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我仔细地看着一幅我觉得很有价值的画像，转身看见波洛俯趴在地下。这地毯很漂亮，但是，我不觉得需要这么大的注意力。
“它是这么好的标本吗？”我问。
“呃？哦……地毯？哦！不是，我不是在看地毯。不过，，它确实很漂亮，漂亮到不应该有个大钉子莫名其妙的从中穿过。不，黑斯丁斯。”我向前走，他说，“钉子现在不在那儿。不过，洞还在。”
身后有声音，我转了个身，波洛敏捷地站起来。一个女孩站在门口。她的一双眼睛满是怀疑地瞪着我们。她中等高度，有一张虽然漂亮，却充满忧郁的脸孔，深兰色的眼睛和乌黑的短发。她说话声音嘹亮，外国腔调很重。
“我想舅父不可能和你们见面，他不太方便。”
“真可惜，或许你可以帮我们这个忙。你是达维罗夫小姐，是不是？”
“是的，我是索妮亚·达维罗夫。你们想知道什么？”
“我想请教一下前天晚上的悲剧——季尔莫·威尔森先生的暴毙。你有什么可以告诉我的吗？”
这个女孩的眼睛瞪得又圆又大。
“他是下棋时心脏衰竭而死的。”
“警方并不确定是这个样子的——我是指死于心脏衰竭，小姐。”
这女孩显出害怕的神情。
“那，那是真的了。”她嚷着，“伊凡说对了。”
“伊凡是谁？为什么你说他说对了？”
“替你们开门的就是伊凡——他告诉我他觉得季尔莫·威尔森并非自然死亡的——他是被误下毒药而死的。”
“误下毒药。”
“是的，本来是要毒死我舅父的。”
她已经忘了她刚开始时的不信任，急切地说。
“为什么你这么说，小姐？谁会想毒死沙瓦罗诺夫博士？”
她摇头。
“我不知道。我真是一头的雾水，我舅父又不相信我。也许，他这个态度是很自然的。你知道，他几乎不了解我。他以前看到我时，我还是个小孩子，在我到伦敦来和他住在一起前，我们一直没有再见过面。不过，我的确知道，我在怕些什么。在俄国，我们有许多秘密组织，有一天，我偷听到一个名字，使我联想到他害怕的就是这个组织。告诉我，先生。”——她向前一步，压低了声音——“你有没有听过一个组织叫‘四大魔头’？”
波洛几乎不能自制地跳起来。他的眼睛因讶异而突了出来。
“为什么你——你知道什么关于四大魔头的事？小姐？”
“那么，是真的有这个组织了！我偷听到这个名称，事后，我问我舅父。我从来没有看过一个人这么害怕过。他脸色灰白，全身颤抖。他怕他们，先生，非常害怕。这点我很有把握。然而，由于阴错阳差。他们误杀了那个美国人威尔森。”
“四大魔头。”波洛低声说，“又是四大魔头！真是令人惊异的巧合，小姐，你舅父还是有危险。我必须救他。现在，把那个要命的晚上发生的事情通通描述给我听，让我看看棋盘、桌子，了解一下两个人是怎么做的——每一件事。”
她到房间的侧面拿出一个小桌子，桌面非常精致，有镶嵌成银色和黑色交叉方块的棋盘。
“这是几周前别人送给我舅父的，要求他下次棋赛时一定要用这棋盘。那天比赛时，棋盘摆在房间中央——像这样。”
波洛用一种我觉得不太必要的关注查看着桌子。如果是我，我一定好好地问些问题，他却没有。在我听来，他问的很多问题都是没有什么意义的，而真正关键性的问题，他却闭口不谈。我得个结论，大概是突如其来地听到四大魔头使他心情纷扰不宁吧！
