当然，让苏州人引以为自豪的不仅于此，强大的财政收入使苏州及下属县市有相对充足的经费投入卫生、环保事业，并因此而获得了全国卫生城市、环保城市、文明城市、生态城市、旅游城市等一大把荣誉称号。但GDP增长速度、每年的引资额和政府不断增长的财政收入，仍是苏州的重要谈资。并且中国政坛出现苏州现象：一个地级市成为省长摇篮。
据《南方周末》报道：苏州的干部走向全国之前，已经在江苏省内各级党委政府大量任职，执掌诸多重要岗位。频繁的领导更替对于苏州市及下属各县级市的干部来说，早已见怪不怪。到省上开会，台上坐的领导和台下坐的干部一见面就笑了——许多都是苏州出来的，甚至过去就是上下级关系。
区位优势是苏州的第一个“撒手锏”。苏州紧邻中国最大的现代化城市上海，就好比广东的深圳和东莞紧邻香港一样。苏州正好落在上海100公里都市圈的范围内，当浦东开发和外资大举投资中国的浪潮掀起时，苏州当仁不让地成为外资投资上海的敲门砖和大后方。1992年，新加坡总理李光耀到苏州洽谈工业园地址的时候，从上海乘汽车，居然颠簸了三个多小时。漫长的旅程对于“一寸光阴一寸金”的现代电子信息产业可以说是最大的忌讳。新加坡无法再把园区的地址往西迁了，更不要说距离还多40公里的无锡了。于是一个现代化的工业园区在苏州城的东面扎下了根，并彻底改变了苏州在长江三角洲的地位。
当李光耀在苏州建立了新加坡工业园之后，苏州的地位就不同于其他地区了。虽然只是一个地级市，却有了相当于计划单列市的经济权限，创建之初的新加坡工业园更是享有特区的待遇。苏州也成为少有的几个能牵动中央神经的城市。当众所周知的工业园矛盾激化的时候，中国高层毫不犹豫地向新加坡保证，全力支持苏州工业园的发展。正因为当初有这样的政策扶持了苏州的起步，使得苏州终于能够“笑傲江湖”。
苏州和无锡比，比来比去就是比园区经济的优势。苏州是“一招先，吃遍天”。
2001年是“全国学苏州”年。她那绚丽的“羽毛”，让无锡平生几分嫉妒。2001年，苏州的GDP达到了1780亿元，名列全国第六。吸引外资达72亿美元，只比上海少1个亿。但经济强市，并不意味着苏州已经是城市强人。一个城市的实力，还取决于她作为城市的辐射和集聚功能。在这方面，苏州一直意难平。这也是让无锡不服气的地方。
原来苏州所包括的那些令人羡慕的经济指标，其实是包含了五个县级市的“大苏州”。昆山、吴江、常熟、张家港、太仓，这五个虎虎生威的城市，只要少了一个，苏州的排名就会大大地倒退。在苏州的GDP、吸引外资、自营出口额三大指标中，分别有67％、60％、50％是代管的县级市创造的，而无锡相应的比例分别为42％、34％和25％。苏州并没有摆脱“小马拉大车”的局面。让无锡窃喜的是：昆山、常熟和张家港似乎都不满足于经济上的富足，他们或是希望升格成为地级市，或是希望摆脱苏州的影响。未来的苏南，苏州能否傲视群雄？还是未定的答案。
苏南都市圈：谁是中心？
在苏南都市圈中，常州对于谁是中心的问题不太关心，原因是常州在都市圈中地位最弱，只希望常州能稳定在第一梯队的位置；苏州对于谁是中心的问题也不作声，觉得苏州自然是都市圈的中心。倒是身处都市圈地理中心的无锡人，对这个问题比较焦虑。
无锡是曾经阔过的。自近代以来无锡就一直是苏南的工业中心和商业中心，又处在苏南“井”字形交通网的中心枢纽，作为中心城市的功能比苏州要强。
无锡的绝对优势在于自古就是重要的交通枢纽。特别是近代以来，京杭运河和京沪铁路这“一纵一横”的骨架确立了无锡作为国内外商品在东南地区集散地的地位。“二传手”的作用日益明显：来自上海的商品源源不断地从无锡流通到全国各地，而上海急需的原材料也是经由无锡运达上海。进入20世纪90年代，沪宁高速公路、锡澄高速公路、新长铁路和江阴长江大桥的相继建成，使得无锡成为中国交通网络的重要结点。可以说，铁路、公路、水路，都在无锡交会了。但作为交通枢纽，无锡还有一个心病：那就是无锡的航空运输至今还是软肋。伴随着硕放机场收归南京军区，无锡这唯一的航空港即将失去功能。这是无锡难以承受之痛。
上海是长江三角洲发展的龙头，处理好和上海的关系必然是苏州和无锡得以加快发展的前提。苏州明确地指出将成为上海的副中心，不光要在经济上和上海“互补”，错位式地发展，更是提出了“工作在上海、生活在苏州”的新思路。苏州将成为大上海的后花园，成为上海成功人士继续创业和普通居民安居的宝地。无锡也不约而同地提出要在经济、文化、旅游各方面与上海接轨，组成联盟，支持上海作为国际经济、金融、航运中心的地位，弥补上海城市功能的不足。上海提出申办“世界博览会”的消息传出之后，居然使得远在128公里外的无锡产生了不小的轰动，原因是无锡希望趁这个机会成为“上海世博会”的分会场。
