……时间过得很快，哧溜一下就滑到了二月，因为郡学的事体开始增多，恶魔也不再把我抓去取乐，倒是几个浅字辈的家伙天天过来报到，也不管我们如今已是姻亲需要避嫌。了解深入之后，发现碧儿稚趣可爱；红儿倒也不是朽木，不过从小娇养了些，本性并不算坏；至于浅葱，真是谁看了谁起爱才之心，引得夫子们纷纷慨叹家中没有适龄之女。
二月十日这天来了两位意外的访客，都是书院里熟识的孩子，一个是热心帮我照料马匹的文良，另一个则是他哥哥，名唤文英。两名孩子一见面便伏地大哭：说父母早亡，姐姐又于一月前突然身故，姐夫仗着亲族人多，硬是将两个幼弟赶出家门。书院收留了他们两天，烨和锦祺见这哥哥的学问不错，便直接把人荐到我这儿来参加三月份的郡试；并在信中注明，郡试取中之后希望他们兄弟俩留于此地，待明年七八月方好回炎都参加会试。
因为觉得此事着实蹊跷，收留了两兄弟之后我便托了倚云去查这件事——回报身死当天文家姐姐那小铺子接待过几名客人，其中一名十四五的女孩嘲其点心味淡，她据理辩解了几句，惹得女孩不快。那一行人离开不久，文良的姐姐便觉身上不爽，于夜间死于家中——最令人心惊肉跳的是那薄薄竹衣纸上的最后一句话：疑为殁于阴毒掌力。
倚云让我捻出一撮小火将那纸片烧成细灰，不动声色地问起了我对此事的意见。“若我年中便能回都，这两个孩子还要劳您看顾。”谦恭作答之后，我瞥见几上几碟糕点，顿觉一阵反胃——在炎都时不知吃了多少她做的清淡点心，只因那人口中的一个字便化为血水——叫人如何不心酸。女皇本人自然不会为了这种小事杀人，可气的是陪她一起的官吏，估计会将那人的死当成“天罚”报上去以博欢心——真是可耻之极。
正是苦闷之时，耳朵忽然被人揪起，痛得我连连叫嚷，始作俑者倒是一脸的自得：“年纪轻轻的，玩儿什么感春悲秋——万一内息失调可怎么好——要不要叫我的乖儿子给你针一针？”
“只是心懒了而已——懒病可是针得好的？”虽然嘴上是这么说，心里想想其实也算针得好，要不然哪里有头悬梁锥刺股呢——针——这个字眼突然在脑中扎出一道灵光，我跳起来便冲出门去，差点儿没把人给撞飞！回到自己的房间之后叫人把守住门口，小心地用三十来张纸复制出那本书页上的所有细孔，再把它们汇总到同一张纸上，小小的孔洞顿时排出十八个清晰的大字：
双亲杳，不得还；半生事，尽托付；汝母父，吾母父。
将守在门外的两名从人急匆匆地叫进来，我颤抖地指着那“最终答案”大喊，心里说不出的恐慌：她若是还打算回来，为何会写这种文字！“这是什么意思？她到底什么时候回来？！！”挽夜先捡起了纸，蓝菱一脸急切地凑过去看，同样的惊诧表露无遗。“你们都是说说看啊，这几个字到底是什么意思？！”此刻我的心情用翻江倒海来形容绝不为过，说得更夸张一点比月亮撞地球还要可怕——“尽托付”，托付你个■■！一时着急，我全然舍弃了平时还要装两装的风度，直接在心里爆起了粗口。
“这——是大人留下的？”挽夜缓缓地问道，脸色跟墨砚差不了多少。
“对！”——我也希望结果不是这样，希望中华语言博大精深，可以解释出一个更好的消息。
“恐怕——恐怕大人是不回来了。”挽夜咬牙的那一瞬，蓝菱的眼泪滑了下来；一对姐妹花局促地站在那里，用不同的方式静静地宣泄她们的悲哀。
