燕皇贵妃道：“妾妃以为自爱不自爱倒是无关紧要……”
嘉庆看着这位美人儿，问道：“爱妃的意思是……”
燕皇贵妃却道：“妾妃怕有后宫干政之嫌，还是不说罢。”
嘉庆顾不了这么多，忙道：“爱妃说来听听，也好为朕做些参考。”
燕皇贵妃这才道：“皇上如此恩宠智亲王，用意所在，不言而喻。可是智亲王如此儿女情长……皇上难道忘了先朝的顺治皇爷？”
“你……”嘉庆突然怒极，紫青着脸说不出话来。
“朕真是左右为难啊，”嘉庆想着燕皇贵妃的话，不由得自言自语道。这时常永贵来到御案前奏道：“万岁，禧恩前来交旨。”嘉庆头也不抬便“嗯”了一声，常永贵见皇上点头，便去殿外宣旨。
禧恩进来，在御案前躬身跪下，一甩马蹄袖，朗声道：“奴才特来向皇上交旨。”嘉庆听见，抬起头愕然道：“交什么旨？”禧恩忙道：“皇上不是叫奴才主持智亲王完婚大礼吗？奴才特来复命。”嘉庆这才意识到自己走了神，忙故作胸有成竹的样子道：“爱卿做事，果然认真，朕着你为内务府大臣兼内廷扈从。下去吧。”禧恩大喜，谢了圣恩，退出殿外。
嘉庆沉思片刻，忽然叫道：“常永贵！”常永贵赶紧应道：“奴才在。”
“速去宫外宣戴均元、托津两位爱卿来见朕。”
“奴才遵旨。”
常永贵知道皇上连夜宣召两位军机老臣，必有要事，哪敢怠慢，急急忙忙出宫而去。
嘉庆心里这才略微平静下来。内监趁机献上几盘点心，嘉庆一边吃着一边安心等待。
这时一名内监走进殿来奏道：“内务府和大人见驾。”嘉庆一怔：“这和世泰会有什么要紧事连夜见朕。”便道：“宣他进来。”
和世泰急匆匆走进，礼毕大声道：“奴才奉旨督办今年秋弥事宜，诸事已毕。刚才钦天监梁大人去奴才府上，说秋弥吉日就在明日，奴才特此进宫，请旨定夺。”
“这……”嘉庆没料到竟会这样急促，一时不知所措。和世泰见主子为难，忙道：“奴才也以为太急促了。是否请梁大人另择吉日？”
“不必了。”嘉庆素来相信天命。自禁门之变后，对钦天监梁天更是深信不疑，于是便道：
“既是诸事已毕，朕就明日起身赴热河行围。和卿也辛苦了，明日还要随朕一同去，早些回府歇息吧。”
“皇上日理万机，最是辛苦。”和世泰感动地道，“奴才愿吾皇万岁、万万岁。”说完起身退出。
和世泰刚出殿门，常永贵就回来了。
“启禀皇上，两位老臣已在殿外候旨。”
嘉庆忙吩咐道：“快快请进。”常永贵走到门外，躬身道：“二位大人，请。”
门外走进两个人，一般瘦削，都是六十岁上下的红顶子一品大员。稍高一点的是戴均元，稍矮一点儿的是托津。两人来到御案前，像往常一样，免去三跪九叩首之礼，只躬身下拜，便齐声道：“臣叩见皇上，不知皇上夤夜召老奴进宫有何训示？”
嘉庆道：
“两位爱卿请坐。朕深夜召卿，有事相商。”
戴、托二人谢了圣恩，起身在阶前的软椅上坐下。嘉庆向常永贵等人一挥手命道：
“退下，没有朕的旨意，不许任何人进来。”
戴、托两人见皇上如此，必是有要事相商，不由互相对视了一下。
嘉庆看了两人一眼，缓缓地道：“两位爱卿都是朕的肱股之臣，朕最为倚重，理应知无不言，言无不尽，为朕分忧。”
戴、托二人一听，大为惊异。主子今天是怎么了，言语如此虎头蛇尾。戴均元久经宦海知道今晚主子必有大事，便平静地道：
“皇上有何旨意？”
