火车停靠沃斯姆斯，文森特跳下火车。市镇坐落在一个荒凉的山谷凹中，虽然有淡淡的阳光斜照，但在文森特和天空之间仍隔着一层浓厚的煤烟。沃斯姆斯的弯弯曲曲的两排肮脏的红砖房，沿山坡境蜒而上，但还未到达山顶就折断了，再上面就是小沃斯姆斯。
文森特爬着长长的山坡，一面在想：这村子怎么会如此冷清。到处看不到人影，偶而可见一个妇人站在门口，脸上现出呆板麻木的神情。
小沃斯姆斯是个矿工村，村内唯一可夸耀的砖房——面包师傅让一巴普蒂斯特·德尼的家，直立在山顶上。文森特要去的就是这幢房子。德尼曾写信给皮特森牧师，愿意为派到他们镇上来的下一个福音传道者提供膳宿。
德尼太太热诚地欢迎文森特，领他穿过暖和的、充满面包烤香的厨房兼烤房，走进为他预备的房间——屋据下的一小块地方，临小沃斯姆斯的路有一扇窗，后面是笔直的角橡。德尼太太的粗大的巧手已经把这地方收拾干净。文森特一下子就喜欢上了这小房间。他兴奋得连行李也来不及打开，就奔下通向厨房的几级简陋的木楼梯，告诉德尼太太他要出去。
“不会忘了回来吃晚饭吧？”她问。“我们五点钟开饭。”
文森特对德尼太太有好感。他觉得她具有用不到多思索就能了解一切事物的天赋。“我知道，太太，”他说。“我不过出去兜一兜。”
“今天晚上，有个朋友要来，你应该跟他见见面。他是马卡斯的一个工头，能告诉你许多你工作所需要知道的情况。”
下着鹅毛大雪。文森特顺路而下，观望围着荆湾的园子和被矿山烟囱熏黑了的田野。德尼住屋的东边，是陡峭的峡谷，大多数矿工的草棚就搭在那儿；另一边是一片开阔的田野，耸立着一座黑色的垃圾山和马卡斯煤矿的许多烟囱，小沃斯姆斯的大多数矿工就在这儿下矿井。越过田野有一条谷径，刺丛漫生，歪歪扭扭的树根横七竖八地满布一地。
马卡斯不过是比利时煤矿公司所属一连串七个矿山中的一个，是博里纳日最老最危险的矿井。它有着可怕的名声，因为已经有过那么多的人，不论在井下还是井上，因瓦斯中毒、瓦斯爆炸、淹水或陈旧坑道坍塌而丧生。地面上有两所低矮的砖房，屋内装置着把煤吊出矿井的机器，煤的分级和装车，就在这儿进行。一度是黄色砖的高烟囱，一天二十四小时地向周围放出浓得可以用手捏住的黑烟。马卡斯四周是穷苦矿工们的棚会、几棵被烟熏得乌黑的枯树、荆篱、粪堆、灰堆和庞煤堆，高于这一切的是黑山。那是一个阴暗的地方；文森特头～眼看去，一切显得冷落惨淡。
“难怪他们称之为黑色的地方，”他咕波说。
他在那儿站了一会儿，便见矿工们开始涌出大门，他们穿着粗劣破烂的外衣，头上戴着皮帽；妇女们穿着和男子同样的外衣。所有的人从头到脚浑身污黑，活象扫烟囱工人，眼睛里的眼自与染满煤灰的脸形成了奇妙的对照。他们被叫做“黑下巴”，是不无道理的。破晓前，他们就在地下的黑暗中干活，因而午后微弱的阳光刺痛他们的眼睛。他们半睛地蹒跚地走出大门，用快速的难懂的土话交谈着。他们身材矮小，肩狭背驼，骨瘦如柴。
现在文森特开始明白今天下午村里冷冷清清的原因了，真正的小沃斯姆斯不是峡谷中的草棚丛，而是存在于地下七百公尺深处的迷宫似的城市，差不多全村的人都在那儿度过他们大部分醒着的时光。
“雅克·弗内是靠自己起家的，”德尼太太在晚饭桌上告诉文森特，“但他依旧是矿工们的朋友。”
“难道被提升的人不个个都能继续做工人们的朋友吗？”
