唐棣笑着起了身，回道：“二叔想来汴京城这繁华之地，倒扯上我了。我这么大人了，还不会照顾自己吗？况且有舅舅他们在，哪有什么放心不下呀？”
青年男子不住地拿眼打量石越等人，见唐棣先拉起家常来，便取笑道：“这就是你的待客之道？唐毅夫也太过失礼了，竟把客人冷落在一边。”一面请石越等人落座，招呼家人上茶。
唐棣侧过头笑道：“偏你桑充国想得周全。”一面敛容向两个中年人说道：“这四位是孩儿新结识的朋友。石越石子明、李敦敏李修文……
“这两位是柴氏昆仲，舅舅却是见过的。”
李敦敏与柴氏兄弟连忙起身行礼，石越也亦步亦趋，学着和他们一起行礼拜见。
那两个中年人知道，这些人都是有功名的，也不敢怠慢，客客气气地还了一礼。倒是青年男子，见石越等人尽皆年纪相仿，显得非常高兴。
原来这家主人，叫做桑俞楚，便是那个刀削脸，他是唐棣的亲舅舅。
这桑俞楚已过不惑，膝下仅有一儿一女，哥哥叫桑充国，字长卿，今年二十；妹妹叫桑梓儿，不过十三岁，生得冰雪聪明，最得长辈宠爱。
桑家祖籍便是汴京人士，五代时契丹入侵，开封沦陷，避战乱迁到四川，数代经营，靠经商起家，颇蓄家底，只是数代单传，人丁不旺。
因桑充国弃商学文，桑家以为汴京人文荟萃，于桑充国发展有利，遂举家从成都迁回汴京，这也就是一个月前的事情。
唐棣这次带石越来此，却是想把石越介绍给表弟桑充国，不料却碰上他二叔唐甘南来京。
唐家人丁众多，唐棣之父唐甘楚虽然是族长，掌握唐家大部分生意的，却是人称“笑面狐狸”的唐甘南。
双方再次叙了宾主之位，唐棣与桑充国因有长辈在场，却只能站立侍候。
桑俞楚与唐甘南，都是商人出身，与石越等人寒喧几句，便不再说话，由着桑充国与唐棣陪四人谈天说地，二人只是静听。
唐棣想起来意，对桑充国笑道：“长卿，我这次来，便是特意为把子明介绍给你。
“你常说想拜在大苏门下，依我看来，若能拜在子明门下，也未必逊过大苏多少。”因大夸石越诗词文章如何出色，学问如何优异。
李敦敏与柴氏兄弟对石越本就佩服，也在旁齐声夸赞，把石越闹了个措手不及，慌得连说“不敢”。
桑充国虽未参加这次的省试，但文名更在唐棣之上。
当时别说四川，北至契丹，西至西夏，南至大理，天下都公认苏轼文章第一。苏轼的文章在大宋写出来，不到一个月，契丹的贵人手中就有了抄本。
唐棣夸耀过甚，连桑俞楚与唐甘南，都觉得不可思议，桑充国更难相信。
他有心要考较石越一番，便想找个由头，眼珠子转得几转，计上心来，笑道：“今天贵客盈门，仓卒间没什么好助兴的。
“前几日我在碧月轩，听到一个歌妓唤作云儿的，曲子唱得极好，尤其柳三变的长短句，自她唱来，尽得其妙。莫若去将她请来，也好助兴。”
众人齐声笑道：“此议甚妙。”
桑充国见众人答应，便笑嘻嘻叫过管家来福，在他耳边吩咐数句。
原来那个叫“云儿”的歌妓，全名却是“楚云儿”。因为“楚”字于桑充国犯讳，却不便说出来，只得委婉再向管家说明。
石越对这些声色犬马之事，却并无多大兴趣。他十分好奇宋朝富家家居陈设装饰，便细细打量这客厅的布置。
举目所及，跃入眼帘的乃是一幅人物工笔画，画的是一个女孩子在梅花前弄笛。
他知道，宋代山水画比仕女画更加流行，这时候见到一幅工笔仕女图，更加好奇，也不懂得要告罪，就慢慢走到那幅画之前，欣赏起来。
