这一天，张自忠接到七弟张自明的家书，讲述家乡山东今年大旱，赤地千里，饥民遍野等悲惨景况。这封信，使张自忠忘却了自己亦在身处饥饿的困境，立即回书给七弟自明：
“……望弟尽家中力所能及赈济贫民，须知善无大小，能救一人，即有一人之功，能济一村，即有一村之善，勿乘人之危机以谋私利，勿藉公家之权力以济己私。当此饥馑之年，正我辈为善之日也。望我弟努力为之，勿以无力自馁也。闻上海广仁堂派委到临（清）馆（陶）一带放赈。吴越之人尚能见义勇为，况我桑梓之地，遇此凶年，何忍坐视不救。”
这个时期，冯玉祥将张自忠已训练有素的120名学兵拨给工兵营，另从河南、山东、安徽招募了一批学生，组成学兵队，直属旅部，冯治安任队长，下属两个连，第一连由冯治安兼任连长，第二连张自忠任连长。
冯治安比张自忠小五岁，待人诙谐风趣，而张自忠则显得刚毅寡言。两人性格形成鲜明对比。但两人却配合默契，相知很厚。
张自忠训练新兵要求很严格，往往是在训练场上亲自示范。在修马路、挖壕沟等一切劳务中，他都与全连士兵一起干。这时给养困难，他和三个排长、一个司务长和一个文书，与士兵一起，同样吃粗米饭就盐水，绝不例外。他十分注重军纪，遇有违犯者，初犯则说服教育，再犯则严厉训斥，仍不改则军棍重责。故而士兵中流传一首歌谣：“教你学好不学好，鸭嘴军棍挨上了。”
三个月后，第二连在全旅军事考核中夺得第一，成为全旅模范连。全连126名士兵，后来几乎人人成才，仅军、师长就各出了5个。即：军长刘振三、刘汝珍、张人杰、李九思、吴化文；师长展书堂、王志远、安克敏、宋铁林、张国武等。旅长有李志远、葛开祥、彭秉信、孙厚禄、李继成、季振同、魏书琴、王丕襄等八人，至于团、营长就更多了。
这个时候，国内的政治、军事形势在不断地变化着。袁世凯死后，中国陷入军阀混战中。大大小小的军阀，为争夺地盘而相互征战。除孙中山以广东为根基的一股革命力量外，最主要的军阀力量是直系、皖系、奉系。
直、皖两系军阀为争夺中央权力，发生中国近代史上有名的直皖大战。直系军阀曹锟、吴佩孚最终取胜，掌握了北京政权。
随后他们为进一步能控制全国，就要排除异己，将属于皖系的陕西督军陈树藩免职，任命第二十师师长阎相文为陕西督军。可是陈树藩却抗命不从。曹锟遂命阎相文率第二十师、第七师和冯玉祥的第十六混成旅入陕以武力接收。
这样一来，冯玉祥部的军饷来源，总算得到了解决。
1921年2月，第十六混成旅进驻阌乡、灵宝，取道渑池、陕州入潼关，连战皆捷，陈树藩败逃陕西。
第一部分：好男要当兵壮志再从军（3）
北京政府同意第十六混成旅于8月5日扩编为第十一师，兵力达3。5万人。
不久阎相文因兵饷无着，服毒自杀，冯玉祥继任陕西督军。于是，冯玉祥组建卫队团，团长由冯玉祥自兼，下辖三个营；张自忠任第三营营长，辖4个连。
在西安期间，张自忠还奉命具体负责了陕西新督军署的修建（因冯玉祥不愿入住旧督军署，改在旧皇城废墟上重建）。张自忠从实践中又获得了实实在在的本领。新建成的督军署虽然像座兵营，但冯玉祥却很满意。以后张自忠自己带兵，碰上修建房屋，都是自己动手，从不愿请专人。
1922年春，中国大地上又掀起了一场大战，这便是直奉大战。这场战争在河北北部爆发。