“不，文森特先生，不尽是那样，他们一旦从小沃斯姆斯转到沃斯姆斯，对事物的看法就变了。为了钱，他们替老板说话，忘记了从前在矿里做过奴隶。但是雅克是诚实可靠的。
我们罢工的时候，只有他一个人能影响矿工。他们对什么人的劝告都不听，唯独听他的。然而，可怜的人，他活不长了。”
“他怎么啦？”文森特问。
“常见的事——肺病。下井的人都有这种病。他恐怕过不了今年冬天。”
隔了片刻，雅克·弗内走了进来。矮矮个子，驼背，一双博里纳日人的神色抑郁的窝眼。
触角般的毛从鼻孔、眉毛报处和耳壳中翘出来。他的头已经秃了。当他听说文森特是一个福音传道者，来改善矿工们的命运，便深深叹了一口气。“啊，先生，”他说，“曾经有过许多人设法帮助过我们。可是生活还是老样子。”
“你认为博里纳日的情况不好吗？”文森特问。
雅克沉默了一会儿，说：“就我自己来说，并不坏。我母亲教我识了几个字，多亏这一点才当上了工头。在通向沃斯姆斯的三名路上，我有一所小砖房，而且我们从来不缺吃的。对我自己来说，是没有什么可诉苦的了……”
一阵厉害的咳嗽打断了他的话头，文森特觉得他那平坦的前胸似乎会被这阵压力炸破。
雅克走到门前，往路上吐了几口痰，又回到暖和的厨房里坐下，轻轻地抢弄耳毛、鼻毛和眉毛。
“你知道，先生，我做工头时已经二十九岁了。也就在那时候我的肺出了毛病。不过，这些年来也不见得太坏n但是矿工们……”他对德尼太太看上一眼，问道：
“你说什么？要我带他下去见见亨利·德克拉克？”
“为什么不？让他听听全部情况对他没有坏处。”
雅克·弗内歉然地对文森特转过身来。“先生，”他说，“我毕竟是个工头，我得对‘他们’保持忠心。但亨利，他会告诉你的！”
文森特跟着雅克出去，走进寒冷的夜晚，立即冲入矿工的峡谷。矿工们的棚会都是些简陋的单间木房，这些房子的排列毫无计划，不过是角度不同地沿着山坡往下延伸，构成了一座垃圾满径的迷宫，只有那些熟门熟路的人，才会从中找到要走的路。文森特踉跄地跟在雅克后面，被岩石、树干和垃圾堆绊跌。大约走了路的一半，便到达德克拉克的小屋。一线光从屋后的小窗里透出来。德克拉克太太出来开门。
德克拉克的小屋和峡谷所有的草棚一模一样。泥地、草顶、板墙缝里塞着破布条挡风。
屋后两角摆着两张床，一张床上已睡着三个孩子。屋里只见一只椭圆形炉子、一张木桌、几条长凳、一张椅子，墙上钉着一只盒子，里面放着杯壶。象大多数博里纳日人一样，德克拉克也养一头山羊和几只兔子，这样就可以难得尝荤。山羊躺在孩子们的床下；兔子伏在炉子后的一堆草上。
德克拉克太太把门的上半部分打开，看看是谁，然后让两人进屋。在结婚前，她和德克拉克在同一个矿层里干了许多年的活——顺着车轨把小煤车推到记数站。她的大部分元气已经耗尽。虽然她还没有欢庆过二十六岁的生日，但已经憔悴不堪，朱老先衰了。
德克拉克坐着，椅子斜倚在炉子不热的一边，一看到雅克，就跳了起来。“唉呀！”他叫道。“你好久没来我家了。看到你真高兴。向你的朋友表示欢迎。”
德克拉克自负是博里纳日中唯一的矿山所摧毁不了的汉子。“我将老死在我的床上，”他常常说。“他们弄不死我，因为我不答应！”
