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礼部试张榜的那一天，和王韶红旗捷报，再克玛尔戬，擒其妻儿子女，押解京师的好消息抵京是同一天。
白水潭学院在那一天，如石越所料，再次惊动天下，院贡生五十名，竟然有四十三名取中！虽然殿试还没有举行，但本朝已经很多年殿试不再黜落了，顶多在名次上有所起伏罢了。但是在白水潭学院全校欢庆之中，免不了也有许多失意之人。其中情绪最沮丧的，就是段子介。
他自觉几场策论，文章做得花团锦簇，而经义对答，也颇为精妙，最不济也是同进士出身，怎么可能竟然名落孙山？！似乎永远是一袭白袍的段子介，一个人默默的走出白水潭，他不愿意让自己的情绪妨碍别人的庆祝。
这时已是熙宁六年的二月，春寒料峭之时，寒风似刀一样的刮在脸上，身上，钻入脖子里。离开白水潭后，段子介顺着白水潭那条著名的水泥路，往南薰门边走去。路上的行人依然不少，可这不关他段子介什么事，也不知道在这寒风中走了多久，迷迷糊糊中他听到有人对他说道：“客倌，外面天寒地冰的，进来喝一杯暖暖身子吧。”
失魂落魄的段子介就这么走了进去，要了一壶酒，自饮自斟，喝着闷酒。从来酒入愁肠，更断人肠。段子介想起自己单骑赴京，立志要学有所成，报效君王，做一番轰轰烈烈的事业，在白水潭学院二年多，终日与名师交游，自己也觉得学问突飞猛进，今年中进士，那是手中擒来之事，不料竟然会被黜落……双亲年事已高，白水潭之狱时为自己担心，千里迢迢来到京师，回家之前殷勤致意，只盼着自己能金榜题目，光宗耀祖，早点回去迎娶自小定亲的未婚妻－－自己眼见二十有九，一事无成，思来想去，真有万念俱灰之感。
他正在借酒浇愁之际，忽听一阵琴声传来，一个青年男子和着琴声唱道：“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相……”正柳七的《鹤冲天》，那男子唱来，意兴萧条，自暴自弃之意，更是牵动段子介心事。
段子介听到这声音是从一间雅座传来，他这时也不怕冒昧，竟然就这么闯了进去，却见雅座之内，坐了一男一女，女子抚琴，男子唱曲。那个女子一身艳装，显然是勾栏的歌妓，而那个男子一生灰袍，脸色沉俊，便如暗夜中冰冷的繁星，虽然一副拒人于千里之外的神态，却也自有其骄傲之资本。此时他显然喝了不少酒，坐得已不是太端正，一只手拿着筷子，和着琴声敲打，一边高歌……
这个男子段子介不识，若是石越却定然认识，那就是武状元康大同的表弟，吴安国吴镇卿便是。吴安国一生自识甚高，自以为就算不是进士及第，那也是进士出身的前几名之内，不料榜文一出，竟然忝陪末座。虽然还有殿试那么万一的希望，皇帝也许能从几百人中看出自己的才华，给自己应有的评价，但是这种可能性，便是骄傲如吴安国，也知道毕竟太低。但吴安国高傲的性子，又怎么可能心甘情愿做个与“如夫人”相对的“同进士”？！
段子介就这么闯进来，几乎把吴安国和那个歌女都吓了一跳。以段子介平时的性子，虽然冲动，却不太会做失礼的事情，但这时候他却根本不在乎这些，居然拉了张椅子，一屁股坐下，盯着吴安国上下打量。
吴安国被他看了半晌，真是说不出的莫名其妙。他正要开口喝斥，却听段子介说道：“你是何人？在这里唱柳七的曲子，扰人心绪。”
吴安国一生被人说成不讲理，倒也没想到还有段子介这样的人，他打量段子介半天，冷眼说道：“你又是何人？我爱唱曲子，关你甚事？”
