朗朗上口，让他的嘴吟诵得发麻。
他想家乡的亲人，想荷叶塘的一草一木。
他想小时候，祖父带他到八斗冲去捕鸟的环环节节。
那年，他正好四岁，却已能背诵三十余首唐诗。曾星冈听得高兴，破例带他去捕鸟。他记得很清楚，祖父捕鸟用的工具是片网眼很细的大网，到了八斗冲，祖父用四根木棍把大网支起来，网上面放了些稻谷一类的东西，便领着他隐藏起来。
他当时好不兴奋，好不紧张，两眼瞪得跟铜铃似的。他不相信一张大网便能捕到满身都透着灵气的鸟，他以为爷爷这回肯定失算，但很快，他便惊呆了，他发现鸟儿不仅抢着往上落，而且一个都跑不掉。最让他不解的是，他和祖父往下摘这些鸟儿时，竟然还有又精又灵的鸟往下落，全然不知这就是陷阱！——那天，祖父整整捕了一笼子的鸟，乐得曾国藩又蹦又跳，尽管他也知道这些鸟不是用来吃的，拿回家后要由祖母和母亲在院子里放掉，但仍然极其开心。曾星冈捕鸟，是因为鸟食庄稼，作为庄稼人不捕便是罪过；祖母和母亲放飞，是因为鸟也是生灵，祖母和母亲都是极其虔诚的佛门俗家弟子。这事直到现在还让他疑惑，几穗稻谷就能让鸟豁出命吗？抑或它们早就知道，捕它的人，是断断不会害它们命的？
潮湿的大牢使他的癣疾爆发到极点，牢里的一面泥墙被他蹭得血迹斑斑。他的周身也沾满了稻草、泥土，已与牢外的乞丐无二。
最让人不能忍受的是墙南角那只马桶，生了根似的，从没有见人洗刷过。狱厨往来送饭都要捏紧了鼻子，只呼气不吸气，临阵对敌一般。
如果在以前，曾国藩肯定要上下呼吁一番：犯人就不是人吗？
但他现在算彻底明白了：犯人的确不能再算人了！农家养猪主人要定时地清圈，可这牢里，清过圈、换过草吗？——没有！
曾国藩自己认为在英桂的大牢里度过了几年甚至十几年，其实，只是十几天的光景。
第一部分 做官的第一要义第21节 曾国藩是真疯了
一日晚饭后，当牢房的大门被大张旗鼓地打开，几个衙役来提曾国藩过堂的时候，他竟呆住了。
他披散着头发，嘴里讷讷地说着：“皇上让先行看管，你却把人扔进牢里几年不管不问，英桂呀英桂，你岂能把大清律例当儿戏？”
这句话，曾国藩一路走一路说，一直重复到大堂之上。
衙役们全都认定：曾国藩是真疯了！
一被押进明晃晃的大堂，曾国藩的眼前霎时火亮亮的一片，好半天才适应过来。
一个顶戴花翎着二品官服的人在堂上高声喊道：“翰林院侍讲钦命四川乡试主考官曾国藩接旨——”
曾国藩机械地跪伏在堂前，听那官员宣道：“奉天承运，皇帝诏日：翰林院侍讲、钦命四川乡试主考官曾国藩，于入蜀途中着意考察吏治民情，使沿途贪官污吏闻风丧胆，其功大焉。河南巡抚和春听信英桂、清同、肇衍等谗言妄自上奏，着即革职来京复命，所遗巡抚一缺暂由河南布政使翁践署理。曾国藩已由吏部叙优。着该员在洛阳休息十日，赏银一千两。此银着河南巡抚衙门先行垫出，该银在上交国库岁金中扣除即可，已行文户部备案。曾国藩一俟身体复原，着即入蜀主持四川乡试，不得有误。钦此。”
话音一落，读圣旨的人就急忙扶起曾国藩，口里连连道：“曾大人，惭愧惭愧，本部院这里替和中丞赔礼了。”
曾国藩端详了许久，才发现讲话的人是河南布政使翁践——现在的署抚。翁践两眼的慈善，一脸的微笑。