他头部右边的一大块红光疤，长得就象浓发中的一扇玻璃窗。那是某一天的警告，那天他所坐的升降机，象投井下石似地向下甩了一百米，同机二十九个矿工送命。他走路的时候，一条腿抱在身后：坑道中的梁木倒坍，腿被砸伤了四处，人被堵塞了五天。他的粗陋的黑衬衫，在右脚三根碎裂的肋骨处鼓起，在一次沼气爆炸中，气浪把他撞在煤车上，折断了三根肋骨，此后一直没有愈合复位。但他是一个斗士，一只斗鸡，没有东西能够把他打倒，因为他老是不客气地抱怨公司，所以被派到最坏的矿层中，那里的工作条件最差，要把煤送出来也最困难。给他的惩罚愈多，他对“他们”的敌对情绪也就愈烈，他成了“他们”的无法捉摸的、无处可见却又是无所不在的敌人。一条凹痕，刚好将他的树桩般的下巴一分为二，使他的五官紧挤的短胜显得有点歪斜。
“凡·高先生，”他说，“你来的正是地方。在这儿博里纳日，我们甚至连奴隶都谈不上，只是畜牧。半夜三点钟我们就下马卡斯，吃午饭的时候，可以休息一刻钟，接着一直干到下午四点钟。那里又黑又热，先生，所以只能赤身裸体干活，空气中充满着煤灰和毒瓦斯，没法呼吸！当我们把煤运出坑道时，无法站起来走，只能爬行，头几乎碰到了地。我们八、九岁的时候，男孩女孩都一样，就开始下井了。二十岁的时候，得了热病和肺病。要是没有被瓦斯送命，或者没有在升降机中丧生（他轻轻拍拍头上的疤），我们也许活到四十岁，然后死于肺病！我在说谎吗，弗内？”
他的声调那么激动，文森特几乎来不及听。那歪斜的凹痕，使他的胜春上去有点滑稽，尽管他怒目圆睁。
“一点不错，德克拉克，”雅克说。
德克拉克太太始终坐在墙角里的床上。煤油灯微弱的光使她的一半身体陷入阴影。她听着丈夫讲，尽管这些话已经听过千百次了。推煤车的岁月、三个孩子的抚养和在这所塞破布的草棚中的无数难熬的寒冬，已经把她的斗争性消蚀光了。德克拉克拖着破腿，从雅克前走回到文森特身边。
“我们为此得到了什么呢，先生？一间草棚，一点保持挥动十字镐力气的口粮。我们吃些什么？面包、酸乳酪和黑咖啡，一年之中也许有一次或两次，吃肉！如果他们一天再扣除五十生丁，我们只好饿死！我们无法再把他们的煤弄上来，那就是他们不再克扣工资的原因。
我们在死亡线上挣扎，先生，一生中的每一天都在挣扎！如果我们得了病，就被开除，一个法郎也不给。我们象狗一样地死去，而我们的妻子儿女只得靠邻居的救济帮助。从八岁到四十岁，先生，在黑暗的地下三十二年，然后是躺在路对面小山上一个洞里，好把一切统统忘记干净。”
文森特发觉矿工们没有知识，未受过教育，大多数人目不识丁，但他们干起那苦活来，却聪明麻利。他们勇敢、坦率和敏感。热病使他们消瘦苍白，有气无力。他们的皮肤毫无血色（他们仅在星期日才见得到太阳），布满着无数黑色斑点。他们有着无力反抗的受压迫者的那种深陷失神的眼睛。
文森特觉得他们有吸引力，他们象曾德特和埃顿的布拉邦特人一样，生性质朴善良。对景色的荒凉感消失了，他开始察觉，博里纳日有个性，事实已经告诉了他。
文森特抵达数天后，在德尼烤房后的一间简陋的席棚中，举行了他的第一次宗教集会。
他把这地方收拾干净，为与会者搬来几条长凳。矿工们在五点钟带了家眷到来，颈上围着长围巾，头上戴着小帽御寒。棚内唯一的亮光是文森特借来的一盏煤油灯。矿工们坐在黑暗里的长凳上，望着文森特高高举起《圣�
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