，人们编出种种动人的神话，例如，在中国有玉皇大帝、王母娘娘，还有月宫蟾蜍、玉兔、吴刚和嫦娥仙子等传说；在西方则有天上诸神之王宙斯及神后赫拉，太阳神阿波罗等神话。
15世纪时，欧洲的文艺复兴运动引起了人们宇宙观的大革命。波兰天文学家哥白尼提出的日心说，极大地动摇了延续1400多年的地心说宇宙体系。哥白尼学说的主要传播者之一，意大利思想家布鲁诺，毫不含糊地宣扬日心说，结果竞被宗教裁判所活活烧死在罗马的百花广场上。关于“外星人”是否存在问题，布鲁诺曾这样写到：“（宇宙中）存在着无数的太阳，存在着无数绕自己太阳运转的地球，就像我们的七个行星绕着我们的太阳运转似的……。在这些世界上居住着各种生物。”17世纪初，意大利伟大的科学家伽利略首先把望远镜应用于天文观测，从此结束了人类肉眼观天的时代。他通过望远镜看到了月球上的高山、深谷和平原，发现金星也有类似月亮的圆缺现象，发现了木星的四颗卫星、太阳黑子等等……。他的一系列天文发现，启发了他同时代人的想象力。由此，人们自然地就想到这样一个问题：行星既然是一些在很多方面与地球相似的天体，那么，月球、金星、火星等天体是否也有像人类一样的智彗生命呢？
从19世纪以来，世界各地不断地出现目击不明飞行物（英文缩写为 UFO）的报道或传闻，特别是20世纪50年代开始的空间科学时代以来，“UFO”、“飞碟”、“外星人”的目击事件与日俱增。在一些报道中， UFO像是“幽灵”一样出没于地球的空域。随着宇宙科学的发展，人们愈来愈关切，在茫茫的大宇宙中，除了地球人之外，究竟有没有“外星人”，或者说，是否存在地外智慧生命？如果说“有”，他（她）们究竟是什么模样？生活在宇宙的何方？地球人应怎样寻找他（她）们呢？对于UFO及飞碟现象，相信者夸夸其谈，口劳悬河，不信的人则不屑一顾。在20世纪70年代，全世界出现UFO、飞碟热方兴未艾的同时，许多国家都建立了各种 UFO研究组织（大部分是民间组织）。1978年 l1月27日，联合国第33届大会特别政治委员会通过了一个议程：“大会要求各有关成员国采取适当措施，在国家一级协调对地外生命，包括不明飞行物的科学研究和调查，并把观测情况及对这些活动的研究估价通知秘书长。”请秘书长将“有关材料转交和平利用外层空间委员会。”中国政府对此项议程投了赞成票。我国于1979年9月，成立了一个民间杜团——“中国UFO爱好者联络处”，后更名为“中国UFO研究会”，在全国有40多个分支机构。 此后不久，国内唯一的一本UFO刊物是《飞碟探索》杂志创刊发行（甘肃科学技术出版社出版）。
随着探索的深入，人们关于地外生命的想法似乎变得愈来愈具体了。在人类文化历史上，不管是唯物主义还是唯心主义者，都有人认为地球决非智慧生命唯一的栖息地。本文遵循“进而不作”的古训，向感兴趣的青少年朋友们概述关于探索地外生命、“UFO”研究现状，以期引起青少年朋友钻研自然科学的兴趣。
随着探索的深入，人们关于地外生命的想法似乎变得愈来愈具体了。在人类文化历史上，不管是唯物主义还是唯心主义者，都有人认为地球决非智慧生命唯一的栖息地。本文遵循“进而不作”的古训，向感兴趣的青少年朋友们概述关于探索地外生命、“UFO”研究现状，以期引起青少年朋友钻研自然科学的兴趣。
“UFO”与“飞碟”
