谬了。”
“恰恰相反，这非常合乎逻辑。”
“为什么？为什么？”
“为什么？我马上解释给您听。有关那张‘27人’名单，我们握有确凿证据。
名单写的运河开发公司经理的一张信纸上，我的小盒子里存有几张这样的信纸。所有这些纸上都印着一个小得几乎看不出来的、作商标用的洛林十字，只有拿纸对着光才能看得到。可在您拿来的这张纸上，却看不到这个小洛林十字。“
罗平感到自己全身都在颤抖。他不敢正眼去看克拉瑞丝，知道她一定绝望得要死。只听她无力地说：“难道德珀勒克……也被人骗了？”
“这决不可能，”普拉斯威尔说，“是您被他骗了，可怜的朋友。德珀勒克手里确实掌握着他从死人的保险箱里偷走的真名单。”
“那么这一张？”
“这一张是假的。”
“假的？”
“肯定是假的。这是德珀勒克要的一个鬼把戏。他用这个在您眼前晃来晃去，把您搞得眼花缭乱，于是您就一心只想找这个瓶塞，而里面不知随便塞了点什么东西……塞了这么一张废纸。而他则无忧无虑地保存着那张……”
普拉斯威尔停住口，克拉瑞丝像机器人一样僵硬地向前移动脚步，嘴里喃喃地说：“那么说？……”
“说什么，亲爱的朋友？”
“您准备拒绝了？”
“这是肯定的，我只能……”
“您不再去做这种尝试？……您不想去吗？……您真的不想去吗？……那明天早晨……，再过不了几个小时，吉尔贝就要……”
她的脸色惨白，双颊深陷，面容就像一个死人的脸，眼睛瞪得大大的，牙齿咬得咯咯作响……
罗平担心她情急之下会说漏嘴，就上前抓住她的双肩，想把她拉走。可是她用一股不可抗拒的力量把他甩开，又往前迈了两步，身体摇摇晃晃，眼看就要倒下了。
突然。不知哪儿来的一股绝望的力量又支撑住了她。她用力抓住普拉斯威尔，大叫大喊道：“您一定要去！……您必须去！……您马上就去！……必须救出吉尔贝……”
“请您冷静一下，亲爱的朋友……”
她厉声笑了起来：“冷静！……可吉尔贝明天早晨就要……啊，不！我害怕……太可伯了……您快点去呀，坏蛋！快去要求总统赦免他！……难道您还不明白吗？吉尔贝……吉尔贝……他是我的儿子啊！我的儿子！我的儿子！”
普拉斯威尔发出一声惊叫：克拉瑞丝手里的刀子闪着寒光，她举手刺向自己的胸口。不过床等她伤着自己，尼占尔抢先抓住了她的胳膊，夺下她手里的刀，把她按住，声音激动地说：“您疯了！……我不是已经发誓要救他出来吗……为了他，您必须活下去……
吉尔贝是不会死的……我已经发过誓，他怎么还会死呢……“
“吉尔贝……我的儿子……”克拉瑞丝呻吟着。
他使劲抱紧她，把她的脸转向自己，用手按住她的嘴说：“够了！快住口吧！
……我求您不要再说了……吉尔贝一定会出来的！……“
他用一种不可违抗的动作，把她向门口拖去；这时，她也突然像一个驯服的孩子一样不再挣扎了。出门之前，尼古尔又转过身来，用郑重的口吻命令道：“请在这里等着我，先生，如果您一定要那张‘27人’的名单……那张真正的名单，就请在这里等着我，给我1小时，最多2小时，等我回来，那时咱们再谈。”
然后，他又突然对克拉瑞丝说：“您，夫人，请您再拿出点勇气来！我以吉尔贝的名义命令您这样做。”
他穿过走廊，走下楼梯，扶着克拉瑞丝，就像扶着一个模特儿。一路上，他两手架着她，或者就是抱着她，步履艰难地向前迈进，穿过一个院子又一个院子，最后终于来到街上……
当这一切发生的时候，普拉斯威尔先是目瞪口呆，对眼前的事莫名其妙，后来才慢慢静下来思考。他回忆着尼古尔先生的举动。他先是扮演了一个配角，克拉瑞丝的顾问，人们生活中遇到困难时常会找这种人帮忙。后来突然一反旁观者的姿态，从后台转到了前台，气度果断非常，神色威严有力，既有激情，又充满勇气，有充分的准备推翻命运挡在面前的一切障碍。
什么人有能力做到这些呢？
普拉斯威尔不禁浑身一抖。还没等他想完这个问题，答案已经不言自明了，为此答案作证的往事也纷纷映现在他脑海里，一件比一件更具说服力，一件比一件更确凿无疑。只有一件事儿普拉斯威尔还百思不得其解，那就是尼古尔先生的形象、外表与自己见过的罗平的照片并无相似之处，可以说相差很远，完全是另一个人。
不管是身高、体型、脸廓、口型、眼神、皮肤或是发色，都跟人们掌握的那个冒险家的相貌特征截然不同。普拉斯威尔当然不能