曾国藩哆哆嗦嗦地爬起来，嘴张了半天才猛然冒出一句：“笔墨侍候！下官要上奏皇上弹劾英大人！——把下官扔进牢里十几年不闻不问，这是哪家的法律？！”
翁践小声道：“翰林公，还是沐浴更衣吧！”回头喊一句：“来人哪，快扶曾大人进后堂沐浴更衣，小心侍候，不得有误！”
两个内勤衙役答应一声“”，扶着曾国藩趔趔趄趄地进后堂去了。曾国藩跪过的地方，留下斑斑血迹和散发着臭气的湿草味儿。
肃顺望着曾国藩的背影眼圈一红，道：“英臬台真是胡闹啊！好好的一个大清国，都让这些人给弄坏了。”
翁践知道肃顺是个有来历的人，于是接口道：“哪是胡闹，依本部院看，分明是糊涂啊！曾翰林是穆相爷的首座门生，他这祸可惹大了！”
台庄这时道：“曾大人就是犯了天大的罪，也该由刑部审理。他英臬台只是一个三品的按察使，凭嘛把堂堂的翰林公折磨成这个样子啊！”
翁践望一眼台庄，本想申斥他几句，因碍于肃顺的面子，张了几次口，都把已到嘴边的话咽回去了。台庄身份卑贱，在巡抚衙门这样庄严的地方，是无论如何也轮不到他讲话的。
堂上堂下一片感叹之声，都对曾国藩鸣不平。
其实，大家尽管嘴上大骂英桂，心里却又比谁都清楚，没有皇上的话，就算英桂有天大的胆子也不敢把一个翰林公给投进大牢啊！——看起来，皇上对汉官还是不十分信任啦！否则——翁践笑着对肃顺道：“肃侍卫，本部院在牡丹亭摆了一桌酒席给曾翰林和两位差官压惊赔罪，两位可要尽兴哦？”
台庄一听这话早乐得一个高儿蹦起。
肃顺却冷静地道：“谢中丞大人美意，卑职的任务是护送曾大人赴蜀典试，一切但凭曾大人的主意。不过，卑职跟大人说句实话，曾大人乃饱读诗书之人，很受皇上器重，是不大喜欢热闹场所的，怕是要拂大人的盛情啊！”
“哦！”翁践捻须沉吟，“本部院也有所闻。”
几个人又闲谈了好大一会儿，打扮一新的曾国藩才从后堂缓步走出来。肃顺、台庄赶忙站起身。
曾国藩经过一阵浸泡，从头到脚轻松了许多，思维也很快恢复到从前，仿佛死后又活了一般。
他紧走两步跨到堂前对着翁践深施一礼道：“翰林院侍讲，钦命四川乡试主考官曾国藩叩见中丞大人！”
翁践急忙下堂扶起曾国藩道：“曾翰林乃是钦差，本部院不敢受此大礼！快快请起。——来人哪，为翰林公看座上茶！”
第二部分 王法和权力究竟哪个大第22节 到达南阳
曾国藩又对着肃顺、台庄深施一礼道：“本官连累两位侍卫鞍马劳顿，这厢谢罪了。”
肃顺、台庄赶忙把曾国藩让到堂前坐下，两个人则在身后立定，恢复从前的规矩。
翁践归座，对曾国藩一抱拳道：“学差大人遭此不白之冤，本部院虽为一省藩司却不能阻止，深以为愧，还望翰林公海涵。”
曾国藩答道：“英臬台挟私报复，和中丞闻风妄奏，置大清律例于不顾，一意孤行，与中丞大人何干；稍事休息，下官定要奏明圣上，与英臬台、和中丞辩个黑白、曲直。——下官倒要看看，王法和权力究竟哪个大！如此下去，我圣祖制定的大清律例又有何用！”
肃顺这时说：“禀大人，圣上已核查清楚，在这之前已降旨：英桂已降调奉天府，开封总兵与副将、游击等人已革职问罪，兵痞张保已被革除营籍，流放黑龙江与披甲人为奴。不是皇上圣明，大人的不白之冤岂能昭雪？和中丞又怎能开缺回京交吏部议处？”