托津却扑通一声跪倒在地，激动地道：“奴才深受皇恩，愿以身效命，皇上只要吩咐，奴才虽死不辞。”嘉庆忙起身扶起道：
“托卿切莫如此。”待托津重又坐下，才坐回御榻上，道：
“两位爱卿以为在朕的三位皇子中，当立谁为皇太子？”
“这……”戴、托二人谁也没料到皇上会问他们这件事。登时怔住，面面相觑。
过了许久，戴均元向嘉庆一躬身道：“请万岁恕罪，老奴不曾考虑过此事。”
托津则道：“此事理应皇上亲自决断，做奴才的岂敢妄加评说。”
嘉庆不悦，道：
“朕刚才就说，卿应该知无不言，言无不尽，怎么还对朕吞吞吐吐？”
“奴才以为，”戴均元见主子生气，赶紧试探道，“智亲王仁孝聪睿，又有平定大内急变大功，将来必能秉承主上天威，治国安民。”托津也附和道：“奴才也以为然。”
“朕也曾这样看他，”嘉庆微微叹息道，“可是近来，智亲王却有负朕躬。”便把绵宁跟红菱的事经过简略说了一遍，却隐瞒了生下宝儿的细节。
戴、托二人听完，大为惊异，想不到平素性行恭顺的智亲王还有如此曲折动人的故事，又不好妄加评论，竟呆坐在那儿。
托津见嘉庆呷了口茶，放下，便起身去给杯子里加满，边道：
“皇上是想在三阿哥和四阿哥当中，立其一为皇太子？”
“朕正为此颇为踌躇，”嘉庆面带愁容道，“皇三子绵恺自幼资赋平淡无奇，宗人府亦发现其行为不法，将来怎能承继大统。皇四子绵忻年方十四，其性行未成，朕怎能放心让他秉承祖业。”
“以老奴看来，”半晌没有作声的戴均元这时开口道，“智亲王还是最为合适。”托津见他竟逆皇上的意图，不由暗暗担心。戴均元却不紧不忙地道：“虽说智亲王和那女教匪有染，但是他却亲自剿灭了女教匪在山西的白莲教逆匪。由此可见，智亲王和女教匪仅是儿女之情，对其聚众谋逆，反叛朝廷却是不容的。况且那女教匪已死，智亲王从此也死了心。”
“戴卿所言，朕也曾想到，”嘉庆随即道，“可是朕最担心的就是智亲王太看重儿女之情。”顿了顿，嘉庆才低声道：
“两位爱卿可曾听说先朝顺治皇爷和那董鄂妃……”
“奴才从未听说。”两位军机大臣吓了一跳，异口同声道。
嘉庆全然不觉，只管说道：“自顺治皇爷到朕已有一百六十年。虽经历朝先祖严禁，可那董鄂妃和顺治皇爷的事还是传扬得尽人皆知，朕想禁也禁不了。”
“万岁说得是，”托津急忙见风使舵，“以先帝前车之鉴来看，智亲王的确令皇上堪忧。”
戴均元身体不好，坐立久了便浑身酸痛，因皇上在跟前又不好乱动，只得一只手抵住腰道：
“主子考虑得周全，看来只有四阿哥最为合适了。”
嘉庆正要开口，这时墙上的金自鸣钟敲了三下。戴均元浑身酸痛难忍，便道：
“此事关乎大清江山社稷，请皇上还是从长计议，”嘉庆也知天色太晚了，只得道：
“明日朕还要和众卿一起赴热河行围，再召两位爱卿，不知要待何时，况且朕年已六旬，焉能不急。”
托津看看他们君臣二人，委婉地道：
“奴才看来，不如我们君臣到了热河，瞅那行围的空儿，再作计议。不知圣意如何？”
嘉庆见一时也难定论，便道：
“托卿所言极是，朕就命常永贵带着盛放密诏的鐍匣随朕左右，等到热河，议定之后，便毁去原来的密诏，朕再重写密诏，封于匣内，以免变故。秋弥结束，再带回宫中。”说完站起身来道：
“两位爱卿，请随朕到乾清宫取下鐍匣。”
