赵炎五环顾一下四周：“表侄，这府上阴气森森，可曾遭受劫难？”
“表叔所言甚是，我家老爷被害，吴府已经是人财两空了。”吴三懊丧着说。
赵炎五援着白胡须说：“表侄勿要悲伤，你家老爷也是气数已尽，在劫难逃。此乃天命难违。当初我就看出了这一层，果然如此，天意呀，天意！”
“表叔，您果然料事如神。只是当初您说那李荣标是位了不起的人物，叫我有意放他一马，我照您的做了。如今他却一去多年，杳无音讯，恐怕已”赵炎五打断他的话：“贤侄此言差矣！自古好事多磨，我看那汉子吉人天相，必定有红杏出墙之日，飞黄腾达之时，你就等着瞧吧！”
吴三说：“我相信表叔的话。如果荣标将来真有出头之日，桂花和水生也就有了依靠。可怜老爷遭劫，他们孤儿寡母，生活多么艰难呀！”
“表侄，此话怎讲？”
“啊，表叔，上次忘了告诉你。我们老爷五姨太桂花和李荣标青梅竹马，情深意笃。她嫁给老爷后，仍对他一往情深。以致后来被老爷拿住赃证，才要置他于死地。没想到我放走李荣标后，太太又怀上了他的孩子。我费尽口舌，请老爷让她将孩子生下养育成人。如今老爷已经归天，我也就不必瞒您了。她们母子真还要感谢你才是！”吴三一边走一边说。
“原来这样，表侄真还积下几桩阴德，既放了他，又为他留下血脉，他日他会感戴你的恩泽的。”
吴三笑着说：“多亏表叔指点迷津，不然我也罪孽深重。啊，对了，五姨太在房里等候着，请您进去喝几杯。”
赵炎五说：“好，依我看，你们老爷那五姨太肯定是一位贤德无量的女子。好啦，恭敬不如从命，我正要去见见她。”
“表叔，夫人要你给她和她儿子占上一卦，如有什么难言之隐，请你还是不要直言相告为好。”
“哈哈”赵炎五一援胡须说，“贤侄放心，我会适可而止的。”
俩人缓步走到房厅里，桂花忙起身迎上前说：“老先生有恩于荣标，请受我代他一拜。”说完双膝跪伏在地。
赵炎五进门扶起桂花说：“快快请起。老夫一介学道之人，怎敢受尊夫人一拜。”
桂花行礼后说：“先生快请坐，雪梅上茶。管家你去吩咐厨房，弄几样茶，温一壶酒，让老先生在此用膳。”
吴三和雪梅出去了。赵炎五瞧着桂花说：“五姨太真是贤淑无比，堪称楷模。”
“先生言重了，小女子命运多桀，处世艰难，不知往后”可有转机？
赵炎五仔细端祥着她的面孔说：“夫人也是知书识理之人。虽然从相上看，一生平添不少苦楚，但良禽择木而栖，你那心上人我曾看过，是位有福之人，必成大器，将来你也就有享不尽的荣华富贵啰！”
吴三带着水生进来，桂花忙说：“水生，快叫爷爷！”
水生怯生生地走到赵炎五面前叫道：“爷爷，您好！”
“好孩子，”赵炎五抚摸着他的头说，“真是将门出虎子啊！这孩子聪明乖巧，是个有用的人才。只是这孩子”
“先生，孩子怎样？你就明说了吧！”桂花说。
赵炎五瞟了吴三一眼，示意吴三将孩子支开。吴三把水生抱起来说：“水生，去厨房看菜做好没有。”水生乖巧地走出门去。
赵炎五说：“也没有什么大事。孩子父亲八字刚强，眼下虽不知其下落，但我想他已经出人头地，因此这孩子在十二岁之前可能有一关刹。不过也无大碍，可能是病一场或有伤痛之处，只要及时注意就是，绝不可惊慌失措。平时务积善德，小小的灾祸会化险为夷、转危为安的。”桂花说：“多谢先生指点，小女子真是感激不尽。如今家道沦落，家中拮据，两手空空，没有什么酬谢。来日孩子他爹若有出头之日，定将厚报。”
