掌声先从大堂中的某处响起，随后，掌声越来越多，越来越响。
卢瑟福站起来，向前深深地鞠了躬。
开尔文勋爵用一种父亲般慈爱的目光看着坐在他身边的卢瑟福。当卢瑟福坐下时，勋爵对他说：
“孩子，大胆些，向前冲锋！你自己应该清楚，无论是你的赫兹震荡器，还是你的《电波的磁探测器及其某些应用》，都有新东西——崭新的东西。”
卢瑟福专注地听着，心里激动不已——这个向他讲话的，是一个怎样的人哪！一位勋爵，科学界的泰斗，与法拉第一起，成为电磁场理论的奠基人，他独自发现了“汤姆生效应”，特别是他领导敷设了从爱尔兰到纽芬兰、跨越大西洋、连接欧美两大陆的海底电缆！而这样的一个人，又对他讲了怎样令人鼓舞的话呀！
卢瑟福不知所措。
这时，勋爵转过身来问J·J·汤姆生：
“卡文迪许接受他吗？你不要，他可就是我的了！”
J·J·汤姆生：“勋爵，您迟了一步……我们已经谈妥了。”
开尔文勋爵：“你不会后悔的。”
2卢瑟福成为卡文迪许的新成员
卢瑟福成了卡文迪许实验室的新成员。
卡文迪许实验室是詹姆斯·克拉克·马克斯韦尔创建的。从创建到卢瑟福迈进这个实验室，几十年已经过去了。这个实验室的一些基础设备显得十分古老，但它依然保持着往日的生气。
汤姆生近来一直专注于阴极射线实验。这回他有了一个新助手。他重复做着一个实验。卢瑟福小心翼翼地听从汤姆生的指挥。汤姆生关注着阴极射线管，观察阴极射线运行的情况。卢瑟福为汤姆生所吸引，眼睛也盯着阴极射线管。看不出什么名堂。渐渐地，他的目光转移了——转移到了与阴极射线管相对的一只玻璃管上。一种现象令他感到惊异——那个玻璃管上出现了一些荧光。这时，汤姆生依然全神贯注地看着阴极射线管。卢瑟福的注意力却转移到了那个发着荧光的玻璃管上来。他没有报告——怕惊动了汤姆生，自做主张地轻轻拿起手底下的一张黑纸，把它插入阴极射线管和那个玻璃管之间。他注意到，黑纸插入后，那个玻璃管上的光影并没有发生变化。
他轻轻喊了汤姆生一声。
汤姆生依然关注着阴极射线管，并制止了卢瑟福的这一冒失行为。
卢瑟福不再吭声了。
当日的实验没有什么成果。像往常一样，汤姆生脱掉了实验服，回家去吃饭。
这次不同的是他拉了卢瑟福一起回家。
汤姆生夫人非常亲切、和蔼。他们这已不是第一次见面了，卢瑟福感到自己又有了一个母亲。
一顿家常便饭。刚坐下来时，卢瑟福还想着方才的实验。他觉得有话要与汤姆生讲。于是，刚刚端起碗来，他便道：
“刚才……”
他一开口就被汤姆生打断了：“你要说实验的事？”
“正是……”
“吃饭时不谈实验——也不想实验，这是规矩。”
汤姆生夫人笑起来，把卢瑟福放在桌子上的刀叉检起来，轻轻地放在他的盘子上。
汤姆生夫人这是在纠正卢瑟福的一个不合规范的习惯。卢瑟福的脸红了，讲了一句：“对不起……”
汤姆生夫人再次甜蜜地笑着，卢瑟福再次感到自己确实又有了一个母亲。
第一部分：核物理界又一颗巨星冉冉升起震惊世界的“手骨骼”现象
一个偶然的机会，德国人威廉·伦琴发现了那个足以震惊世界的“手骨骼”现象，发现了X射线。这使世人看到了那个出了自家围墙在外游荡的神秘家族成员的影子。而由于对卢瑟福的两次制止，汤姆生最后失去了发现这种射线的机会