段子介傲然说道：“我是段子介，你要唱曲子，回家唱去，为何在酒楼上唱？”
“段子介？”吴安国想了一会，觉得这个名字挺熟悉的，似乎在哪里听过，好半会却想起来，“你就是那个洪洲段子介？在邓绾面前拔刀子的？我是吴安国，你敢在邓绾面前拨刀，胆量不小，不知道武功怎么样？”
段子介想不到这人知道自己的名字，不由一怔。
又听吴安国冷笑道：“我在这里唱曲子，碍你段子介什么事了？触了你的伤疤了？自己没本事，别去怪别人。”此人性子，出口不伤人，就觉得少做了一件事情。
段子介听他这么一说，恼羞成怒，不禁反唇相讥：“你吴安国在这里喝闷酒，唱曲子，只怕也好不到哪里去。”
吴安国心里本不痛快，虽然自己在榜上还有名字，但他也羞于提起。他站起来，看了段子介半晌，最后目光停在段子介腰间的弯刀上，不由哈哈笑道：“你段子介想要我不唱歌也容易，和我打一架，你赢了我，我自然听你的，你赢不了我，你就坐在这里，听你家公子唱一天的曲子！”
其实以吴安国平日不爱理人的性子，能和段子介吵一架，已经是异数了。
段子介见他挑战，哪会退缩，何况他自己恃武艺出众，对方眼见不过一个读书人，就算会点三脚猫的功夫，又能经得自己几下打？当下傲然道：“那就一言为定，我们到街上去打如何？”也不等吴安国答应，就要拂衣下楼。
吴安国冷笑一声：“要打架还挑什么地方？”
话音一落，一双筷子甩手而去，直袭段子介后脑，虽然被打上了最多也就是疼一下，但是段子介怎么能出得了这个丑，何况他也不知道是什么，听到身后风声，连忙闪身，不料喝了点酒，步法不似平时灵活，把一面屏风轰的撞倒。
他恼怒吴安国偷袭，纵身上前，手臂如使，攻向吴安国，用的是当时民间军间流传甚广的太祖长拳。吴安国本来身法不错，但是此时也过量了，只好用一套军中平常操练的散手的应敌。两个喝多酒的人，哪里能管什么跳跃避闪，连走路都不见得太稳当，无非是你一拳我一拳，打得酒楼上碗筷齐飞，身体上青白一色。
深怕受池鱼之殃的客人纷纷闪避，酒楼老板慌的去找街坊帮忙，不把这两人制服，只怕他今天的生意会全给砸了。其实以段子介和吴安国此时的状态，早就由散打变成摔跤，由摔跤变成柔道，两人最后竟然是抱成一团，全无体统，在酒楼上滚来滚去，一时段子介压在吴安国身上，大呼：“你服不服？”一时吴安国反上为上，把段子介压在身下，冷笑道：“你服不服？”那酒楼老板只需把伙计们全叫来，多半就能制服二人。
不过那老板却虑不及此，听到伙计说有个客人还带了刀，哪里敢上楼，眼巴巴在门口望着街坊来救，不料街坊未到，却看到开封府的捕头田烈武和一个青年公子一边说一边笑走了过来，他简直如同看到救星一般，“田捕头，田捕头……”一路小跑，把田烈武给拉了进来，请到楼上。
田烈武不认识段子介，却见过吴安国。想着这么冷傲的人，居然会和人这么狼狈的打架，实在让他感到不可思议。他那边想方设法把二人分开，这边那个“青年公子”秦观秦大少，却是轻轻易易从那个歌女口中知道了事情的原委。
秦观对于名落孙山，倒也没什么太多的感觉，他反正是早有思想准备，考不上就进白水潭学院读书。而且石秘阁石大人对他挺看重，他还能经常出入石府，向名闻天下的石越石子明时时请教，早就心满意足。这天榜一出来，心里依然略有点不舒服的秦观在街上散心，正好碰上田烈武，二人在石府见过几面，田烈武因此就向秦观请教兵书不懂的句子。不料在这里却遇见段子介和吴安国打架。