呵呵——哈哈——眼前这一幕让我仰天长笑，笑到尽头狠狠拍了一下桌案，“哭什么？连我都哭不出来，你们哭什么？！——不许哭！她找得到办法走，我自然也找得到办法回去！——你们俩帮我回忆她所有不寻常的行为，从十岁起，写出详细资料来！还有关于此类秘法的全部传闻！”我以来这里之后最强硬的态度吼出了命令，把她们俩赶了出去，自己留在屋里使劲儿咬枕头，拼命为自己打气：再怎么说也是二十一世纪的大学生，没可能斗不过一个成长于封建社会的镜像！
……这件事之后，我着实萎靡了好几天，吃什么都没有胃口，思远倒好，老是隔三差五地往我房间里端点心，说了多少次也不听——虽然点心这玩意儿也是刺激心情的东西之一，久而久之却被他的细心感动，思来想去，决定在许可范围内以权谋私一次，用了剩下那个免县入郡的名额，把他介绍给郡学的夫子们。（每名外派的主理手中有两个直升名额，文英用了其中一个——虽然他已在原籍过了县试，跨郡再考是不作数的）再怎么说他也是尚书公子的侍读，在众人面前表演才艺的时候赢得了众多赞叹；当然，也有少部分在背后窃窃私语，说他以色侍人德行有亏。
“我想大家是误会我跟思远的关系了。”尽管有那么点儿反感持怀疑态度之人的不纯洁，我还是坦坦荡荡地把里子掀开，把话摆在明面上，以防日后遭人弹劾。“在下当日只凭着一颗爱才之心收留了他，并无任何情事纠葛，不想竟给世人留了误解——也不怕你们笑话，绯璃及笄那年因父母不在，不曾完成暖席之仪，此后也没沾过什么风流韵事——倘有不信，尽管找人来验。”没研究这个世界有没有什么方法验处男（也不知道他还是不是，没好意思问），幸得我这个身体还能够做个证据，因而说话的时候很是理直气壮。
郡学的先生们被我的这番慷慨激昂“打动”，此后再也没有出现什么不该有的言论，思远也在数日之后正式搬去文英兄弟俩所居之处，开始专心研读准备考试，从此再不是我的随侍。
“这样也好。”虽然蓝菱重新又接下了不少原本在那人责任内的琐碎之事，小姑娘还是挺满意我的这项安排。“虽然他样貌品性什么的都不错，毕竟是寒门出身，大人不好正式收入房中——等有了功名之后再迎娶方为上策。”
“迎娶？”我暂时放下手中信件，有些好笑地瞄了想入非非的她一眼，“倘若如你所言，那我就一辈子摘不掉‘见色起意’的帽子了——我不过是借给他一个暂时栖身之所，没想搭上自己的终身。”
“这么说，您是不要思远啦？”蓝菱把眼睛睁得老大，让我想起了动物园中受惊的幼鹿。“这——我还以为——”
“自我说出与他并无情事纠葛起，便回不了头了——你也不希望绯璃名誉受损不是？”光是慕家的亲事就够我烦心的了，哪里还有空儿理会别人——想起午时倚云亲自跑过来带的消息，我忍不住大大叹了两口气：两家已经达成了共识，等嘉渡郡试忙完便成礼，日子也已经定下——四月中有两个吉日，两边可以办一次，据说绝对是热热闹闹，红红火火的。
正是郁闷的时候，一封从老家而来的加急信件吸引住我的全部注意力：此信是绯璃的姨母所书，说是耀家祖婆婆（就是绯璃的祖母）像是到岁数了，催着要见孙女最后一面。据挽夜说这祖婆婆是最疼绯璃的——虽然家名已改，她还是按照惯例要我请了十天的大假。
……我有些心不甘情不愿地随着信使出发——又不是我的亲戚，根本没什么感觉——一路上没心思看悠梁的风景，刚到地头就被两位表哥接上马车——看到躺在床上的虚弱身影，原本有那么点儿恼怒的我眼中不由泛出咸水来：她跟我初中时过世的外婆太像了，连下巴上的富贵痣都长在一个地方！早知如此就该提前过来饱饱眼瘾！
