也正是受农劲荪开放思想的影响，霍元甲说服父亲，首次破例收下了刘振声和郭良这两位异姓徒弟。后来，电影电视中屡屡出现的陈真，完全是艺术虚构，霍元甲并没有这样一个徒弟。1901年的一天，霍元甲的徒弟之一刘振声拿来几张广告传单，上面印着俄国大力士在戏园卖艺的事，声称：“打遍世界无敌手，让东亚病夫们见识见识……”霍元甲看后拍案而起：“真是欺人太甚！”当即就去找农劲荪。
这个俄国大力士名叫卡洛夫，据说身高八尺，体重三百多斤，一天可以吃掉一只羊，浑身是疙瘩肉，胸脯长满黑毛，在个头矮小的中国老百姓看来，样子十分吓人。
卡洛夫精通西洋拳击术，据说他从俄罗斯出发，经波兰、奥地利、法兰西、普鲁士、土耳其、波斯、印度、缅甸，没有遇上一个真正的对手。到达中国后，见中国人一个个面黄肌瘦，见了洋人如鼠遇猫，惟恐避让不及，于是越发不拿中国人当人看。卡洛夫在广告中还说，“东亚病夫国的国民若有不服者，请登台较量，能经受住我一拳打击者，赏白银一百两。”
几天之后，卡洛夫再次在天津城所有闹市街头贴出海报，上面写着———我———俄罗斯大力士卡洛夫，今到中国天津献技比武，让中国之国民一领我西洋之赫赫拳技，与卷铁弯钢之神力。献技期间，若中华武林有敢登台较量者，深表欢迎，能经敝人一击者，奖白银三百两，海报登出，三日为限，三日过后，若无人敢于登台，则表明中国确实不过是病夫之国……
海报贴出后，天津倾城轰动，中国老百姓气坏了，但又无可奈何。霍元甲找到了农劲荪。农劲荪说：“我已经让人打听过了，卡洛夫这个恶魔，已经在紫竹林剧场搭起擂台，接连打伤了三个上台比武的中国人，有一人竟被他打得口吐鲜血……”
霍元甲凛然道：“让我来收拾他！”农劲荪当时并没有亲眼见过霍元甲的功夫，很有些担心，但还是鼓励他出手，只是要他多加小心。霍元甲说：“为了给国人出口气，无论如何我也要去会会他！”农劲荪叫了一辆马车，霍元甲领着两个徒弟，四人一道朝紫竹林剧场飞驰而去。
老远就能听到剧场内洋号吹得震天响。来到剧场门口，两个守门的中国人认出霍元甲，连忙让路。
霍元甲与农劲荪等四人走进剧场。剧场内比武者席设在头一排，座位考究，铺着红坐垫，但空无一人。
卡洛夫见无人敢登台与他竞技，便自己在台上表演起他的神力来。他仰卧地上，双手持酒坛大的铁哑铃各一个，两足横空，上承一块大木板，板上置木案一张，椅子四把，四个彪形大汉，坐在椅上，放肆叫喊：“卡洛夫天下无双！”卡洛夫被吹捧得忘乎所以了，用不熟练的中国话大喊：“上来的打死！快上台来！”话音刚落，霍元甲一个箭步飞身上台。
卡洛夫和表演者全都停止动作，望着翻译。翻译忙问来者：“你要干什么？”霍元甲说：“告诉卡洛夫，我是东亚病夫，今天要跟自称天下第一的大力士决个胜负，兵器拳脚，悉听尊便，生死勿论！”
翻译与卡洛夫说了几句什么，然后问：“卡洛夫先生问你叫什么名字，会何武功，你就不怕死吗？”
“我姓霍名元甲，没有门派，也不会什么武功，但是，我要你告诉他，我是一个不肯受洋人欺侮的中国人！”卡洛夫轻蔑地一笑，指了指地上刚才被他折弯的一块厚铁板。
翻译马上说：“卡洛夫问，你的骨头能比钢铁硬吗？”