李敦敏与柴氏兄弟，对于石越的“失礼”，已是见惯不怪，只得相顾苦笑；桑充国微微摇头，用嘲讽的眼神望着唐棣；唐棣连忙轻声介绍石越的来历……
桑充国见他说得如此离奇，不由得生出几分好奇之心，便走到石越身后，笑道：“石兄想必精于丹青，却不知这幅画如何？可能入得法眼？”
石越正在心里摹画这幅花下弄笛图，忽然间听到有人在自己耳边说话，几乎吓了一跳。当下不假思索地回道：“这幅画画得不错，不过是女子手笔。”
桑充国微微点头，这幅画本就是他妹妹桑梓儿所画。桑梓儿小孩脾气，硬要挂在客厅，又吩咐在外面侍候的奴婢，记住往来之人的评价，转告于她。
这件事情，府上知道的人也不太多。石越能说破来历，虽然未足为奇，但也足见有高明之处。
他正待再问，又听石越说道：“这幅画可以配一阕词的。”
“子明是说在画上题词吗？”李敦敏兴趣盎然地凑了上来。宋代并没有在画上题诗的习惯。
石越习惯性地耸肩，笑道：“在不在画上题，并不重要。重要的是诗画相得。”
桑充国眉毛一挑，似笑不笑地说道：“便请石兄赐词一阕如何？”他存心要藉机试试石越的本事。
石越摇摇头，苦笑道：“我的字写得太差，不敢毁了这幅好画。”
桑充国笑道：“石兄何必过谦。若不愿意赐墨宝，何妨口占一首？”
这时除了桑俞楚与唐甘南还在那里喝茶，众人都围了上来。
石越心中哭笑不得，他从小背诗词古文，记下的诗词起码有数千首，本来在现代是无用之学，不料在此时派上了用场──欺世盗名，百试不爽，可他却也无意故意卖弄。
此时迫于无奈，只得略略沉吟，想起李清照悼念亡夫的《孤雁儿》，便占为己有，开口吟道：“藤床纸帐朝眠起，说不尽无佳思。沉香烟断玉炉寒，伴我情怀如水。笛里三弄，梅心惊破，多少春情意。
“小风疏雨萧萧地，又催下千行泪。吹萧人去玉楼空，肠断与谁同倚。一枝折得，人间天上，没个人堪寄。”
众人听他吟来，词中点点滴滴相思之意，真让人肝肠寸断，与这画中之景，也颇为契合，顿时引得众人齐声感叹。
桑充国也大为叹服，赞道：“男子能把女儿心思写得这般细致入微，便是柳三变，亦有所不能，果然是佳作。
“难得又有如此快才！便是二苏填词，也是要修改的，石兄之词细细想来，竟不能改一字。”又诚恳地说道：“以石兄之才，取功名如探囊取物，可惜却错过了今科。”
石越心中苦笑不已。盗用“后人”诗词，偶一为之，不过一笑而已；做得多了，却难免有一种罪恶感，实在并非所愿。
只是想到，这也是自己在古代立足最好的办法，也就只好继续做下去了。
当下他半真半假地叹了口气，悠悠说道：“诗赋之学，于国于家，并无半点用处，不学也罢了。
“况且过了今科，进士科就要罢诗赋、帖经、墨义。从这科开始，殿试更要专试策论──这诗赋之学，渐渐不再为国家取材之绳了。”
柴氏兄弟心里一直记挂着此事，只是无由相问，这时石越忽然主动提起，柴贵谊便先忍不住，道：“自从今年二月分，任命王安石相公为参知政事，创办置制三司条例司，议论推行新法起，六月分就罢免了御史中丞，紧接着七月分创立淮、浙、江、湖六路均输法，八月分又有御史台十几名御史，都同时因为批评新法而被罢职──“现在正是国家改革变法的时代，石兄又说进士科将罢诗赋，这也是新法的一部分吧？只是我听说，庆历年间也曾罢过诗赋，不久却又恢复了旧制，罢诗赋到底是于国家有利，还是有害呢？”
