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《怪猫菲力兹》在票房上的大获成功不仅给巴克什带来金钱，还有自由，他可以不受约束地拍片。这段时间他推出了两部自我意识十分强烈的电影，讲述一个青年动画师的《交通繁忙》和讽刺种族歧视的影片《浣熊皮》。
1977年拉尔夫的奇幻电影《魔法师》已经相当成熟：在一场核大战之后的土地上，精灵和欲统治世界的恶魔这两者几乎成了奇幻电影中的经典元素，在诙谐但不乏睿智的对话中，把纳粹旗帜投入熔炉。影片的高潮部分是一个卡通武士和一个真人骑士的对决，看上去就像两部不同的电影在银幕上不期而遇。观众抑或把这部电影当成动画技术发展的里程碑，或是一个糟糕的大杂烩有趣的视觉印象难以掩盖其角色本身的苍白。
最近的一次访谈里，巴克什披露了他的受伤与无奈：他因动画版的《指环王》而成为第一个改编托尔金作品的导演，但是这并未给他赢得好名声，对他的指责铺天盖地。讲到新拍的《指环王》，他在Jam！网站上抱怨道：没人给我打过一个电话，没人过问我的权益，甚至没人愿意跟我谈谈这个，我看到他们自顾自地干上了，实际上，我的感受可以用震惊来形容。当然，我还是会祝愿他们获得成功的。根据巴克什的自述，他离开联美的办公室，穿过一条走廊，走进米高梅的总裁办公室。在那里，他说服丹·梅尔尼克出三百万美元让伯尔曼的剧本靠边站，这样伯尔曼就有机会去游泳池悠哉悠哉了。计划中的《指环王》电影将打上巴克什和米高梅标记，这似乎应该没有疑问了，岂料片刻之后，梅尔尼克离开公司，这次该轮到巴克什品尝失算的苦酒了。
萨尔·扎恩兹就在这个节骨眼上插了进来。今天我们所知道的扎恩兹是一个白胡子制片人，他成功地把一些最有挑战性的文学作品改编成电影，在过去的二十年里，他的七部电影里有三部获得了奥斯卡最佳影片的称号《飞越疯人院》、《莫扎特传》和《英国病人》。
但是在1975年，扎恩兹主要的名气在唱片业上。1960年代晚期，他会同一群投资商买下了旧金山的幻想唱片公司（Fantasy Records），他曾经作为销售经理在那里工作过。很快，那家公司就推出了一系列深具影响力的爵士乐唱片，扎恩兹靠公司旗下的克理登斯复兴清水合唱团赚了大钱，随后涉足电影业，他的职业生涯开始在两条主线上并驾齐驱：一方面，他是唱片业大亨，跟清水合唱团的前主唱约翰·弗格提法律纠纷闹得沸沸扬扬；另一方面，他是独立制片人，旧金山是他的拍片基地。他越来越多地以第二个身份抛头露面，塑造了一个敢于抛开好莱坞，自辟一片天地的叛逆形象。
扎恩兹和巴克什并非初次相遇，早在巴克什拍《怪猫菲力兹》时，扎恩兹公司就是幕后的投资人之一。在扎恩兹的操作下，他们先把《指环王》和《哈比人历险记》的改编权稳稳攥在手里，随后两人远赴英格兰，找托尔金的后人以及原作的出版商，有一些协议必须要他们的认可。
这一版《指环王》的剧本主要是两个人负责：精通古典名著的克里斯·康克理，还有彼得·培格他是《最后独角兽》的作者，并且为托尔金的很多作品写过介绍性文字。剧本改编的原则是尽量忠实于托尔金的原著，后来这条原则令他们大为头痛。对导演巴克什来说，主要的担忧是如何让场面更加逼真，这个难题在后来的那一版《指环王》里同样是杰克逊最为关注的。
巴克什首先在加利福尼亚拍摄了一些真人动作造型，然后转至西班牙物色古战场圣盔谷的外景。数百名创作者将合力打造那场史诗般的战斗，媒体当时以“动画史上前所未有的场景”来形容圣盔谷的一幕。这么恢弘的场面在以前是创作人员心目中的圣杯，被认为是不可能达到的高度，因为每张底板的工作量都大得惊人。巴克什利用一项五十多年前问世的方法完成了这个壮举，用一个投影装置把一格胶片投射在一块玻璃板上，演员站在玻璃板前，根据事先拍摄的真人脚本，逐帧逐帧地把每个动作精确地拍摄下来，这就是所谓的转轮摄影。完成的结果可以是一段真人出演的动画，也可以当作日后逐格绘制画稿的轮廓。动作捕捉也被用于其他一些电影，比如说《星球大战》系列里面武士们手持光剑格斗的那些戏。因这个方法能精确地记录下每个动作的细节，它迅速被大量应用，通过这一技术制成的画面，动作流畅逼真，在业界它造成的后果是动画师的光芒被掩盖了，动画师的功力将不再是影片质量的主导因素。
巴克什对于如何把动画和真实场景融合在一起并不生疏。他的第二部电影《交通繁忙》里，在真实的街道上来来往往的就是些动画车。后来的《魔法师》里面的战斗场景，那些骑在马上的坏蛋其实也是真人出演。当这个方法被用在《指环王》中时，已经不被视为什么创新，而多多少少属于偷工减料的做法了。在有些场景里，转轮摄影生成的单薄角色和传统的手工绘制角色站在一起，像褪了色的相片。
《彼得·杰克逊：从嗜血王子到指环王》 寻找“魔戒”谁持此戒（2）