苏州的经济，经济学家早已概括为两点：一是外向型经济的腾飞；二是县域经济的发达。未来的苏州，必然不可能再靠下属的县级市吃饭，而新加坡工业园和新区就成了苏州发展的最大动力。20世纪末期，苏州新区和新加坡工业园这两只金翅膀带动了古城的腾飞。世界500强的大企业中有81家在苏州落户，苏州被誉为亚洲新的“世界工厂”。在苏州2001年的GDP中，外贸出口所占比重达到58％。同时，苏州又提出了率先与国际接轨、融入国际经济的新目标。
苏州不甘愿只是一个外资的“大作坊”，苏州要成为名副其实的“工业新兴城市”。于是“自主发展”的星星之火开始点燃了。政府官员下浙江，入广东，目的就是考察如何发展蓬勃的民营企业；政府官员还上北京，去辽宁，目的就是考察如何摆脱国有企业的困境；苏州也开始要求前来投资的外商，把苏州作为技术开发的实验室，建立“产、学、研”的结合体。
在外向型经济的竞争中，无锡目前暂时处于劣势，无锡的外贸出口额只占GDP的22％，这反映了城市经济国际化与苏州巨大的差距。为此无锡提出了大力发展外向型经济的口号。国内的四个城市成为无锡新世纪学习的楷模和赶超的目标：
无锡要把自己的城市环境建设得和大连一样漂亮。无锡市党政代表团访问大连，官员们无不为大连的城市建设而惊叹。大连人告诉无锡：“美丽的大连是拆出来的。”于是无锡在寸土寸金的市中心开辟了三块巨大的绿地广场，将其作为学大连的开端。
无锡要把自己的名牌企业打造得和青岛一样多。无锡至今还没有一家营业额超过百亿的企业，而青岛虽然GDP比无锡少，却拥有海尔、海信、双星这样的知名企业。无锡制定培育大企业的战略性计划，将在无锡培育出能参与国际竞争，能引领国内市场的大企业。
无锡要把自己的开发区建成和苏州新加坡工业园相匹敌的一流园区。无锡的新区虽然综合实力在全国名列前茅，但是在规模和效益上都与无锡的城市地位不相称。无锡的自营出口只有苏州的1/3，合同外资只有苏州的1/6，这些都大大制约了无锡在外向型经济中的竞争力。为此，无锡新区宣告将要进行二次创业，要将现有新区规模扩大到50平方公里，每年的引资额要比上年增长40％。
无锡要把自己的民营企业培育得和温州的一样强大。无锡是中国民营企业的发源地之一，蓬勃的乡镇企业和集体经济曾经是无锡的一道亮丽的风景线，支起过无锡的“经济半边天”。但在新世纪的经济大潮下，无锡的民营经济却逐渐裹足不前，国有企业的改制也困难重重。为此，无锡两次召开“千人大会”，部署发展民营企业工作，彻底解放思想，鼓励民营化的浪潮。
谁是苏南老大？苏州与无锡的较量，一切才刚刚开始，随之而来的城市口水战也注定会跌宕起伏。
太湖竞争中的无锡之道
好在无锡有太湖。太湖周边的四个城市，没有哪个像无锡这样离太湖这么近，也没有哪个像无锡这样集中了太湖丰富的生态和旅游资源。
太湖，成为无锡和苏州城市博弈的另一个战场。
苏州曾经雄心勃勃地要把太湖变为和苏州园林一样的“私产”。但是，从城市的竞争和资源占有角度来看，无锡的突出表现及成绩，不可不谓城市竞争的一个经典案例。现在来看，业内人士公认的太湖竞争被分解为四个阶段。一是旅游资源竞争，二是知名度竞争，三是城市实力竞争，四是竞争的未来趋势。
首先来看看无锡在这几个阶段有何作为。第一阶段，旅游资源的竞争。在省内，无锡的旅游资源相对匮乏于南京、苏州、扬州、镇江等地，然而每年的统计数据显示，无锡旅游业的各项指标几乎与苏州不相上下，直追南京。当然，旅游业发达其文章并不全在旅游这一块；但若是单论旅游，无锡至少做了两件事。一是狠抓现有资源，诸如“太湖佳绝处”的诗词、“包孕吴越”的石刻等，进行大张旗鼓的宣传，给人的感觉是太湖的精华好像都集中在无锡了，这就是他们包装的成功之处。二是花大力气以小搏大或无中生有地开发建设无锡太湖旅游资源，如当时华东地区首屈一指的太湖乐园、央视影视基地、灵山大佛、阿育王柱、太湖仙岛等。在资源有限的情况下，不断推陈出新、改革创新，每个景点（其实都是景区）都加强了营销，不断推出的新景点带动了全市旅游业的发展。在环太湖诸市中，应该说，无锡的太湖旅游做得最好。
第二阶段，在知名度上的竞争。在当今市场竞争机制的条件下，一个城市的知名度极为重要，这就是所谓的注意力经济。尽管无锡拥有盛极一时的工商业大腕级的荣誉，但其在外名声之于苏州等市，似乎稍逊一筹。不过，无锡的明智之处在于，能够扬长避短，发挥优势，集中宣传太湖，宣传太湖和无锡城市的湖城一体。无锡一度有过一个口号，叫做“打太湖牌，唱山水歌”，新景点的不断推出，加上太湖大道、太湖明珠、太湖新城、太湖博览会、太湖学院等称号，不仅推销了无锡太湖独特的山水资源，在旅游领域创造了辉煌，而且一举叫响了无锡在国内外的知名度，甚至人们误以为太湖是无锡的内湖。虽然苏州发�
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