柴氏兄弟是土生土长的四川人，受蜀派影响，多有倾向佛老宿命之说，因此，他们也更容易相信石越的神秘主义论调。
他们此时想进一步了解的，倒不是废不废除考试诗赋，而是罢诗赋的利弊，以及与时局的关联。
了解这些，有利于他们把握政治脉搏，在省试时，交一份让执政大臣满意的答卷。
石越见他把一年朝廷发生的大事说得丝毫不爽，不由得笑道：“我一介布衣，不敢妄言朝政得失。
“这里都是自己人，而罢诗赋的事，不久就要公布了，所以我才敢说这些事情，不过是希望你们能早做准备。至于别的，就不是我所应当说的了。”
不料柴贵谊提到均输法，却勾起了唐甘南的牢骚。
他忍不住冷笑道：“均输均输，官府来做生意，咱们这些做生意的老百姓可就惨了。我们西南的还好一点，东南那边最倒楣。”
唐棣没想到，唐甘南竟然敢指责朝政，想是怨气实深，连忙笑道：“咱家以后少囤些货物居奇便是了。这均输法，是官家增加收入的良方，不见得是坏法。”
唐甘南顿时醒悟，连忙打了个哈哈，笑道：“不错，不错，反正生意还得做。”
石越心中一动，走了过来，向唐甘南问道：“不知二叔做的是什么生意？”
唐甘南怔了一怔，他不知道石越因为和唐棣平辈论交，按现代人的习惯，便跟着唐棣叫他二叔。
见石越叫得如此亲热，不由得他不发愣，不过转过念来，也觉亲热。便笑道：“无非是蜀锦、陶瓷、丝绸、木材之类。有时候也卖点美酒茶叶，不过，那却是朝廷管得严的。”
石越又问道：“可曾贩卖棉布？”
唐甘南奇道：“棉布？棉布产量不大，做工繁琐，利润又少，远不如丝绸绢缎。贤侄为何对这个感兴趣呢？”
石越摇摇头没有回答，静静思忖一会，又问道：“二叔可知道棉布织成的工艺？”
唐棣等人见石越居然和唐甘南谈起什么棉布来，无不莫名其妙，只有桑俞楚却觉得满有意思，忍不住插口说道：“岂有不知之理，我姐夫没做过棉布生意，我却是做过。
“我曾亲眼见那些织户做过这些事情：凡要织成一匹棉布，首先得脱棉籽，这是最麻烦的事情，因棉籽生于棉桃内部，很不好剥，或用手直接剥去，或用一种叫铁筋的工具碾去，然而，无论用哪种方法，一个织户辛苦一天，收获却是有限。
“大量的棉花堆积，要花费无数的人力来脱棉籽，故此这棉布之成，最先一件事，就要花这许多的人力。其后，无论是弹棉花，还是纺成棉纱，都非常耗时耗力。
“而棉布的利润，又远远比不上丝绢，故此我大宋境内，做棉布的织户甚少，也就是福建、岭南、崖州有人靠此谋生。”
石越见他说得明白，不由得连连点头。唐棣等人，却恍如在听天方夜谭。
“如果有人能够使得棉纺的过程变得简单，并且可以大批的生产，以桑伯父和唐二叔看来，这棉布的利润能当几何呢？”石越似乎是随口问道。
二人眼睛一亮，异口同声地说道：“真能如此，利润不可限量。”
说完，桑俞楚叹了口气，道：“这又谈何容易？”
唐甘南却嘻笑问道：“莫非贤侄有办法？”
石越正要回答，桑充国却已不耐烦了。
本来他以为石越不过是喜欢博物，谈些民间纺织之事，当做趣谈，显示自己的渊博，不料看这光景，竟然真的讨论起生意的事情来了。
他忍不住出言讽刺道：“君子言义不言利，以石兄之才，却不知道为什么，要对这孔方兄如此看重？”
他这一句话虽然有点无礼，却