霍元甲懒得跟他 嗦，伸手把卷成一团的铁板抓了起来，双手握住铁板两头，像抻面条一样，卷成团的铁板转眼就舒展开了。不等卡洛夫从惊骇中清醒过来，霍元甲丢掉铁板，抓起地上的铁链，再展神力，只听见“咔吱”一声，铁链被拧断一节，再拧，“咔吱”一声，又断掉一节，转眼功夫，整条铁链全被拧断，碎铁环落了一地。台下掌声雷动，欢呼声响成一片。不少中国人激动得直掉泪。
卡洛夫完全惊呆了，像只大狗熊似的傻站在那里。霍元甲走下台来。农劲荪紧紧地握住他的手。与卡洛夫的正式比武定在次日上午。
第二天，按照约定时间，霍元甲等人赶到剧场门口，只见大门上贴了一张海报，上面的意思是，卡洛夫大力士昨夜收到沙皇命令，要他立即回国参加宫廷健美大会。这显然是一个借口。卡洛夫被霍元甲吓跑了！
消息传开，全天津的中国老百姓个个扬眉吐气。
精武之魂—霍元甲痛击日本武士
甲午海战中国惨败，日本武士发出挑战。霍元甲带病上船应战，痛击日本武士，观战百姓欢声如雷
1894年7月25日，天津几乎所有的报纸头条都是———甲午惨败，中华海舰全军覆没正文是———
甲午年七月二十五日，北洋水师与日舰在黄海激战，中华水兵英勇拼杀，宁死不屈，然朝廷战和不定，指挥无能，致使我无数官兵葬身大海……
几天之后，霍元甲接到日本东亚洋行天津分行派人送来的一封信，信中称，大日本帝国武士桑田茂到了天津，为庆祝中日海战胜利结束，要与霍元甲比试比试……霍元甲看到这里，大喊了一声，当即口喷鲜血，昏倒在地。
三天过去，霍元甲才渐渐复原，他要徒弟照原话回复日本人：“何日比武，悉听尊便，元甲奉陪！”中日海战刚刚结束，日本人选这个时候比武，其用心是昭然若揭的。
农劲荪和徒弟们都担心他的身体，想等他的身体完全恢复再说。但霍元甲坚持应战，说：“海战惨败，国人不安，我不能再让强盗伤我国人之心，这种时候，就是刀山火海我也要上！”霍元甲与桑田茂的比武场地定在天津三岔河口。
消息早已传开，天津人倾城而出，朝三岔河口汇集，人山人海，场面十分壮观。河中停了一艘铁壳平板船，船长五丈，宽两丈，桅杆上挂着悬标，上书“中日两国武士角技场”。船舷上拴着红布横幔，用中日两国文字写着：“为庆祝黄海海战圆满结束，交流武技！”显然这是日本人布置的场地。
更可恨的是，船首明显可以看出“北洋”两个字，这是日本人写上去的。不用说，日本人刻意要把两国民间的武术交流变成两个民族的较量。
这天上午九点，霍元甲在农劲荪和两个徒弟的陪同下，奔海河边的比武场而来。霍元甲穿着一身漂白布紧身衣裤，腰扎三寸宽的白绸腰带。他之所以穿这身全白的衣服，一是悼念为国捐躯的水师将士，二是抱着决一死战的念头，不给自己留任何退路。临战之前，霍元甲的头脑是冷静的，他知道桑田茂绝非等闲之辈，在这种时候敢于找上门来挑衅，表明他有必胜的把握。所以霍元甲也做了充分的准备。
铁甲船的左侧搭了一个高台，这是观战席。已经坐了几个日本人，为首的叫渡边。农劲荪见时间已到，用日语对渡边说，请桑田茂登场。话音刚落，铁壳船西侧一块帘子“哗”地掀起，一身横肉、身挂长刀的桑田茂从舱里钻了出来。日本方面的看客大力鼓掌。
桑田茂走到霍元甲面前，脱下长披，露出紧身的武打短装。随后拔出长刀，轻捷地当空中划了圈子，刀锋发出啸音。他指一指手中的刀，操着不熟练的中国话对霍元甲说：“你的，取兵器！”