约翰·格兰特在《动画大师作品集》一书里说到动画版《指环王》的进展十分缓慢，主创队伍也很不稳定，经常有人事变动，巴克什眼看着乱成一团的局面一点一点吞噬掉他的雄心壮志。随着发行档期的迫近，失望的情绪笼罩着他，他已经无法给托尔金的著作一个体面的对待了。按照原先的设定，动画版《指环王》的第一部分将在原著的第二本中段结束，以圣盔谷的战斗为结尾。但是，正当200人的队伍疯狂地追赶着截稿日期时，从联美的高层却传来一个不幸的消息，新片的片名不再是原先商定的《指环王：第一部》，后面的副标题被去掉了。联美不打算继续拍下一部分，这几乎已成定局。就好比《星球大战》演到进攻死星之前就戛然而止，再没了下文。巴克什大声抗议，但无济于事。
最后的结果还不算坏，至少，不像那些恶意的诋毁所形容的那样。今天我们把动画版和真人版的《指环王》放在一起比较，就会发现二者的编剧风格很接近，故事的主线如出一辙。相较原著而言，动画版的《指环王》的人物刻画失色不少，这成了电影的主要缺陷。虽然黑骑士的出场的确制造了一些气氛，弗罗多描写也算差强人意，甘道夫和咕鲁的塑造就不能不说是平庸了。摩里亚矿坑和圣盔谷的制作水准明显偏低，还不如一些次要场景来得出色。在那个时代；《指环王》动画版也算不上什么大制作，在票房上只能算是小有斩获。不过当时该片获得了一项殊荣，在北美有史以来最成功动画片的排行榜上，它位列第四，这是榜上惟一的一部非迪斯尼影片。
1979年的戛纳电影节上，扎恩兹宣布了《指环王》续集的筹拍计划，甚至还有动画版的《哈比人历险记》。不过这些都没拉尔夫什么事：另一家公司以更低的耗资制作了《王者归来》和《哈比人历险记》的动画片，是电视版本的。其后不久，英国的托尔金专家布赖恩·希伯里给BBC广播公司写了一版《指环王》广播剧，在林林总总的各种改编版本里面，这可能是戏剧色彩最浓重的一版了。
彼得·杰克逊当时只有十几岁，影片在惠灵顿放映时，杰克逊乘火车赶到城里去看。像大多数少年电影狂一样，他对《指环王》的了解仅限于拉尔夫·巴克什的低俗动画。根据安德鲁·尼尔的说法，如果不是这部动画，托尔金这个名字对杰克逊来说不会有特别的意义。
不久以后，杰克逊又一次坐上了火车，这一次，他的目的地是奥克兰。蜿蜒北上的列车带着杰克逊饱览了新西兰的景色：连绵的山峦和积雪覆盖的山尖、悬崖峭壁下白浪滔滔的河水。经过怀卡托时，起伏有致的山坡上布满农场。这一天的旅程被无数美丽的画卷填充着，每一幅都是电影人梦寐以求的。杰克逊翻开一本《指环王》，从那时起，黑暗势力将逐个降临中土世界的每一片土地，少年的心，已沉浸其间。
《彼得·杰克逊：从嗜血王子到指环王》 寻找“魔戒”寻找合适的怪物（1）
1995年末在杰克逊的电影生涯中是个特殊的时段，随着电影技术逐渐丰富，沉睡多年的梦想正被唤醒。《恐怖幽灵》正在紧张地制作中，最后期限就要迫近了。这时的杰克逊，对好莱坞的资本运作也有了一些心得，资金不再是他的最大问题。
环球公司问杰克逊愿不愿意重拍《金刚》。1933年出品的《金刚》可以说是怪兽电影的开山之作，杰克逊的电影梦也许正是从小时候的这部电影开始的。受《金刚》和《杰逊王子战群妖》的启发，杰克逊曾经把朋友们组织起来，用雷伊·哈瑞豪森的逐格动画法制造自己的怪兽。《恐怖幽灵》带给杰克逊的是一次全面的升级，电脑设备成了他的主战武器。它们为杰克逊打开一扇大门，在这里他可以不受约束地设计自己的怪兽。
1995年11月，杰克逊在《恐怖幽灵》的片场接受美国影响力最大的恐怖电影类杂志《疯哥利牙》的采访时说：他正在考虑让维塔数码公司制作《蠢笨的人》，一部他筹划了至少六年的半严肃半诙谐奇幻片（他自己把这部片子说成是马提…派松版的《指环王》）。但后来因种种原因，他放弃了这个计划。杰克逊的导演生涯里从不乏挑战，而现在摆在他面前的，将是一部以金钱堆成的里程碑式的特效大片。这个前景是何等美好，而它又是何等地接近！我们甚至可以想像到，它打开了杰克逊的脑子里的一扇闸门，最神奇、最大胆的创意从这扇闸门里喷薄而出！
但是杰克逊的回答出人意料，在后来的一次访谈里，他告诉《人行道》（Pavement）记者说：我们当时的想法是一定要拍原创的幻异电影，我们都认为那将是《指环王》系列，我并不是一辈子都能保持这样的雄心壮志。我读过托尔金的小说，很喜欢，但是拍他的作品难度相当高，我担心超出了我的能力……你很自然地就会冒出这样的想法，认为那简直做不到。杰克逊委托他在美国的经纪人打听托尔金作品的改编权在谁手里。自从巴克什的动画版《指环王》以后，萨尔·扎恩兹一直控制着改编权，这些年来很多人想拍，但都不能令扎恩兹心动。（欧洲人想把《指环王》拆成几部来拍，并设想了主要角色甘道夫的扮演者肖恩·康纳利，但始终没有实质性进展；木偶大师吉姆·翰森也萌发过改编的念头，他想的是《指环王》的木偶版）。
这时杰克逊受到了幸运之神的眷顾，因为这个手里攥着两部最伟大作品的人