“肃侍卫，”曾国藩静静地问一句，“英臬台抄没我等随身物品可曾发还？我等一路的盘缠，可全在箱子里。”
肃顺答：“禀大人，卑职已经点过，一件不缺。——多亏翁大人保管得仔细。”
说着话，衙役们马上抬过两只竹箱子，往曾国藩跟前一放道：“请大人过目。”
曾国藩望了翁践一眼：“中丞少坐。”
说毕，自顾下堂，用双手打开箱子，极认真地清点起来，发现果真一件不少，银两也是入狱前的数额——这才放下心来，将箱子重新锁过。
翁践见曾国藩当真清点起来，脸上马上便闪过一丝不快，但很快就释然了。他早就听人说过，曾国藩是个于银钱上特别仔细的人，衣服都很少更新，更莫论其他了。看今天的情形，果真如此。
见曾国藩满意地合上竹箱子，翁践道：“本部院在牡丹亭为翰林公摆了一桌陪罪酒，我等——”
曾国藩急忙站起身道：“谢中丞大人的美意，我等圣命在身，不敢惊动地方，下官就不叨扰了。中丞大人少坐，下官就此告辞。”说着，站起身。
翁践急忙走下堂，用手张了张道：“曾翰林清正廉洁，本部院早有耳闻。——不过，本部院的面子，总还是要给的吧？——何况，又比不得大白天，天这么晚客栈也不好找。”脸便有些不自在。
曾国藩道：“下官公务在身，比不得悠闲之士，实不敢耽搁，望中丞大人见谅。
——天还不算晚，我等歇宿在客栈，总是方便些。”
“好吧，”翁践长出一口气，“翰林公是上差，本部院拗你不过。”又转身对师爷说一句：“拿出来吧。”
师爷就急忙从后堂搬出一小箱银子来。
“这——？”曾国藩打个愣怔。
翁践道：“这是皇上委托本部院送给大人的一千两银子。”
曾国藩急忙跪接在手里：“谢皇上隆恩！”
一行三人便步出巡抚衙门。翁践送至二门即回。
出了巡抚衙门，曾国藩道：“肃侍卫，天还不算晚，咱们找个干净一点的客栈，在洛阳游几天吧。”
“这何须大人吩咐。”肃顺说，“大人目前的身体怎能跋涉呢？——要好好地歇几天呢！”
“唉！”曾国藩长叹一口气，“不入大牢，真不知何谓苦何谓甜！书上常讲人生五味，酸、甜、苦、辣、咸，其实和自由二字比起来，真不知轻多少倍啊！本官才只关押十几天而已，可却有十几年之感！——找个客栈，本官先睡上几天解解乏，就不陪二位游玩了。二位放开手脚去玩儿吧！”
“大人的安全——”肃顺小心地问。
曾国藩笑着答道：“能睡在客栈里而不是大牢里就是最大的安全。——皇上给本官留了这条薄命已是让人感激涕零了！”
在百祥客栈，曾国藩整整睡了两天两夜，肃、台二位也尽兴地玩了两天。
第四天一大早，洛阳郊外的晨露还没有散尽，一行五人便出发了。
肃顺又给曾国藩重新雇了轿夫，原先的轿夫由于中途的变故，已由河南按察使司衙门指定当地县衙结账回转了。
“大人，”肃顺不忍心地劝道，“圣谕赏了您十天的假呢，何必这么急地赶路呢？——万一中途再病倒怎么办？”
曾国藩叹：“像当今圣上这么英明的君主，几百年才能出一个呀，我等能够遇上，惟有对交办的事情尽心尽力，才能心安哪！《出师表》武侯有云：鞠躬尽瘁，死而后已。本官经此一劫，才对此语有了更深一层的认识。孔明得遇圣君，累死亦有幸，我亦如此。”
肃顺赞许地点了点头。
肃顺的见识是高于台庄的，对汉文化钻研得虽不