他检查了桌子，确定放置地点后，要求看看西洋棋。索妮亚·达维罗夫把整盒拿出来。他漫不经心地看了几个棋子。
“很精美的一套。”他心不在焉地低语。
仍然没有一个什么茶点或什么人在场之类的问题。
我暗示地清了清喉咙。
“波洛，你不认为——”
他无礼地打断我的话。
“不要多想，我的朋友。让我来处理一切。小姐，我想见你舅父，是否不太可能呢？”
她脸上浮现一抹淡淡的微笑。
“他会见你们的，是的，你们知道，接待生人是我的责任。”
她进去，我听到隔壁有低语声，一分钟后，她回来了，带我们到隔壁房间。
躺在长沙发上的那个男人很令人难忘。高瘦、憔悴、浓眉、白须，和一张因为饥饿和痛苦而枯槁不堪的脸。沙瓦罗诺夫博士是一个长相突出的人。我注意到他奇怪的头形，不寻常的长度。我知道，一个伟大的棋手必定有一个颖慧的脑筋。我很容易地了解沙瓦罗诺夫博士为何会成为世界第二大棋手了。
波洛行了个礼。
“博士先生，我可以单独和你谈谈？”
沙瓦罗诺夫转向他的甥女。
“下去，索妮亚。”
她顺从地出去。
“喂，先生，有什么事？”
“沙瓦罗诺夫博士，你最近获得了一大笔财富。如果你——意外地去世的话，谁会继承这些？”
“我已立下遗嘱，要把一切东西留给我甥女索妮亚·达维罗夫。你该不会要建议——”
“我什么也没建议。不过，你从她还是小孩时见过她到现在，别人是很容易假冒她的。”
沙瓦罗诺夫被这番话吓楞了。波洛顺口地说下去。“话说到此为止。我要你小心些，就是如此。现在，我希望你把那天晚上的棋赛描述给我听。”
“你说描述的意思是什么？”
“哦，我不玩西洋棋，不过，我知道——开始时有许多不同的方法——牺牲兵卒以取得优势的开局棋法，是不是这么称呼的？”
沙瓦罗诺夫有点笑意。
“啊！我知道你的意思了。人们通常采用单独比赛和配对比赛两种方式。威尔森用露易·罗培兹法开始——这是最稳健的开局棋法之一。
“悲剧发生时，你们已经玩多久了？”
“大约是第三或第四棋时，威尔森突然向前倾，翻过桌子，就死了。”
波洛站起来告辞。他若无其事地问最后一个问题，不过，我知道他的用意。
“他吃了或喝些什么吗？”
“我想是威士忌加苏打吧。”
“谢谢你，沙瓦罗诺夫博士。我不再打扰你了。”
伊凡在通道上告诉我怎么出去。波洛走到门槛上停了下来。
“你知不知道谁住在下面公寓？”
“是国会议员查尔斯·金威爵士。不过，那公寓最近在整修内部。”
“谢谢你。”
我们踏入屋外明亮的冬阳中。
“嗳，说真的，波落。”我脱口而出，“这次，我不觉得你有什么特出了。你的问题的确问得不太高明。”
“你这么想，黑斯丁斯？”波洛有兴趣地看着我，“不错，刚才我问得没什么条理。如果是你，你会怎么问？”
我审慎地考虑他这个问题，然后，把我的一套说给波洛听，他好象很有兴趣地听着我的独白，一直到快到家了才停止。
“你这些问题是很突出、很细密，黑斯丁斯。”波洛一面把钥匙插入匙孔开门，上阶梯，一面说着，“不过，并不需要如此。”
“不需要如此！”我惊愕地叫着，“如果这人是被下毒的——”
“啊哈！”波洛大叫，攫住桌上的一张便条，“贾普写的。正如我所预料。”他把便条扔给我，便条内容简短扼要：没有下毒的迹象，而且也发掘不出死因。
“你看，”波洛说，“你提到的那些问题根本不需要。”
“你早就料到如此了？”
“要事先预测事情的可能后果。”波洛引述我最近花了很多时间解决的桥牌难题，“我的朋友，如果你预测成功的话，就不叫瞎猜了。”