霍元甲微微一笑：“我们中国人比武，历来不使兵器，但你可以用刀，我徒手奉陪就是了。”桑田茂听懂了霍元甲的意思，快步走到船边，将刀用力往下一戮，四尺长的刀一下扎进铁板一尺多深，留在外面的银色刀把左右摇晃。观看比武的中国人，莫不替霍元甲捏一把汗。其实这是日本武士惯用的心理战术，想先让对手产生畏惧心理，从气势上压倒对方。
霍元甲神色泰然，嘴角泛起一丝冷笑。桑田茂说：“你的，上来打我！”霍元甲冷言道：“中华乃礼义之邦，你先出手！”桑田茂见对方不愿用刀，接着又不肯先出手，气得一声吼叫，朝霍元甲扑来。霍元甲从容应对，上中下三路封住门户。桑田茂纵身飞起，在空中转了个身，突然右拳朝霍元甲脑门击来。霍元甲闪身避过，依然山一般站着。桑田茂接着连出三招，均被霍元甲一一化解。但总体看来，是桑田茂在进攻，霍元甲处于守势，占了下风。两岸观看比武的中国人，全都屏气凝神提心吊胆。有几个粗通武功的人，见霍元甲一直处于被动挨打的地位，更是急得抓耳挠腮。转眼间，霍元甲与桑田茂已过了三十招。桑田茂步步进逼，霍元甲连连后退。桑田茂见霍元甲被他拳风封住，自己占了主动，心中大喜，便想找机会用绝招将霍元甲打下船去，于是进招更加狠毒。
可以看出，霍元甲并非故意退让，一是他不知对方功夫深浅，需要时间熟悉对方的手法，二是对方来拳确实太猛，他只能暂时采取被动防御的战术。等看准时机再行反击。
三十招之后，霍元甲对这个不可一世的家伙有底了。他先是用迷踪艺对敌，有意诱敌进招，辨其拳式。现在招势弄清了，立刻将迷踪艺改为大刀王五所传授的形意拳。
很快，场上形势大变。桑田茂见霍元甲改变了拳术，暗暗吃惊。他曾研究过迷踪艺，也粗通形意拳，但是，此刻霍元甲的拳术很难说是哪一种，有些招势完全的无根无据，随意而发，但招招实用，着着有效。
桑田茂心慌起来，赶紧守紧门户，封住霍元甲飘忽不定的拳路。很有一阵，二人拳打掌劈，纠缠在一起，这确实是一场实力相当的武林高手间的争斗。
霍元甲也连续进攻了三十招，但对手都躲过了。霍元甲明白，若不使用绝招，恐难降服这个日本浪人。二人又打了二十多个回合，仍然不分胜负。
霍元甲内心有些着急，自己刚吐血不久，如此打下去，单从体力上说自己恐怕要吃亏。结束此战，还是要击其穴道。想到这里，霍元甲佯装体力不支，脚步散乱，从进攻又转变成防守，节节后退。桑田茂不知是计，步步紧逼。霍元甲边打边退，直到快退至船尾再无退路之处。桑田茂心中狂喜，飞奔上前，双拳出击。霍元甲无法闪避，身子往后一仰，跌倒在甲板上，脑袋悬在半空。这确实是一个险招。海河两岸万千观众大惊失色，齐声惊呼。可笑的是，桑田茂也给蒙住了。他见霍元甲仰面跌倒，觉得这是了结争斗的最好时机，立即腾空跃起，屈双膝，长声嚎叫，照准霍元甲的胸部击来。
若是给桑田茂的双膝击中，霍元甲可能性命难保。
仰面跌倒显然是霍元甲设置的圈套。他这时全部力量都凝聚在右手两个手指上。他要运用点穴神功，置这个狂妄的日本人于绝地。
就在桑田茂双膝接近霍元甲胸前之际，霍元甲突然伸出左手，顶住桑田茂的右膝往起一托。桑田茂没有料到，对方被击倒在地，还能发出此招，想改变招势已来不及，失去重心的身体，凌空摔倒