君臣三人来到殿外。常永贵和几名内监急忙挑着宫灯上前侍候，禧恩也护卫左右。嘉庆吩咐道：
“摆驾乾清宫。”
一行人不多时来到乾清宫。那宫门两边站着八名侍卫守护着，一见皇上，赶紧跪倒磕头，嘉庆并不理会他们，带着众人直人大厅，大厅内挂着两排宫灯，来到那块“正大光明”匾额下站住。嘉庆吩咐道：“把匾额后面的鐍匣取下来。”几名内监赶紧搬来长梯，靠在墙上。常永贵颤巍巍爬上梯，那匾额有一人多高，匾后可容人直立行走，常永贵爬到匾额后面，反倒不害怕，借着灯光仔细一看，那鐍匣正放在匾额当中，上面贴着皇帝之玺的封条，并且锁着一把锁。常永贵双手抱过鐍匣心中砰砰直跳。急忙用一条丝带系住，慢慢往下松去。直到那鐍匣着地，才松开丝带，从梯子上走下来。禧恩盯住鐍匣落地，忙捡起双手托起到嘉庆面前，嘉庆亲手托起鐍匣，郑重地喊道：
“常永贵。”
“奴才在。”
“朕命你带同此匣随朕左右，明日赶赴热河。没有朕和戴。托两位大臣的许可，任何人不得开启此匣。”
常永贵匍伏在地双手接过鐍匣，诚惶诚恐地道：“奴才遵旨。”
禧恩在旁不动声色，心中又惊又喜。只见嘉庆又道：“你们都回去歇息去吧，明日随朕一同赴热河行围。”戴均元、托津、禧恩赶紧躬身道：“请皇上回宫歇息。”嘉庆便随着内监转回养心殿寝宫。
禧恩出了乾清宫，却不回自己值班卧房，看看更深夜静，便悄悄往益香园而来。
益香园内，那燕皇贵妃早已安歇。闻听禧恩来到，便知必有要事，忙翻身坐起，叫他进来，禧恩便把乾清宫见到的一切告诉了她。燕皇贵妃得知初战告捷，心中大喜，便催禧恩赶快回去，一有情况，速来相告，禧恩知她脾气，便不敢再纠缠。匆匆穿了衣服，走出寝宫。
刚到御花园，突然从假山后走出一个人来拦住禧恩去路，禧恩吓得转身要跑，那人突然低声怒喝道：
“禧恩，你还想逃吗？”
禧恩听出是智亲王绵宁的声音，吓得赶紧站住。绵宁慢慢踱到他面前，一声不响。禧恩战抖着跪倒在地，低声道：“奴才不知道是王爷，请王爷恕罪。”
绵宁冷冷地问道：“禧恩，你深更半夜去益香园干什么？”
“没……”禧恩结结巴巴地道，“奴才没干什么。”
“是吗？”绵宁突然轻声笑道，“本王对你去干什么并不感兴趣。”
禧恩却没有放松紧张的神经，不安地问道：“王爷到底想怎样？”
“你果然聪明，”绵宁赞赏道，“本王想知道你说话是不是老实。”
禧恩心中豁然一亮，连忙道：“只要王爷饶过奴才这一次，王爷要奴才做什么，奴才万死不辞。”
绵宁轻轻摇摇头道：“本王并不要你为我去死，本王也不勉强人，你自己以为跟着本王会怎样？”
禧恩一下子平静下来，想了一会儿，点头道：“王爷一向仁孝聪睿，将来必有大成，是奴才一时糊涂，看错了人。从此以后，奴才只一心一意跟定王爷。”
绵宁急忙弯下腰来，将他轻轻扶起，嘴里道：“本王将来决不会亏待你。”禧恩感激不尽，站起身来，将绵宁拉到假山后，找了块干净的石头坐下，便将宫中看到一切说了出来。
绵宁淡淡一笑道：“你就是不说，本王也会知道。看来皇上是将本王与先帝顺治一样看待了。”
“王爷怎会知道，”禧恩惊讶地道：“奴才在养心殿外，隐约听到皇上跟戴、托二
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