当天晚间汤姆生夫妇外出有一个约会，次日，他们一起实施了预定的旅行计划。三天之后回来，便有一个令汤姆生终生感到遗憾的事件等待着他。
汤姆生回来时，带来了牛津大学教授、物理学家弗雷里克·史密斯。因为他们曾一起旅行，途中路过，史密斯顺便进卡文迪许实验室看一看。
汤姆生向弗雷里克·史密斯介绍了卢瑟福。
实验室的一张桌子上放着一沓报刊。这是当日刚刚送来的，卢瑟福还没有来得及翻它们。汤姆生和史密斯在一个仪器旁停下来，正谈着什么。卢瑟福趁这个当儿，翻阅那些报刊。
突然，卢瑟福愣住了，再也无视礼貌，喊了一声：“汤姆生先生……”
汤姆生停止了与史密斯的谈话，把脸转了过来：“什么事？”
“您看！”卢瑟福手里拿着那份刊物奔了过来。
汤姆生接过刊物，向卢瑟福指示的地方看了一眼，随后，他被深深吸引了。
这时，站在一旁的卢瑟福叫了起来：“我们错过了机会！”
汤姆生不晓得卢瑟福要讲什么，问：“你讲什么？”
卢瑟福大声重复了一遍：“我们最后错过了机会！”
随后，他把实验时发现玻璃管上光影的事，和他要提醒汤姆生而没能成功，以及那天餐桌上再次被制止的过程讲了一遍。
当时，卢瑟福让汤姆生看的，就是伦琴关于发现“不名射线”的过程的报告。报告说，他观察阴极射线的过程中，曾注意到“离开放电管几英尺的”一只玻璃管发出了荧光，它同管壁本身被阴极射线轰击时发出荧光没什么两样。当时他没有在意，并且把阴极射线管用黑纸盖起来，以便隔离这种效应。一个偶然的机会，他的手放在了阴极射线管和一个感光屏幕之间。但令他吃惊的是，在黑暗中，屏幕上出现了他的手的骨骼。这说明，在黑暗之中，使屏幕发光的东西通过纸和中间的空气射了过来。伦琴判定，这是一种神秘的穿透性极强的不知名的射线。
离汤姆生的阴极射线管不远，也有一个玻璃管。他的副手卢瑟福像伦琴一样，也看到了那个玻璃管上的荧光。只是，汤姆生缺少的是一个对着阴极射线管的感光屏幕！但另有不同的是，关于那个玻璃管荧光，他的副手提醒了他。如果他不是过于专注阴极射线管，如果他对一个年轻人的发现抱一种重视的态度，他有可能当时就发现了那种射线，而不是像伦琴那样盲目地“露了一手儿”才看到了它。或者，三天前，如果他在餐桌上不是实行“老规矩”，而是弄明白卢瑟福的问话，他会立即跑回实验室。而那样，世界上第一个发现X射线的就不是伦琴，而是他汤姆生了。
不难想象，看了伦琴的报告，听了卢瑟福的讲述，汤姆生是何等地后悔。
巧得很，后悔不迭的，不光汤姆生一个。
尽管那份刊物不在弗雷里克·史密斯的手上，但内容他看得清清楚楚。他也叫了起来。
原来，他也做了同样的实验，并且也看到了阴极射线管附近的照相底版变得模糊起来的现象。汤姆生没有看到这一现象，并制止了别人的提醒。史密斯看到了，但他当时所做的，不是关注那张照相纸，而是让他的助手把它拿开了，以免使它受到损害。
第一部分：核物理界又一颗巨星冉冉升起产生了灵感
法国人亨利·贝克勒尔看了伦琴一眼之后产生了灵感，想到了另一条途径。结果，殊途同归。伦琴是从电极上发现了那个出了自家围墙在外游荡的神秘家族成员的影子的，亨利则用“铀盐”（不是电极而是元素）同样看到了那个出了自家围墙在外游荡的神秘家族成员的影子
