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自从卢卡斯·施蒂利那年去世之后，这是城堡第一次开晚会。想起她以前在楼梯口站在父亲的身边迎接客人，马吉特便叫布里斯站在她的身旁帮着迎宾。他没有什么正式的身分，只是个朋友，但是巴塞尔的每一个人都知道他，来到的时候都会发现他那高大的身躯、一脸的春风，很让人放心。马吉特也是一样。
他站在楼梯顶马吉特的身旁，微笑，鞠躬，再微笑，他很快地结识了，或者再一次结识了一位依格斯先生，一对西普利夫妇，冯·阿克斯先生，罗特夫人，沃夫妇，鲁夫人，三位芬克小姐，陆长官，克拉特主教，弗吕姆律师，纳弗中校及夫人，克拉施先生和迪耶特·施蒂利夫妇。
迪耶特没接布里斯的手，不过干巴巴地啄了一下侄女的面颊。对布里斯的恨还没有消，尽管最后一个施蒂利康的产品已经被收回来了，公司也逐步给削了，资产也转成了某个巴拿马的外壳，而沃尔特则名声扫地，被调到了贝鲁特。
甚至现在迪那特·施蒂利还躲着布里斯。他似乎还控制着他那可怕的间谍网，当布里斯计划要去参加商业或者社交聚会的时候，他会得到消息。于是施蒂利会相当高傲地避开。
布里斯希望在某个地方和这个老头面对面，但不是在迎宾处。他对迪耶特糟蹋整个晚会的本事是格外地崇奉。
“祝你万事如意，亲爱的马吉特。”迪耶特那位娇小的夫人在他们走进大厅时补充了一句。
布里斯看着马吉特。“什么意思？今天又不是你的生日。”
马吉特点了点头。“婶婶记得的。”
他压低了声音。“你三十岁生日？”
“恐怕是。”
“那么叔叔也记得。”
马吉特狡猾地笑了笑。“那当然。”
中速的披头土联奏结束的时候，舞池里已经有三对了。乐队指挥觉得有所突破。他们想听什么风格的音乐他都可以演奏，关键是要找出能让他们跳舞的那种。否则女主人会不高兴的。
乐队指挥知道，在这些场合，表面就是一切。音乐可以是垃圾，但是人们必须得跳舞。甚至乐队的样子也很关键。他们有三套替换服装：黑的，红的和白的。
每年他花在服装干洗上的钱是花在音乐编排上的费用的十倍，这是指挥已经接近音乐艺术之道的标志。
但是值得。只要能让大家跳起来，什么都值得。
马吉特站在一位跟她年纪差不多的伯可哈德家的小姐和一对新近回到巴塞尔的匹克夫妇旁边。他们一直在聊着滑雪，马吉特说一个冬天过去了，她居然一次雪都没滑。
“而且你们知道吗？我就在此时此刻才意识到。”
“那么这个冬天你可能过得不是非常愉快。”匹克夫人同情地小声说道。
有那么一会儿，马吉特映着淡淡的烛光的脸上一片茫然。蜡烛放在琥珀色的防风杯中，成间隔围放在花园边上。烛光闪烁着，但是马吉特的表情没有变。这已经不是第一次有人，哪怕是像这样非常委婉地，提到艾里希·洛恩。
虽然这场事故包含着重大丑闻的所有材料，但是目击证人讲述的事情，尽管有疑点，也只能得出事故死亡的判决。
可怜的伊瑟林除了灰以外什么都没剩下来。他带在车上的所有其他东西也是一样，由于艾里希这么长时间以来一直无法回答问题，对尸体的鉴定只能通过牙科记录。
“不是非常愉快。”马吉特像回声似地答道，这些是跟她关系最久的朋友。他们和伊瑟林一起长大，而且，当然——
“艾里希有什么消息？”匹克夫人伶俐地问道。