赵炎五说：“夫人不必客气，老道云游四方，不为钱财，只为善行，阿弥陀佛！”
不一会，雪梅端了几样菜进来，吴三帮助摆好碗筷茶盅，给赵炎五斟满一盅热酒，然后端起酒盅说：“表叔，多谢您指点，我敬您一杯！”
赵炎五端起酒盅，用一只手分开胡须，“咕咚咕咚”喝了个底朝天。
桂花也倒了半盅酒说：“先生，真是不好意思，几碟小菜，不足为敬。您是荣标和我们母子的大恩人，我代荣标敬你一杯。小女子平生从不喝酒，今天表示诚意，我也拼命把它喝了。”说完，一仰脖，酒下了肚，但脸上像泼了猪血般，酒的刺激使她不停地咳了起来。
“好啦！多谢夫人、贤侄。十年后，等到夫人全家团聚时，我若还在人世，再来喝你们的喜酒。只怕那时我已归西了哟！”
饭后，赵炎五告别桂花，顺着相思寨的山道走去。
吴三送了他一程又一程，到一僻静处，赵炎五在吴三耳边轻声说：“你家女主人真是个好人，但我看她一生总是那么坎坎坷坷，不是顺心遂意，唉，好人命不好呀！”
吴三说：“表叔，你就直说了吧，她到底怎样？会不会出什么”
“大灾大祸没有，但总免不了有些磕磕碰碰，相思寨不是她们母子的久留之地呀。”“表叔，你不要转弯抹角，桂花她贤淑无比，您就点拨点拨，做个好事，不然我往后怎么向荣标交待。”吴三着急地恳求着说。
赵炎五援援胡须说：“贤侄，我也说不准她会出什么事，只测算到他们母子人生艰难。”他掐着手指沉思了一会儿又说：“贤侄，我知道你家女主人好，你要多照看些，照我看，这二年时间内可是她的多事之秋啊！你要助她一把，让她度过难关。”
吴三恭敬地说：“小侄谨记在心！”
“好吧，不要再送了，我们就此拜别！”
吴三执意要再送他一程，赵炎五婉言谢绝，他拱手致意然后扬长而去。从此，吴三再也没有见到过赵炎五，但赵炎五猜断的都得到了证实。
第十五章
许多天来，桂花一直记着赵炎五老先生那天的谈话，心里总像压了一块石头似的。老管家吴三告诉她，赵炎五老先生料事如神，过去好多的预测十分灵验，因此她总是焦虑不安，生怕儿子水生有什么不测。半生的世事沧桑，使桂花饱尝了生活的酸甜苦辣，也许命运太捉弄她，让她承受了那么多的苦难和艰辛。她这一生唯一的希望就是将水生养育成人，让她和标哥爱之结晶永存天地之间。可是赵老先生的一席话，却使她是那样惴惴不安。她怨恨苍天太不公平。自己前世造了什么孽，这半生中所受的磨难还不够吗？为什么还要让水生这年幼的孩子去承受呢！
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半个月后，桂花走了三十多里山路，到岳灵山灵官寺去求菩萨保佑。为了显示其真诚，桂花从山脚下就跪伏着上山，三步一跪，四步一拜，一双膝盖跪得鲜血直滴，额头上也磕起了一个茶盅粗的血疱，其诚心真是天地可鉴，令寺院众僧所感动。那天，桂花还从寺院请回了一尊佛像，照着寺院禅师所嘱，早晚奉三炷香，真诚跪拜，求佛祖保佑水生平平安安，无灾无祸。此后的每月初一，她都要去灵官寺烧香许愿。她相信自己的一片诚心会换来儿子的顺利成长。
立春后的二月里，天气渐渐暖和起来，桂花准备送水生到学堂里去念书。那天早晨，桂花将水生叫到身边说：“水生，你想去学校读书吗？”水生虽然才满八岁，但他很懂事地说：“娘，到学校读书要很多钱吧？”“傻孩子，读书当然要钱啰。娘会想办法的。”桂花抚摸着水生的头说。水生望着桂花憔悴的脸，眼泪扑簌簌地掉了下来说：“娘，你每天晚上纺纱到深夜，看你瘦了好多。娘，我不读书，我要帮你做事。”