“不要咬文嚼字了，”我不耐烦地说，“你事先预料如此？”
“不错。”
“为什么？”
波洛把手放进口袋里，掏出了——一个白色主教。
“什么。”我嚷着，“你忘了还沙瓦罗诺夫博士。”
“你错了，我的朋友。那个主教仍然在我的左边口袋里。这是我从达维罗夫小姐拿给我们看的那付棋中摸来的。一个主教的复数是两个主教。”
他把最后的S音说成很大的嘶声。我完全不懂了。
“你为什么把这拿上呢？”
“当然要拿，我想看看这两个是否完全一样。”他把那两粒棋子并放在桌上。
“唔，它们当然是，”我说，“完全一样的。”
波洛歪头打量着它们。
“我承认它们看起来是一样的。但必须求证后，才能承认事实。拜托，拿我的小天称给我。”
他小心谨慎地称这两粒棋子，然后，得意洋洋地转向我。
“我猜对了。告诉你，我对了。骗不过赫邱里·波洛的。”
他冲到电话边——不耐烦地等着。
“贾普吗？啊！贾普，是你。我是赫邱里·波洛。盯着那个男佣伊凡。千万不要让他跑了。是的，是的，正如我所料。”
他猛地放下话筒，转向我。
“你知道一切了吗？黑斯丁斯。我来解释。威尔森并不是被毒死的，他是被通电致死的。有一根细细的铁针穿过一颗棋子的中间。桌子是事先准备好的，而且放在地板上的某一特定地点。当主教放在一个银色方块中时，电流通过威尔森的身体，马上电死了他。唯一的记号是他手上的灼伤——他的左手，因为他是左撇子。那张‘特殊的桌子’是一个设计很狡诈的机器。我察看的桌子是复制品，是完全不相干的。那张出事的桌子，在事后，已经被换走了。这些手脚都是从楼下的公寓弄的，如果你不健忘的话，是正在装修内部，但是，沙瓦罗诺夫的寓所中至少有一个共犯。那女孩是四大魔头的爪牙，想要继承沙瓦罗诺夫的钱。”
“那，伊凡呢？”
“我非常怀疑伊凡就是那个出名的第四号。”
“什么？”
我回忆起过去的经验：精神病疗养院管理员、年轻的屠夫、温和的医生，都是同一个人扮的，看起来又都截然不同。
“真令人惊讶。”我最后说，“每件事都符合。沙瓦罗诺夫对情节略有所知，因此，反对这场比赛。”
波洛一语不发地盯着我。然后，突然转身离开，在那儿踱来踱去。
“你会不会刚好有一本关于西洋棋的书？我的朋友。”他突然问。
“我想我有，不过，不知道放在哪里。”
我花了一段时间找书，终于，让我给找到了，我拿给波洛，他埋坐在椅子中，专心一致地看了起来。
不到一刻钟，电话响了。我去接。是贾普打来的。伊凡带一大包东西离开公寓，跳入一辆在外面等着的计程车，开始了一场追逐战。他显然想甩脱跟踪者。最后，他以为他已经没被跟踪了，就开到汉普斯代的一间大房子里。那房子已经被包围了。
我转述给波洛听。他只是盯着我看，好象根本不知道我在说什么。他举起那本西洋棋的书。
“你听这段，我的朋友。这是露易·罗培兹开局棋法，第一步R…K4，P…K，第二步Kt…KB3，Kt…QB3，然后，3B…K5t？现在，黑棋的第三步最后怎么走。他有许多不同的防卫法可选择。白棋的第三步就杀死了季尔莫·威尔森，3B…Kt5。就是第三步——你对这个有什么意见？”
我老实告诉他我不懂他的意思。
“我做个假设，黑斯丁斯，当你坐在这张椅子上时，你听到被打开又关起来的声音，你会怎么想？”
“我想，我会觉得是有人出去了。”