马吉特又好一会儿没回答。事故之后，洛恩家的人联起手来，简直让人害怕。尤其是艾里希结了婚的姐妹们，她们竭尽全力排斥马吉特。她们似乎觉得如果她在几年前就定下个结婚的日子，这一切都不会发生。显然，她们是对的。
结果是，很难得到有关艾里希的消息，甚至她这位依然是他正式的未婚妻的女人。据不可靠消息，他住在苏黎世附近的一家疗养院，外科医生们给他上了恐怖的二十世纪版的中世纪酷刑。为了他所有的财富，他已经成了医生手中豚鼠一样的东西。
一系列的皮肤和骨骼移植在缓慢地进行着。有各种各样的谣言。他可以走路；他永远不能走路。他已经丧失了语言能力；他能咕哝几个词。他的脑子已经成了植物脑子；他的思维完好无损。
洛恩家的人把他完全与外界隔绝，好像他被押在一个隐秘的地牢里，在那里秘密地一遍又一遍地给他上着那些不知名的酷刑，好像他们要让他坦白些什么。
“不多。”马吉特终于说道。“洛恩家的人太……财迷。”
她差点儿把实话说出来，就是这家人甚至不许她去看望他。他伤得真的那么厉害吗？她去过几次苏黎世，运用各种影响，但是医生们已经接到命令，施蒂利家的人都无法让他们取消前令。
奇怪的是，她还在那里碰上一次米歇尔，在疗养院外面坐在她那辆黑色的林肯轿车里，像别的申请人等待探视一样。两个女人在那辆车里等了一个小时，但是，当然，她们俩谁都不允许见艾里希。
“告诉我，”她设法换一个话题，“这个季节格式塔德怎么样？”
“无聊，无聊。”
当其他的人加入到庆祝这个季节的无聊中来时，马吉特又想艾里希了。这个冬天她常给他写信。信都没有退回来，也没有回信。她想他读了这些信，或者让他们读给他听。
“你同意吗，马吉特？”伯可哈德家的姑娘在问。
“对不起。脑子里的事太多。”
“米歇尔这个女人。她在格式塔德开的那家新健康中心让她倍受尊敬。”
马吉特的笑容有点儿怪。艾里希听到这个消息不知道会怎么笑呢。如果他还能笑的话。“其实，”她说道，“我希望今天晚上能见到她。”
“这儿？你肯定不——”
“是的。她错过了音乐会和晚餐，太糟了。”
“晚餐可太好了。”匹克夫人赶忙补充道，把这个温和的轰动性话题给掩饰了过去。施蒂利厨房里的人和经办酒席的人已经排出了吓人的一长溜汤和馅饼，野鸡肉，羊肉架和白得奇怪的酥球埋在甜得厉害的黑色巧克力中。当然，马吉特心里念道，像米歇尔这种身材的人在夹心巧克力酥球上得非常小心才行。
“这个晚会太可爱了。”匹克夫人接着说道。“这么辉煌地重开城堡，你可以感到骄傲了。”匹克夫妇过去的两年里一直在纽约，还不能指望他们对所有的巴塞尔丑闻知根知底。
布里斯看见迪耶特·施蒂利和主教挤在铸铁草坪椅上。这可是个幸运的时刻，在国教的授权下重叙旧交。
看见布里斯走了过来，迪耶特的圆脸变了色。“晚上好。”布里斯发话了。“你一定得给我们正式介绍一下，施蒂利先生。”
老头喷出一股怒气。“克拉特主教，布里斯先生。”可以听见啪的一声，迪耶特的嘴巴闭上了。
“你侄女真是太了不起了，”布里斯飞快地接着说道，“今晚推出了这么美妙的音乐，是不是？”
“美妙的盛会。”主教说道。“美妙的音乐。”
施蒂利站起身来。“失陪了。”
布里斯拉住老人的胳膊肘。“我和你一起走。”他半领着他沿着河边高地的边缘走到一个离他们最近的客人也听不到他们说话的地方。“别像个小孩子似的。”布里斯小声说。
