他望着得意忘形的狗娃说：“你这是什么意思？”
狗娃一时答不上话来，良久他才笑着说：“没别的，还不是为嫂子着想，这是她的光荣嘛！”
李荣标拦住狗娃说：“请留步吧，我还有点事情要做。”
说完，他朝停在村口的小吉普车奔去。刚走近车旁，吴三领着雪梅气喘嘘嘘地跑来告诉他：桂花母子从后山沿着公路朝县城方向去了。
李荣标坐上车说：“走，往县城方向开！”吉普车倒过头来，呼地车后扬起滚滚灰尘。
这是一条不宽的车道，过去马车进城都要从这道上经过，如今马车少了，这道也就成了汽车来往的公路。当年李荣标逃出吴文章的魔爪，也就是从这条道上得以脱身的。
蜿蜒曲折的山道上，一辆独轮车“吱呀吱呀”地唱着，好像在哼唱着一首哀怨的歌曲。脸色苍白的桂花坐在独轮车上，心绪如飘飞的风筝。她瞧着不远处荷塘中凋谢枯萎的荷叶，心中不禁想起了宋代女词人李清照的《一剪梅》：“红藕香残玉簟损，轻解罗裳，独上兰舟。云中谁寄锦书来？雁字回时，月满西楼。花自飘零水自流。一种相思，两处闲愁。此情无计可消除，才下眉头，却上心头。”她默默地诵念着，深深的相思之情是那样无法排遣，她心里无法不惦记他。
“标哥，我等了你十六年，可是当你将要回到我的身边时，我却无声无息地走了。标哥，你怨我吗？”她在心底里说。
水生吃力地推着独轮车，汗水顺着脸颊淌下。桂花瞧着他，感到一阵心酸，因为他毕竟还是个孩子。她用手招呼水生说：“孩子，看你累得满头大汗，停下来歇歇吧！”
水生停住独轮车，将桂花扶下车，搀着她坐在路边的一块石头上。望着眼前那方荷塘中幽幽的水波，残败的荷叶，尖尖地荷柄，她胸口感到一阵揪心的疼痛，眼前一黑，险些倒下。
“娘，你怎么啦？”水生双手扶住她说。
“没什么，娘只是感觉到有点头昏。”
“娘，我送你上医院吧！”
“不用去医院，娘歇会儿就会好的。”
李荣标坐在吉普车内，眼睛一眨不眨地望着车外。突然，他惊喜地说：“停车，快停下！”
司机连忙刹车，吉普车“嘎”地一声停了下来。李荣标说：“你们休息休息，我下去看看。”
他跳下车，看到独轮车旁的石头上坐着一个女人和一个孩子，他猜想这一定就是桂花母子俩，于是他急匆匆地走过去。可是当他瞟了一眼面前的女人时，他感觉到有些不对劲：眼皮底下这个苍老憔悴的女人就是桂花？他不敢辨认，于是上前打招呼说：“老人家，噢，老嫂子好啊！”
桂花轻轻地“嗯”了一声。
李荣标有意试探说：“荷花谢得真快，好像季节还没到呀？”
“秋来得太早”，桂花望了面前这男人一眼，她心中陡然一怔，这就是她日夜思念的标哥吗？她笑着问道：“噢，同志，从哪儿来？”
“北京来。”
“北京，我爹也在”
桂花接过水生的话茬说：“北京来，到哪里去呀？”
“去相思寨看望一个老朋友。”
“相思寨？”
“嗯，老嫂子，你是哪个村的？”
“相思寨。”
“那你一定认识有个叫桂花的女人。”
水生迫不及待地说：“她是”
桂花拉了拉他的衣角，别过脸去说：“黄土都埋齐胸了，你认识她吗？”
“她是我未过门的媳妇，小时候我们经常在一起摘荷花，采莲米，青梅竹马，两小无猜呀！”
“她已经老了，就是坐在你面前，只怕你也认不出来。”
“不会的，我一直没忘记她，一双水灵灵的大眼睛，一笑两个小酒窝”