桂花一把推开水生，两眼盯着他说：“你怎么这样没出息，不读书能干大事？你让我好失望。将来你爹要是回来，看到你一字不识，我怎么好向他交待。你就甘心一辈子当个睁眼瞎吗？”
水生“呜呜”地哭了起来，他猛地扑在母亲的膝头上，泣啜着说：“娘，我错了，其实我想读书，只是我”
桂花将水生紧紧地搂在怀里，她没想到年纪幼小的儿子已经懂得了体贴母亲。她埋怨自己刚才不该过分地责怪儿子，她亲着儿子的小脸蛋说：“我的乖孩子，你真是我的心肝宝贝，娘没白养你，明天娘就送你去学堂念书，你不要辜负了你娘对你的希望呀！”桂花泪水不停地滚出眼窝，染湿了水生额前的头发。
“娘，你别哭，我听你的话。”水生用一双小手擦着桂花脸上的泪水说。
第二天早晨，桂花将自己亲手缝制的书包从柜里拿出来对水生说：“水生，这是娘咋晚缝制的，你背上试试！”她替水生背上书包，然后仔细地扯扯瞧瞧说：“水生，到学校后听先生的话，好好念书，将来呀，做大官，赚大钱，好不好？”
水生诡秘地一笑说：“娘，我赚了钱就给你买衣服，买好多好多的绫罗绸缎，让你穿不完。”
“好孩子，”桂花将水生抱起来，亲了又亲，眼泪不禁涌出了眼窝。
“娘，你怎么又哭了？”
桂花用衣袖拭去泪水说：“娘没哭，娘是为你高兴！”
张狗娃没有了油榨坊撞油的营生，便干起了卖发糕的差事。他家境贫寒，一家几口人仅两亩傍山的水浸田，两间茅草屋，因此十多岁父亲就让他到吴文章家混口饭吃。一干十多年，油榨坊的生活已经使他习以为常，离开了油榨坊，他也就好像一只鸟折断了一只翅膀。许多扶犁打耙的农活他不会干，再则家里还有他父亲和哥哥牛娃，那两亩田地还用得着他去耕种。
狗娃至今还是光棍一条。前几年，雪梅对狗娃颇有好感，桂花也百般从中撮合，无奈家里穷困潦倒，哥哥牛娃三十出头还未娶亲，他又怎么能将雪梅娶进屋呢？当然还有使他不大放心的是雪梅乃四川女子，乞讨到相思寨，是桂花可怜她才让她在吴府内当了丫环，娶上这外地乞丐女人做老婆，他怕遭人笑话。因此雪梅对他一往情深，他却将其看成了驴肝肺，不但不感激，反而认为她不怀好意。有一次雪梅从他喝醉酒后的谈话中了解到他的真实心情后，她愤怒地骂了他“不识好歹的东西”，从此不再搭理他，碰见他时，她也要绕着道儿走。狗娃失去了这一次机会后，再也无人对他的婚事操心，一个穷得叮当作响的穷汉子，有谁家的姑娘甘愿嫁给他受穷。狗娃真是后悔不迭，他几次想找雪梅谈谈，但雪梅就是避而不见，狗娃又找桂花帮忙，可桂花给雪梅一谈起这件事，雪梅总是那句话：“桂花姐，你就别费口舌了，我终身不嫁，我永远跟着你。”桂花也就不再言语，婚姻大事不能勉强，强扭的瓜不甜。她知道，雪梅也许伤了心，只有等待时间。
这一等也就等了她几年。到吴文章出事时，两个人还是孤儿寡女，没弄到一块儿。狗娃已经是快三十岁的大男人了，他成天挑着一副担子，走村串屋嘶哑着嗓子高喊着：“买发糕咧，又香又甜的发糕！”身后跟着一群群嘴馋得直流涎水的孩子们。
狗娃心中还是念着雪梅姑娘，自从吴府遭难后，他已经好久没有见到她了。相思寨方圆五里多路，为了生计，他每天清早出门，断黑回家，难得去吴宅一回。况且雪梅姑娘已对他似有厌恶之嫌，因此