迪耶特挣脱了胳膊时。“别像个橄榄球员似的。谁都可以看出你比我的块头大。”
“没有你做伴，我享受了整个冬天。我来这儿可不是为了享受的。但是，最后，我得跟你谈谈。”
“我不跟搞敲诈的人谈。”
“一般我也躲开间谍头子。别跟我说你不知道那天下午伊瑟林要给你拿些什么去。”
“这就是他被谋杀的原因？”迪耶特的脸很难看，燃烧着愤怒。“你们这些美国人，还有你们那些随身携带、用完就扔的良心。败坏了世界却把它叫做民主。”他就像吐出舌头上的一条虫子似地喷出了这个字眼。“用平等的梦想败坏了我们的女人。搅乱了她们的脑子，让她们难过。把她们变成了婊子，把我们的年轻男人变成了杀人凶手。而现在又来这种高级虚伪：我得跟你谈谈？跟你的婊子王后谈。我选择伙伴要小心得多。”
布里斯觉得面颊的皮肤火辣辣的。“我以前不知道我们在你的身体里留下了这么多的脓。”他阴沉着脸盯着迪耶特。“而且请记住，我曾试图打开我们俩之间的门。”他掉头就走，而且已经迈出了一步。
“当然，你手里有王牌。”施蒂利说。
布里斯停了下来。“是的，在我的保险柜里。”
“你可以敲诈我，让我跟你谈话。”施蒂利的声音中有一种奇怪的、受虐待狂似的自鸣得意，好像是甘拜下风一样。布里斯一下子就明白了。因为这个老魔头知道他早晚得谈一谈，他就装出无可奈何的样子。
施蒂利的脑袋沉重地两边摇了摇。“总有一天你会老得无法反击。”他的小眼睛勾着。他的小嘴瘪着。“而那……老了。”
布里斯一直把施蒂利看作是危险的对手。看着这老家伙的表演，他意识到施蒂利仍然会多么危险。
在餐具室，邦特把牌理成整齐的一沓，看了一眼手表。“我们还有时间再来一局吗？”
三个人听着远处另一支华尔兹的音乐。邦特两次摸起四张下牌，牌里最高的分。这是不是特别能说明瑞士人对雅士牌的喜爱，下牌的分比其他成组的得分牌的分更高？
他打得不错，但是用王后而不是用上牌总是很别扭。邦特一般是用真正的雅士牌，而不是从扑克或者桥牌中抽牌出来打。看见珠光宝气的女人他就不舒服。
如果用王后牌玩，雅士牌也就不是雅士牌了，是不是？但是这年月又有什么是什么呢？巴塞尔不再是巴塞尔了，工作也不是工作了。像洛恩家这样的有着悠久历史的好家族也在一夜之间变成了暴发户。否则又有什么能解释他们的可鄙呢？就在事故发生之后的四十八小时，他们关了那可怜的孩子的房子，让邦特放所谓的“长假”。
就好像邦特那个夏天没有竭尽全力追踪主人艾里希，喂他饭并且设法让他休息。马吉特小姐伸出了援助之手。
他在施蒂利城堡里的这份工作可不轻：整理酒窖。卢卡斯·施蒂利只买最好的酒，但是它们还没有被翻过、重新放好、检查，甚至分类。这份工作，邦特是怀着感激去做的。在这件让人伤心的事件中，尽管有任何一个敬畏上帝的瑞士人都不会相信的风言风语，马吉特·施蒂利做得却像个王后。
十一点半，伍兹·帕尔莫从飞机场到了。他看上去稍微有点儿紧张，但是其他方面则是完美无瑕的。“请原谅我到得这么晚。”他诚心实意地对马吉特说。“鲁加诺的飞机干脆不起飞。我只好找UBCO的飞机。”
当乐队奏起由鲜为人知的爱德华·施特劳斯创作的一支更舒缓更忧郁的华尔兹时，他把她拉进舞池。马吉特在他的臂弯里慢慢