日过中天，田头劳作的人们已经回家吃午饭了。桂花和水生在石阶上坐了一会儿，起身回家去。水生搀扶着母亲一步步走下石阶，然后朝相思寨的小路走去。
“水生，水生。”小镇的街道上传来几声呼唤。桂花知道是吴三，忙回过头望去，只见吴三手中提着一竹篮子，匆匆向这边走来。
吴三气喘嘘嘘地赶到桂花和水生面前，笑着说：“我到镇上去了一趟，看，在市场上买了这些鸡蛋，还称了半斤精肉子。桂花，你失血过多，这就给你补补身子，我看你快支撑不住了。”
桂花热泪滚滚地说：“干爹，看您从哪弄的钱买那么多东西，我怎么能受当得起。”
“你又说两家人话了。这钱嘛，我是将那祖传的铜烟壶给当了，你就放心吧！”
“那怎么行，那可是您爱惜如命的家传宝贝啊！”
“哎，这年头什么也顾不上了，瞧着你这风吹得倒的身子骨，叫我这做干爹的怎么不心酸。我这辈子无有牵挂，你是我的干女儿，我不为你操心，谁为你操心。”吴三说。
“干爹，您真是我们全家人的大救星啊，水生，快谢谢爷爷！”
水生走到吴三面前说：“多谢干爷爷，我长大后一定好好伺候您！”
“乖孩子，我们回去吧。”吴三的脸上笑起了一朵菊花纹。
“屋漏又遭连夜雨”，大约几个月的光阴后，桂花的娘家又发生了一起轰动全镇的事件，这桩事件使一向身体不太好的李嘉政气得昏死过去，之后便卧床不起，半个月后就一命归西。
事情是由李嘉政的独生儿子李醒引起的。李嘉政把李醒看成自己的心肝宝贝，用尽全部心血去养育他、宠爱他，使李醒从小就养成了一种桀傲不羁的性格。小时候父亲什么都依着他，即使要父亲摘下月亮星星，他也会拿着竹篙去捅一下天幕。李醒生来聪明，加之父亲的耐心教导，十四岁便考入了长沙第一师范读书。离开了家乡，离开了父母亲，李醒感觉到了一种新鲜的异样。每天早晚再也听不到父亲的唠叨，接触的都是和自己差不多年纪的同龄人。李醒长得很英俊，是班上的美男子，因此班上和校内的不少女同学都向他投以钦慕的眼光。每年的寒暑假，李醒回家时总要带上几个女同学在家吃住好多天，有时还有一些自诩是李醒的女同学也找上门来。李嘉政是一个封建礼教思想很重的人，虽然对儿子的所作所为不敢去当面论说，平时对儿子的来客表面也算热情，但他内心却深感不悦。他十分害怕和担心儿子将来会成为一名“花花公子”。他只希望儿子将来继承他的教读世家，让祖辈传下来的事业发扬光大，以留下千古美名。但他从儿子的言谈中，觉察到他的志向并不是祖传的教读事业。他知道儿子的性格，但他还得苦口婆心地去做好儿子的思想工作，让他毕业后回家继承父业。开始李醒不以为然，后来父亲动之以情，晓之以理，李醒才有所松动，表示毕业后愿意回家教书。这不禁使李嘉政欣喜万分。
离李醒毕业还有三个月的时候，李嘉政为了稳住李醒回家执教，便煞费苦心，准备给他物色一位百里挑一的姑娘，待他一挨毕业回家，就从速订亲，让他安心在家教读。他通过多方挑选，终于选下了一殷实人家的女儿。未待李醒同意，就送去了聘礼，选定了良辰吉日。在李嘉政看来，给儿女订亲是做父母的责任，“父母之命，媒妁之言”，这是天经地义的事情。其他方面可以迁就一些，但在这方面，做父母的是不能听之任之的。然而李醒的反叛性格注定了父亲安排的一切要失败。李醒从小就不安顺。几岁时，父亲强迫同父异母的姐姐桂花嫁给年龄比父亲还大的地主吴文章，他心里就有些不舒服，对父亲的所做所为生出几丝怨恨。那晚，桂花躲在房子里哭泣，他走过去脱口而出：“姐姐，你不愿意就跑走嘛！”