究竟是谁最早发现了UFO，这是一个难以确切考证的问题。一般认为，它可以追溯到19世纪70年代。早在1878年1月，美国得克萨斯州的农民马丁在田间劳动时，忽然望见空中有一个圆形的物体在飞行。当时，美国有150家报纸争相报导马丁的发现，这是人类历史上最早见诸报端的“不明飞行物”的报道。“不明飞行物”的英文是“Unidentifled Flyig Object”，其缩写为“UFO”。从那时以来，UFO常常指的是出现在天空或地表附近的—种奇异的发光的飞行物体。据1954年美国空军部一份情报文献所载，“UFO”是指空中一切这样的物体：其性能、空气动力学特征和某些特殊的细部不同于目前为人们所知道的任何类型的飞机或导弹，或不能被肯定为常见物体（如气球、星体、鸟群等）。某些人认为UFO的出现属于地球自然现象；有些人则相信它是来自太空深处的宇宙飞船。由于它的出现毫无规律性而且转瞬即逝，加上存在不少虚假的描述，即使是高水平的科学家也无法解释所有的UFO报告。
在第二次世界大战期间，英国和美国的一些空军飞行员声称，他们曾在太平洋和大西洋上空多次发现过圆形发光物体，称其为“胡来战斗机”。据他们叙述，这些“战斗机”有着高超的飞行本领，它们有时能围着飞行员的飞机飞行，又能从机旁掠过；有时既能追逐飞机，又能迅速离开。起初，他们还误以为这些“胡来战斗机”是德国法西斯的新式武器，后来才发现它们并无任何敌意。
1947年6月24日，美国联邦警察局长凯尼恩·；阿诺德驾驶飞机执行一项救难任务，即寻找一架失事的C—46运输机。15时许，他飞行到华盛顿伦尼山附近。正当飞机升到3500米高空搜索失事飞机的踪迹时，突然，阿诺德发现机弦旁亮起一道闪光！他立刻在空中来了一个大转弯，以便寻找闪光究竟来自何处。阿诺德是一个富有飞行经验的飞行员。他的目光顺着光源寻去，发现有9个闪闪发光的耀眼的物体排成梯形，从他的飞机前方由北向南飞去，在山峦间曲折地穿行。“每个飞行物都跳跃式地前进，就像水上打漂的碟子”，“估计它们的半径为15米左右”。他事后向人们这样口述道，此事在美国轰动一时，新闻媒体广泛报道。
阿诺德还根据地面背景（山峰）作了测量，计算出发光体的飞行速度不小于每小时2700千米。这在当时是一个令人不敢相信的超高速，因为那时世界上还没有发明出超音速飞机。当报纸刊载上述消息时，记者们采用了“FIying Saucers”（飞碟）一词。
美国防军空军部（AAF）对此事很关注，作了长期调查，他们怀疑那是苏联人的秘密武器，当时正是美国与前苏联展开冷战的形势。但航空工业界却认为，苏联的技术不会有那么先进，继而猜疑那可能是美国人自己的东西。因为美国海军在十几年前就搞了一个 XF5一l工程，研制当时最保密的武器，海军称为“飞饼”，样子很象飞碟。它具有一对16O0马力的引擎，当“飘”在空中时，其最大时速680千米，着陆可减小到67千米／小时。后来不知何故，海军撤消了这一工程。对于这种涉及国家安全的军事机密，一般人当然是无法了解其真相的。就在UFO成为社会关心的一个谜时，美国航空工程界对飞碟的形状、结构，以及它们在空气动力学上的性能，产生了日益浓厚的兴趣。