伦琴发现的那种奇异的射线，不仅激发了英国人的热情，法国人也动了起来。亨利·贝克勒尔就是其中的一个。
1896年1月20日，法国科学院有一个报告会，讲的内容是伦琴的新发现。对伦琴的新发现，亨利·贝克勒尔早就听到了一些零碎的信息。他自然不放过进一步了解情况的机会，于是去听了报告。当场他就想到，应该用不同的荧光材料做试验，看它们是否也会发出那种奇异的射线。他赶回了家。
他一连干了10天，但毫无结果。他的感觉是上帝把那扇门封得死死的，不透一丝的光，也不透一丝的气。他有些泄气了。但1月30日，有一篇载有关于“X射线”（当时人们已经用了这样一个名字称呼它）的文章的刊物到了他的手上。他读了那篇文章，并再次受到鼓舞，继续干下去。他想到这次要用“铀盐”（硫酸钾双氧化铀）试一试。
第一个实验他就取得了成功。他看到了“铀盐”的辐射——但是，他并没有掌握好方向。他是这样来做实验的：把一块照相底版外面用黑纸包起，在黑纸上撒了一层“铀盐”，然后把它们整个放在了日光之下。数小时之后，冲洗底版时，他在底片上发现了磷光物质产生的黑影。他判定，是阳光导致了这一效应。
亨利·贝克勒尔自然十分兴奋，但他没有立即把结果公布出去。他打算再做一次，把事情弄扎实。2月26日，他要重新做他的实验。不巧，天阴下来，他没有了阳光的条件，于是，便把用黑纸包起来的照相底版塞进了一个抽屉里。“铀盐”还在上面。3月1日天气放晴，他准备把他的那套装置取出来放到阳光里去。而在放到阳光下之前，他突然想到，“装置”处于黑暗之中会产生什么样的效应。他把照相底版冲洗了出来，结果，他大吃一惊：照相底版上的黑影与经过阳光晒过的一模一样。这使他明白了，照相纸上的黑影不是日光照射产生的效应，产生这一效应的是“铀盐”本身——它不管在日光下还是在黑暗中都有这种效应。这就是“铀盐”的辐射！
贝克勒尔兴高采烈，他高喊：“黑暗成就了我！”
亨利·贝克勒尔发现的这种现象，实际上是铀的放射现象。这一发现使人类向着最终揭开原子秘密的目标，具体讲揭开放射性元素铀的秘密的目标，跨越了一大步。
第一部分：核物理界又一颗巨星冉冉升起原子伦琴和贝克勒尔的发现
汤姆生说服卢瑟福放弃电磁，转向原子伦琴和贝克勒尔的发现惊动了全世界。在得知伦琴的发现后，汤姆生沮丧了好几天。但没多久，他就恢复了常态。他做了一个极为重要的决定，决定影响所及，不但牵涉他自己，而且牵涉卢瑟福。
一天，汤姆生突然找到卢瑟福，问他：“你对原子知道些什么？”卢瑟福是个老实人，回答道：“我看到过一本书，上面写着留基伯的一句话：按常规存在颜色，按常规存在苦和甜，但实际上只有原子和空间。”
汤姆生知道这是一个古老的记录，听后笑了一笑，然后思索了片刻，又道问：“牛顿呢，关于原子他怎么说？”
这回轮到卢瑟福笑了，他觉得老师是在考他，然后道：“牛顿说：‘在我看来，可能是上帝最初把物质造成紧密、有质量、坚硬、不可入的活动粒子，其大小、形状和其他性质，以及它们对空间的比例都正好符合于他制造它的目的。’”
这次汤姆生没有再乐。他道：“你肯定也知道，我们卡文迪许实验室的创建者詹姆斯·