“回去吧，真要见面，这一辈子你也就不会再想她了。”
“不管她变成什么样子，那份情意是永远不会变的。”桂花再也抑制不住心中的激情，她凝视着李荣标，深情地啜泣着：“标哥，我等你等得好苦啊！水生，快叫爹！”
水生羞羞答答地上前叫了一声：“爹！”然后把坐着的母亲扶起来走到李荣标跟前。
桂花用衣袖抹了一把泪水说：“看看吧，好好地看看，这张脸老了，哪还有酒窝？”
李荣标将他们母子拥在怀里说：“桂花，水生，我对不起你们，让你们受苦了。”
桂花悲喜交加地摇摇头。
李荣标说：“我回来得太晚了！”
“是时候，再晚就见不到了。”
李荣标望着她虚弱的身子，心里一阵内疚，他搀着她的胳膊对水生说：“水生，叫车子开过来，我们送你娘去医院。”
桂花摇摇头说：“不，不”她用手指了指独轮车。
李荣标会意地点了点头，将桂花扶上了独轮车。坑坑洼洼的泥沙路上，李荣标推着独轮车，“吱呀吱呀”，一步步朝前走去。
吉普车跟在独轮车后面缓缓地行驶。
第三十章
桂花被送进了医院。第二天，县委陈书记带着部下来到相思寨，问李荣标有什么事情需要县委去办？李荣标说：“希望医院尽全力将桂花的病医治好。”陈书记心领神会，当即派医务人员护送李桂花到县医院，并召集院领导指示，马上请名医会诊，不惜一切代价治好桂花的病。
在医院内，李荣标日夜守护在桂花病床前，为她喂药喂饭。经过医院的全力抢救，桂花的脸上有了红润的光泽，人也逐渐有精神了。进院的前两天，她一个劲地咳嗽，眼睛也睁不开，人整个处在昏迷之中，医生诊断为肺结核合并肺炎感染，通过输液，对症下药，第三天，桂花苏醒过来，眼睛慢慢地睁开，李荣标捧着她的脸蛋高兴地喊道：“桂花，你终于醒过来了。”
桂花瞧着李荣标的面孔，泪水又漫出了眼窝，她怔怔地说：“荣标哥，我我不是在梦中吧？”
“桂花，是我！这么多年难为你了，我再不离开你，好吗？”
“荣标哥，别说傻话了，你是有身分的人，国家需要你，你娶了一位好妻子，我为你拥有一个好家庭而高兴。我是一个农村女子，而且头上戴了一顶地主婆的帽子，我不能连累你。”
“桂花，我对不起你，我欠你太多了，今生今世难以还清。”
“标哥，已经见到了你，今生我就满足了。”
“桂花，等你病好后，我把你和水生接到北京去。”
“不，不！标哥，我不愿打扰你们和和美美的家庭生活。桂花已经是快四十岁的人了，人间磨难，世事沧桑，对我已经习惯了。”
“桂花，这是我们全家的心愿，我妻子周萍也和你一样善良，是她叫我来相思寨接你们回京的。”
桂花身子抖得很厉害，忍不住的泪水夺眶而出，滚过脸颊，她泣不成声地说：“标哥，你妻子是一个好人，你代我谢谢她的心意，你有这样的女人体贴关心，我这辈子也就没有什么放心不下了。”
李荣标说：“你总是处处为别人着想。桂花，周萍瞒着我每月给你寄了２０块钱，你收到没有？”
“给我寄钱？没有收到过啊！”
“这就怪了，你看，这是她寄钱的回执，两年多啦，四百多块呀！”
“怕是路上遗失了吧？”
“不会的，回去后我去邮电所查查，说不定是那个村干部贪污了。”
“唉，多谢水生他姨这片好心，还那么记挂着我们娘儿俩。呵，标哥，水生来了没有？”“没来，他吵着要来照顾你，我让吴三大叔把他带回相思寨了。”