1953年，美国诺克希德飞机公司提出了圆盘形双凸面飞行器的设计专利，其外形跟飞饼相似。其专利报告称，他的优点是高飞行速度兼具垂直起降能力。这种形状使得结构更加牢固，在垂直起降时，整机保持稳定；又由于轮廓曲线平滑，使其在空气动力学上更具有优势。洛克希德飞机公司是否造出飞碟呢？研究者没有找到直接的证据。几乎在同一个时期，英国人也在搞这种行动。著名的爱务路公司也在研制飞碟，后来他们与加拿大政府合作，在多伦多郊外建立了工厂，提出了一种圆形翼而设计，结果这一设计不为加拿大方所接受，最终合作告吹。后来，美国空军却看中了这个设计，并与1954年正式跟该公司签约，提出一个绝密的、代号为“606A”的武器系统计划。据知情人士透露，这种飞碟式飞行器直径有30英尺9．1米），最高时速1600英里（2574千米）。由于这种飞机存在不稳定性，而且始终是最大的缺点。军方于1961年放弃了这个计划。
虽然“UFO”与“飞碟”并不是一个概念，UFO的范围更广一些。但是从那时以来，飞碟一词便常被人们用作不明飞行物（UFO）的代名词，并立即风行全世界，各种各样的发现的报告接二连三地向警察局、空军部、新闻机构及科学家们的办公室递去。到1968年为止，仅美国收集到的“飞碟”报告就达12618起。
UFO现象确实吗？
早在1948年，为了探索UFO的奥秘，美国空军执行了一项著名的“蓝皮书计划”。这个计划在1969年宣告停止，前后共研究了22年。1977年初，有关此项计划的所有资料和档案，匀送到美国档案管理处，其内容包括12600件目击报告，其中12000件报告所述的UFO，当局均以已知物体作出解释，例如飞机、气球、云彩、流星、鸟、人造卫星及光线反射等。但是对另外的585个UFO报告却无法用一般的物理及大气现象来说明。科学家们是严肃地对待各种UFO报告的，因此使得不少 UFO报告的神秘外衣很快被揭开。
科学家们经分析后得出的结论是：UFO可能是一种自然现象，也可能是一种幻觉、骗局。例如，蓝皮书计划记载一件发生于1948年的著名 UFO事件：“1948年7月24日的凌晨3时40分，一位驾驶员和一位副驾驶员在驾驶DC－3型飞机时，迎面看见一个物体从他们的右上方掠过，急速上升，消失在云中，时间大约有10秒钟……这个飞行物似乎有火箭或喷气之类的动力装置，在它的尾部放射出大约15米长的火焰。该物体没有翅膀或其他突起物，但有两排明亮的窗子。”事实上，那天夜间正好有流星雨，所以天文学家认为这个奇怪的物体实际上是远处的一颗流星。
众所周知，人的眼睛有时会把一些小圆点视为一条线，或者将某些不规则形状的物体看成一种熟悉的东西，甚至在某个观察角度和一定的天气条件下，即使一些视力良好、有理智的人也会把一颗星或一架飞机看成一种其他物体。天文学家门泽尔就遇到过这样的情况：1955年3月3日夜间，他在靠近白令海峡的北极地带飞行时，突然看到一明亮的UFO闪烁着红绿两色的光芒从地平线的西南方射向飞机。在离飞机大约100米的地方，它突然停止了。飞行物的直径约相当于满月的三分之一。它忽而消失在地平线，忽而又返回。这时，门泽尔突然意识到这是天狼星的模糊形象，天狼星似隐似现是由于远处的群山挡住了星光的缘故。
有些UFO事件至今还不能得到令人满意的解释，那么，是否可以肯定它们是外星人的交通工具呢？回答是：不能肯定。依照现代天文学的观测结果，银河系的直径为8万∽10万光年，在如此广阔的宇宙空间里，为数不多的文明世界相互采访简直像大海捞针一样。有科学家计算过，假如银河系有100万个文明世界，每个世界每年必须发射10000艘飞船，才可能有一艘来到地球上。可见，对UFO事件应采取谨慎态度，在证据不足的情况下，不可贸然采取行动。例如，1948年1月7日美国飞行员曼特尔架机追踪一只”飞碟”，结果机毁人亡。后来的调查表明，那个“飞碟”是一个用于科学实验的“