吴佩孚急调第十一师东下驰援，并任命冯玉祥为后方总司令。
冯玉祥率部到达郑州。当时河南省督军是赵倜。赵倜表面上是支持直系的，但暗地里却与奉系勾结。1922年5月5日，赵倜派兵偷袭郑州。
第十一师便和赵军展开了激战。赵军有三个师的兵力，数倍于冯，但第十一师是经过严格训练之师，所以作战勇敢，士气高昂。冯玉祥亲自指挥了这次战斗。张自忠的卫队团第三营和李向寅的第一营护卫于冯的左右。
双方激战三日，到8月6日，赵军已呈不支败相。冯玉祥把握住这一时机，命令张自忠、李向寅两营精锐兵力，向敌军发起猛烈冲锋。冲锋号声一起，这两营士兵，在张自忠、李向寅两位营长率领下，一个个如出山猛虎，向赵军阵地猛扑过去。赵军顿时溃不成军，被彻底地打垮了。
张自忠营有一名副班长李致远，在战斗中表现勇敢，战后将缴获的一枝步枪、一块怀表和三十块大洋主动交公。这在当时军队中是少有的新鲜事。冯玉祥为树立“缴获归公”的好风气，特在全军通报嘉奖，并破格将李致远提升为排长。全军上下皆知“拾金不昧的李致远”。李后来升至旅长，成为张自忠的重要部将。这是后话不提。
这场直奉大战，最后还是直系获胜。奉系张作霖退回东北。
论功行赏，5月10日，冯玉祥被任命为河南督军。张自忠随冯玉祥移驻开封。
按照冯玉祥的规定，营以上军官，可以允许携带家属随军。这时局面稍为稳定，开封距山东亦不远，张自忠便写信把夫人李敏慧和长子廉珍（12岁）、次子廉静（5岁）接来开封，全家团聚。从此以后，他们夫妇便聚在一起，辗转各地。
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冯玉祥就任河南省督军后，利用这个大好时机招募新兵，很快编成三个旅，使自己的兵力扩充成5个旅，总兵力达5万人。第二十一旅旅长刘郁芬，第二十二旅旅长鹿钟麟，第七混成旅旅长张之江，第八混成旅旅长李鸣钟，第二十五混成旅旅长宋哲元。另外还新编了两个补充团、一个学兵团。两个补充团团长为佟麟阁、门致中，每团2000人。
学兵团团长冯玉祥自兼，第一营营长张自忠，第二营营长张凌云。因为张自忠在全军练兵有相当名气，但资望不够，冯玉祥便责成张自忠以第一营营长名义兼管全团训练。实际上全团事务均由张自忠具体负责。
1922年10月，冯玉祥因忤吴佩孚，被吴佩孚免去了河南省督军职务，调北京任陆军检阅使。陆军检阅使实际上是有职无权的闲差。
11月冯玉祥抵北京，驻南苑、通州。这倒给了冯玉祥一次专心练兵的机会。南苑练兵成为冯部常德练兵后的又一个黄金时期。
学兵团始驻北京，后移驻南苑，石敬亭为团长。
张自忠在石敬亭的领导下，全副精力抓紧练兵，使学兵团成为训练有素、军纪严明、富有生气的模范部队。石敬亭十分欣赏张的治军能力，并与他结拜为把兄弟。
张自忠开始治军以严，后来通过实践，他认识到仅靠严还是不够的，应该宽严结合，恩威并重，方能收到最好的效果。无恩而威，一味严惩，只能徒增怨恨。官长与士兵要同甘共苦，生死与共，才能带出一支百战而不殆的部队。
1924年，张自忠被升为学兵团团长。他觉得自己才能、资望不够，上书恳辞而不准，只得就任。第一营营长为鲁崇义，第二营营长为吴宝善。张自忠肩上的担子更加重了起来。
有一天，张自忠正在操场为士兵们作步枪劈刺示范，一个冯玉祥的护兵前来找他：“张团长，师长请你去一趟。”