桂花瞧着聪明过顶的他，将他拉到身边说：“姐不愿伤父亲的心，好弟弟，往后你要听父亲的话，好好读书。你还小，大人的事你不懂。”李醒望着满脸泪水的姐姐，好像很懂事地点了点头。
李醒考入长沙第一师范读书后，接受了不少新思想，因此对封建礼教、孔孟之道嗤之以鼻。在他们看来，恋爱婚姻应该自由自在，男女的如意结合是两颗心灵碰撞出的火花，如果有任何的强加成份，都将使人的本能受到严重压抑。对于自己的婚姻大事，李醒不希望任何人插手。他正和班上的一位叫钟群的同学热恋，他们商定，毕业之后就回家订婚。钟群虽是大城市出生，但她愿意回到李醒的家乡教书，这一点令李醒感动不已。
可是当李醒和钟群欢天喜地回到李家村时，父亲却给他当头浇了一瓢冷水。他对父亲这种行为甚为不满，他找父亲解释，请父亲辞退这桩婚事，父亲却板着脸训斥他说：“什么事都可以依你，但婚姻大事你必须听我的。”李醒说：“我和钟群自由恋爱一年多了，我们有共同的语言，有共同的志向，我不能抛弃她。况且你讲的姑娘是什么样子我都不知道，你叫我能爱她吗？”李嘉政说：“姑娘百里挑一，没说的，只是少读了点书。你教书，她当家，不是很好的一对吗？孩子，你就依爹这一次吧，爹可是为你好呀！”李醒说：“爹，您也是知书识理之人，怎么这么不讲道理，当初你将姐往火坑里推，害得姐没过一天安生日子，如今你又要我重蹈覆辙，我不是懦弱的姐，我不会顺从你的。”很少发火的李嘉政听到儿子训斥老子，一时怒从心中起，他重重地打了李醒一个耳光说：“你这畜生，我白养了你！这次你不依也得依。明天你随我去相亲，腊月十六迎娶。”说完，气冲冲地走出门去。
李醒没想到一生为教的父亲如此霸道。本来他想和钟群留在李家村执教，以继承祖辈的教读事业。可是父亲却一意孤行，不等他同意，就逼迫他娶进一位不相识的姑娘作终身伴侣，他感到十分委屈。他不能舍弃他志同道合的女友钟群，他更不想和那父母包办代替的又没多少文化的姑娘结合。他知道父亲已经是吃了秤砣铁了心，难回心转意，他不愿白白地葬送自己美好的青春年华。他已经别无选择，他要携着女友钟群远走高飞。他和钟群合计着离家出走的办法，钟群开始不同意，她不愿落个自己勾引李醒出走的骂名，但她又舍不下李醒。他们在一起读书几年，两个人兴趣相投，恩爱有加，是天生地造的一对，原只想和李醒喜结连理，然后潜心教读，没想到却遭到他父亲的反对。两条路摆在面前：一条是棒打鸳鸯两分离，另一条则是远走高飞齐比翼。两者必居其一，到底是选择前者还是后者呢？
钟群最后还是选择了后者。
腊月十五晚上，这是一个月白风清的夜晚。月亮似一个银盘悬挂天穹，把银辉筛满一地。李嘉政家里好不忙乱。厨屋里传来一阵阵剁肉声，帮忙的乡亲们有的在磨豆腐，有的在蒸扣肉，李嘉政也忙里忙外，瘦削的脸上挂满了欣慰的喜悦。他在书房中磨墨斟字酌句写着一副副大红对联，一直忙到半夜。他以为自己今天将儿子说服，儿子乐意地顺从于他，其实儿子口里没有前天强硬，但心中已经想着另一桩计划。李嘉政写完对联，便走到儿子住房门前，他轻轻地喊了几声，屋内没有回音，他用手推开门，门“吱呀”一声打开，屋内却不见了儿子。这下李嘉政慌了，他去问妻子，儿子那个同学还在房里没有？妻子说大约一更天时候，李醒喊她出去了，他们说今天月色很好，到外面走走，赏赏月，不知为什么还没回来。李嘉政知道事情不好，他又走回李醒的房间仔细寻找，发现桌子上压了一张字条，他忙颤抖着双手展开一看，这下简直使他脑袋“轰然”一声爆炸。字条上这么写着：