桂花感慨地说：“标哥，吴三大叔可是我们的大恩人哪，今后你可别忘了他的那份大恩大德呀！”
“桂花，不会忘的，放心吧。”
“好，我还有一件事想和你商量，水生已经长大了，他是你的亲骨肉，你把他带到身边去，他可是一个听话的孩子，跟着我受了那么多苦，京城大，你又是当官的，跟你有出息。”
“桂花，养好病后，我把你们一起接去。”
“桂花不愿离开相思寨。”
经过县医院的精心治疗，桂花病情逐渐好转。医生要她再住一段时间，桂花执意要出院回相思寨，李荣标也劝不住她。
桂花和李荣标坐着县委陈书记的吉普车回到了相思寨。
在县医院住院时，张狗娃重新腾出了吴家院子的几间瓦房，让水生和吴三都住了进去，张狗娃还为桂花家里添置了几床新被子，请泥工给她家做了灶屋。
吉普车在村口刚停下，狗娃领着村干部迎候他们。李荣标搀扶着桂花下车，狗娃便过来说：“嫂子病好了吗？可把我给急死了。荣标哥，李将军，我们在村部腾出了两间房子，给嫂子把东西搬了过来，过去对嫂子照顾不周，还请多多包涵！”
桂花冷冷地白了狗娃一眼，眼里带有几分鄙视。她在心中说：“好个张狗娃，油嘴滑舌，真是狗眼识人低！”
李荣标说：“狗娃，你现在是村长吧？”
“哎，这村长算不得什么官，比起标哥，我只是一颗芥粒！”
“可你八面威风，相思寨只有你说了算？”
“不敢，不敢！过去有得罪嫂子的地方，也是不得已而为之，听工作队的指挥嘛，我一个粗人，有什么办法？”
“算了算了！我问你一件事，你清楚不清楚？”
“什么事？”
“我妻子周萍每月寄给桂花的钱，怎么她没收到过分文？”
张狗娃吓出了一身冷汗，他支支吾吾地说：“这这我可不知道呀我查查我查查”
李荣标从他的神态中知道这钱是狗娃给领走了，他故意说：“狗娃，私领贪污人家的汇款，是犯法行为，可要蹲大牢的。”
张狗娃额上冷汗直冒，他腾地双膝跪在李荣标和桂花面前说：“我该死！我昏了头！标哥，嫂子，我倾家荡产还你们的钱，你就饶了我这一次吧！”
“算了吧，这件事就到这里打止，我不跟你计较，你也不必害怕，以后少干些伤天害理的事，不然我可对你不客气。”李荣标眼睛里射出愤怒的光。
“狗娃不敢，狗娃不敢！今后我如再有对不起嫂子的地方，你就砍下我这颗狗头吧。”狗娃哆嗦着说。
“好，只要你重新做人，我们还是兄弟，我也不会亏待你，你回去吧！”狗娃耷拉着脑袋，像霜打了的茄子怏怏地走了。
回到吴家院门口，吴三和水生早在这里等候。水生扑到桂花怀里说：“娘，爹，我可想你们，娘的病好了吗？”
“好了好了，”桂花抚摸着水生的头说，“我们进屋去吧。”
一家人手牵手走进吴家大院，吴三颤颤抖抖地给他打开房门，为他们烧茶。不一阵，门外来了一群人。村里人听说官位显赫的将军李荣标荣归故里和桂花团圆，一个个受宠若惊，匆匆前来拜访，一下子，内内外外挤满了人，凄清冷落了多年的吴家大院突然门庭若市，热闹非凡了。
李荣标和桂花带着水生到了自己家乡李家村拜祭了亡故的父母，随着又到李嘉政先生和桂花母亲坟头上烧了几炷香。桂花的继母自李嘉政去世后便改嫁了他人，弟弟李醒在城里当了校长，李嘉政祖辈创办的学校和家业也就被族里人分光了，如今桂花没有什么可依恋的了。
军部来了电报，催李荣标回北京参加军委召开的重要会议。李荣标虽依依不舍，但他不得不即刻回京。他要桂花