张自忠立即随护兵来见冯玉祥。见了冯玉祥，他便立正行了个礼：“报告师长，学兵团团长张自忠，奉命赶到。不知师长有何训示？”
冯玉祥摆摆手：“荩忱来了，你先坐下，我正有一件重要的事要你去办哩。”
张自忠说：“什么事，请师长指示，自忠坚决完成任务。”
冯玉祥待张自忠坐下后方才说道：“事情是这样的，去年永定河因雨季到来，连降大雨，造成河水上涨，洪水泛滥，丰台西南段决口，给当地百姓生命财产造成巨大损失。今年眼看雨季很快又要来到，这段河道如不整治，洪水一来，势必又会给百姓带来灾害。所以我请了专家来进行规划设计，打算将旧河床疏浚，使河水回归故道，免除洪水之患，也算是造福一方百姓。所以特地把你叫来，想把这个任务交给你们学兵团去完成。你觉得如何？”
张自忠起身立正道：“学兵团保证一定完成任务。”
冯玉祥说：“这次工程必须争取在春泛到来之前完成。时间短，任务重，你们有把握吗？”
张自忠斩钉截铁地说：“我们坚决按时在春泛前完成。”
第一部分：好男要当兵壮志再从军（4）
冯玉祥说：“那好，这个任务就交给你们学兵团了，你和专家好好研究一下设计规划，商量一下施工方案，回去立即率领全团，开赴丰台施工现场，在专家的指导下进行施工，争取春泛前完成疏滩工程，让老百姓不再受洪水之灾。”
“是。”张自忠应道。
在赶回驻地后，张自忠立即召集连、排以上军官，传达了冯玉祥的命令，然后全团集合，简短地作了动员。学兵团立即开拔到丰台永定河畔，搭起简易帐篷，马上投入施工，开始了艰苦的劳动。
这时恰好是春节刚过不久，在北方，正是春寒料峭，冰雪尚未消融，土地亦未完全解冻，碰上那冻土层，一镐下去，就只是一道白印。去年洪水决堤，故道泥沙淤积，变成一片沼泽，泥泞不堪。一脚踩下去，泥水陷至膝盖，水寒刺骨。没有长靴，士兵们只能赤脚踩在这烂泥塘里施工。干不了两个时辰，脚便冻得麻木没有知觉了。士兵们只好上来烤烤火，喝上几口烧刀子，等暖和过来了再跳下去干。
工具除了铁锨、十字锹、条筐、扁担外，连运土的手推车都找不到几部，全靠肩挑背扛。
为了赶工程进度，张自忠把全团官兵分成三班，昼夜不停地干。
张自忠除了在整个工地上往来检查、指挥，进行督导外，也和士兵们一起挖土、抬筐。手打起了泡，磨破了皮，肩上也肿了，他都不在意。团长亲自带头苦干，这在当时社会是根本不可能的事。但张自忠这个团长，却带领全团军官这样做了。一个团长，身先士卒，令全团官兵深受感动，更受鼓舞，干起来人人争先，劲头十足，工程进度很快。
这一带的老百姓，得知学兵团官兵在此疏浚河道，是为了他们能够安居乐业，在今年起不再受洪水危害后，也十分感动。他们经常自动送来面粉、蔬菜、红枣、鸡蛋等物品前来慰问。端茶送水，更是邻近村庄那些老太太、小姑娘的经常事。还有些大嫂子、大姑娘们跑到工地上来，帮助官兵们洗涤换下来的脏衣服，出现了一种少有的军民融洽的景象。
正当工程进展十分顺利的时候，突然一个意外的情况发生了。
正在施工紧张的阶段，老天爷竟然不作美地下起雨来。这一下就是好几天。张自忠得报，说永定河上游下得很大。这意味着什么？意味着今年春泛可能会提前，而且弄得不好马上就会有一峰洪水经过施工地段。
张自忠立即紧急下令，要全团