既已知道原委，秦观嘻笑着走到被田烈武费了九牛二虎之力才分开的段子介、吴安国前面，大义凛然地数落道：“两位真是见识浅薄，所谓胜负乃兵家常事，又所谓不以为物喜，不以己悲，二人的作为，实在有辱斯文……”
段子介和吴安国听到这个酸儒居然在这里和他们讲大道理，又好气又好笑，同声“呸”了一声，说道：“关你什么事？在这里聒舌。”
秦观本来就是有捉弄之意，他也不生气，笑道：“你们看，你们两个还是很有默契的。不过依我说，你们俩个武功这么好，考不上文进士，想办法去考武进士嘛，用得着又是喝酒又是唱曲子吗？”
段子介和吴安国冷冷的“哼”了一声，当时文人不愿意从事武职，否则段子介早就想考武举了，可是狄青之遇，让人心冷。这两人都自负才学，怎么可能愿意去考武举。就算康大同那样，武状元及第，又有什么用？
秦观其实也不是想让他们去考武举，他不过是想取笑一下他们，此时见他们这等反应，心中更觉得好笑，更加一本正经的说道：“想不到你们都是庸俗之辈，国家外患不断，若是想报效国家，文进士武进士，又有何区别？何必在意俗人的看法？难道卫霍之功，反倒不如公孙弘？我是不会武功，否则我才不会固执于文武。石秘阁大人的著作，你们都没有看过？一点道理都不明白，读再多书有什么用？我看你们也不用考什么进士了，回家去种田比较好，否则就算中了进士，也是于国无用之辈。”
秦少游不过是逞舌辩之快，田烈武却是正中心事，不由心悦诚服的点头称是。段子介和武安国哑口无言，干脆不去理秦观，反对田烈武说道：“你老按着我们做什么？打烂的东西我们赔，放我们起来。”
田烈武是个做老了事的捕快，知道二人都是有功名的，也不能太为难。当下把老板招呼过来，算了损失，先赔后放。
段子介和吴安国好不容易脱了田烈武的掌握后，互相狠狠的瞪了一眼，互不服气的扬长而去。
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京师里举子们为了自己的前途或悲或喜，而大宋安静没多久的朝廷，也突然间再次变起动荡不安起来。
这又是一个多事的春天。
王韶带来的，不仅仅是捷报，还有死难将士的名单。田烈武此时还不知道，他的叔叔田琼已经战死在熙河。朝廷要追封有功的将士，抚恤他们的家人，还要请和尚去熙河边给战死者做法事，超度亡灵。有司为此忙得马不停蹄，各项开支，都是要钱的。
另一方面，王安石在大宋财政收入变好、王韶接连大捷，新党政治声誉上扬的情况下，终于在中书省提出了他构思的新法中，最终极的一项法令－－方田均税法。
“以东西南北若干步为一方，量地，验其肥瘠，定其色号，分五等定税数……”王安石在都堂眉飞色舞的说着他的想法。这个梦想，是宋代开国以来，多少有识之士梦寐以求的理想，从郭咨到孙琳，从欧阳修到王洙，多少人想过，多少人面对其困难而终于放弃，而他王安石，在今日将要正面挑战这个难题。只要方田均税法能够成功，那么新法就是克竟其功了。无论前面的种种法令有多少不是，在方田均税法的历史意义面前，都会变得微不足道。“此法以二十年时间推行，厘清天下土地税收，从此国富兵强，指日可待！”
“国朝以来，官户富室，兼并土地，却故意虚报土地，逃避税收。而小民田产已无，税收却依然存在。结果农民破产，豪强得利。行方田均税之法，以每年九月丈量土地，次年三年造册，按此纳税。则被豪强隐