也许是因为她的面容让我有了真正的亲切感，最疼爱绯璃的祖婆婆不但没有认出假冒产品来，更屏退左右，攥住我的手讲起了一个秘密：耀家是唯一一个敢沿用前朝家名的族群，原因无它——耀姓人驱使风的能力当之无愧首屈一指，而且这强大的术力还可以通过某种方式由上一代叠加到下一代——这个秘密说起来其实很简单，只要将一件随身携带一年以上的金属器具上滴血交给后辈即可。婆婆给我的信物是一枚小巧的指环，千叮咛万嘱咐说直至她死后七天方可离身，那时她的术法（或者说是魂灵）便可守护我一世。
祖婆婆在见过我之后的第二日便去了——面容和祥，仿佛只是睡去一般——棺木定于十四日后入土，届时我已注定了要跟另外一些主考官一起踏入封闭的阅卷室，不能回来送她老人家。绯璃的姨母把我拉到一旁，凄悲地说婆婆生平最爱的是绯璃母亲，其次便是绯璃；前些年被赤馀家带走时已经让她郁郁不平，最后一面又不能送，这两个月后的婚事能否缓缓（脱家之人不必守严格的孝期）。此刻我心中是悲喜交加，当即应承为婆婆守孝，一年之内决不成婚；日后也定会带夫君回乡祭扫。
……旅途的劳累加上心灵的郁结，我差点又是大病一场，好在身边有人照应，还算撑得过去。慕家和赤馀家通情达理地同意了我守礼的请求，停下了婚礼的筹备工作，让我很是松了一口气，只是相当于再次失去亲人的痛苦实在难熬，每次看见手上指环都要心痛片刻。
侍郎大人守诺，移交完书卷便以外事管理缺人一事召我回去，还给了礼部主事一职，算是正六品的京官；制上俸禄不高，却有形形色色的奖金和补贴（什么车马补助，仆人补助，交际补助等等等等），最后算下来据说每月有四十来贯钱，勉强挤进高薪阶层了。这次的郡考结果相当理想：浅葱拿了文试头等第二，武试二等（若不是和我有亲，估计是第一也说不好）；思远头等十八名（即倒数第三）；文英在二等中段——这些都是有资格参加会试的；慕家另外两个则取在三等，虽然不能入都考试，明年三月却还有升阶的机会。
得知我不日即将回都，慕家主也决定要一起上路，顺便还带着浅葱和浅华，把文英兄弟俩和思远留在嘉渡。莹那边的进度不知为何比我慢了好多，所以在码头迎接之人比送别时少了些——就着港口的灯光看见一个熟悉的身影，未等船家放好踏板我便纵身跃下（小孩子切勿模仿），扑到竹君怀中拍着她的背大叫，“我回来了！”
她好笑地让我停止这孩子气的举动，紧握着我的手端详了片刻才点头说道，“回来就好——瘦了一些，脸上都没肉了。”
“谁说的。”虽然知道自己瘦了不少，为了活跃气氛，我也揪揪自己的脸，做出一副惫懒模样，“你看你看，这么多肉！”
“那是皮，不是肉。”竹君手中折扇在我脑袋上敲了一记，这时斜刺里传来了一声招呼，原来是锦祺那个家伙，“我说绯璃大人，都是朋友，何以如斯厚此薄彼。”他和烨笑嘻嘻地并排站着，戴着相似的束环，真像亲兄弟似的，只是后者收敛了不少记忆中的不羁，显得前者更加倜傥风流。
这时其他人也都依次走下船来，少不得一一介绍：慕大家出场的效果不亚于天女散花，岸上好多人眼睛发直双腿打弯，只有竹君很镇静地接了我的眼色主动帮忙去接待他们一行。烨有些不屑地推了似乎被倚云美貌震住的锦祺，施施然走到我面前行了一礼，说了句玩笑话，“在下恭喜绯璃大人，得了个‘天下第一美男子’。”
“怎么，你对这个‘天