父亲、母亲：多谢你们的养育之恩。儿子本来想回家承继父业，潜心教书，没想到父亲却逼我与人成婚。我不能毁了自己，我已经别无选择，只能出此下策：远走他方。请原谅你们的不孝儿子吧！
儿子
李醒
“天哪！”李嘉政看到这里，全身的血液直涌脑袋，他感觉到天旋地转，脊梁骨冰冷，眼前一片昏黑，人整个直挺挺地栽倒在书桌前，手中的那张纸飘飞到门口。妻子听到一声喊叫，忙走过来，见丈夫昏倒在地上，便大声哭喊：“救人哪！李先生昏过去了！”厨房帮忙的人涌向房内，将李嘉政抬到床上，有人马上请来了草药郎中，郎中掐了人中、足三里等血脉，李嘉政仍没有醒过来。屋子里挤满了人，李嘉政为人善举，听到说他昏倒过去，不少人未等天亮就爬起床前来探望。见过此类病症的几位老者上前有的灌姜汤，有的推推掐掐，直到第二天早晨，李嘉政才从口里呼出一口气来。
李嘉政一病就卧床不起。儿子李醒的“私奔”，对他的心理打击太大。他的全部希望已化为了泡影。在附近这一带，他是有着很高的声望的。他一心治学，直到年过花甲两鬓斑白之时，还在孜孜不倦地教人子弟，传业解惑，可是他却不能对自己的儿子施以教化，他还有何脸面去面对父老乡亲？他的学堂又怎能再办下去？他越想越气愤悲观。他知道这一次恐怕在劫难逃了。
李嘉政在病榻上躺了快一个月，到后来已经是茶饭不思，水米不进了。他知道自己的时日已经不多了，人之将死，也许对过去所做的一切要来一次反省和思考。面对病榻前泪流满面的两个女儿，此刻他想到了已经多年未见的女儿桂花，他怪自己过去太绝情，为了那件事情，他毫不手软地斩断了他们父女之间的情愫，把女儿排斥于李家门外，让她无家可归。他怨恨自己当初不该顺从后妻，听信谗言，将女儿许配给吴文章做小，以至后来酿成那戳脊梁骨的“丑闻”来。他知道女儿桂花有他的做人准则，这一点他最信服的还是桂花。即使女儿做错了事，他也应该负有一定的责任，不该去伤害她，抛弃她。一想到这里，李嘉政就感到心隐隐作痛，就感到对不起他疼爱的女儿桂花。他多么想在自己弥留之际见一眼女儿桂花呀！躺在病床上，他已经瘦骨嶙峋的脸上滚着泪花。他把大女儿金花叫到床边说：“金花，你妹妹桂花还好吗？我想见他一面。不知她肯来么？”金花听说父亲要见已断绝父女关系多年的妹妹桂花，心中一阵温热，她忙凑近父亲耳边说：“爹，我去叫妹妹来看您吧，我们三姐妹，就缺三妹了。”李嘉政唉叹了一声说：“爹对不起她，不知她还肯认我这个父亲么？”“爹，桂花妹贤淑善良，小时候您最疼她，只要您同意，她会不计较您的。”银花也在一旁说。李嘉政脸上绽出笑容说：“要是桂花愿意来见我一面，我死也瞑目了。”
金花急急忙忙地赶到相思寨桂花的家里，已经到了午饭时分。年关刚过去不久，相思寨还残留着节日的喜庆气氛，家家户户的门前对联依然红艳，门前那座仙人桥旁还三三两两地坐着一些人在闲聊，路上走亲戚的人也川流不断。金花已经多年没有来过三妹桂花家了。她嫁到山外的一个村子里，离娘家有几十里路，平时每年也难得回家一趟，父亲又不认桂花，还不准她和二妹和桂花相认，父亲的“旨意”她是不敢违抗的。金花在