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白色的雪漫天飞舞，树木、小街、还有古城路山的钟楼全部被雪覆盖，整个世界是银色的，纯洁无瑕，美好安康。在路山地区第一人民医院的病房里，昏迷了两天的廖菁脱离了生命危险，睁开了眼睛看到外面一片白色世界。在她的床头，郝智正用大而明亮的眼睛深情地看着她。
征询了医生的意见后，断了四根肋骨的廖菁乘飞机离开了路山。郝智不顾她的反对，坚持陪她在省城转机到北京。握着他温暖的大手，她感到无比幸福。真的，无论男人还是女人，有时候真的期盼一辈子就停泊在港湾里，永远不去远航。在庙宇里人们不就是希望一辈子平安健康吗？其实，无风无浪的感觉真的很好。
后来，郝智告诉她车祸的情况，可以肯定地说，那天的撞车事件是有人蓄意制造的。据目击者说，撞车的大卡车在公路上等待了足有几个小时，而且撞车的地点刚好选择在弯道，灯光也是突然打开的。撞车后，司机迅速逃走，后经交警部门调查，这辆无牌无照的大卡车，是地区公路段的，早在前年就已报废了。种种迹象表明，这是一起蓄意制造的车祸，目标显然是冲着你来的。地区公安处现在正在全力进行侦破。
郝智沉痛地告诉她，他们车的左边是一条水渠，撞车发生时如果张汉铭把方向打到左边，开过去是完全有可能保护自己的，但他为了保护你，把车开到右边，使自己直接受到卡车的撞击，当场牺牲。廖菁闻讯，在病房里号啕大哭起来，连说张汉铭是一个好记者、一个心底无私的好人！
廖菁病情稳定后，她催促着郝智快回路山。郝智虽然很惦念她，对她的伤情放心不下，但目前路山复杂的局面使他不得不离开北京。
车祸事件和张汉铭之死，在不大的路山地区引发了一场大地震，而郝智亲自护送廖菁到北京，掀起了更大浪潮。有人说流言像突如其来的瘟疫，但人们对流言和瘟疫的态度恰恰相反，面对瘟疫大家都纷纷躲避，积极采取防疫措施，而对流言却乐于传播，喜欢亲自参与并放大。郝智和廖菁的关系，人们由个人生活发展到政治领域，社会上都在传播着没有什么本事的郝智，是依靠“吃软饭”起家的窝囊废。然而，作为绯闻的主角，却是最难听得到自己的绯闻的。郝智的这些绯闻，还是姜和平告诉他的。
那是郝智回到路山的次日上午，姜和平到地委来找他交心，很平静地告诉他最近以来路山对他的传闻。主要内容是，几年前廖菁已经成为他的情人了。后来，在省委选拔路山地委书记时，廖菁在找中央某位领导给肖琦打招呼的同时，专门到路山来找梁怀念的岔子，才给他腾出位子，使他爬上了地委书记的位置。这位神通广大的廖记者和他勾结在一起，打着招商引资的名义，大肆捞钱。还准备把纺织厂卖给美国的公司，是吴帆等人发现了骗局才使他们的阴谋没有得逞。
听完介绍，郝智突然感到很好笑，问姜和平：“你怎么看呢？”
“我当然不相信。但流言可以杀人啊！”姜和平很诚恳地说。
郝智淡淡地笑了，好像这个事情和自己没有关系，倒弄得姜和平丈二和尚摸不着头脑，他想深入了解，知道点内幕的东西，也满足自己好长时间以来的好奇心。可郝智不想再说什
么，他一看表，说：“先谈到这里吧！今天给路山报社的记者张汉铭开追悼会，这个时间可是我定的，不能迟到啊！”
“张汉铭是个好记者。很不巧，我还安排了计划生育会。不然我也应该去。”姜和平显得很遗憾地说。
张汉铭追悼会的地点设在报社家属院，根据路山当地的习俗，他是属于意外死亡的，加之年龄又小，所以家属院里只是设了一个灵位，而他的遗体则一直安放在路山地区第一人民医院。对此，他的妻子争取叫张汉铭回家，但遭到报社家属的联合抵制，最后只得在哭声里放弃。
郝智和宣传部长黄劲、姚凯歌等人来到报社家属院的时候，整个院子里已是人山人海，看他们那些朴实的面孔，就知道是社会上那些最普通的百姓。郝智从走进巷道时开始，就注意寻找着按廖菁的要求送的那个纯白的大花圈，但这里的花圈实在是太多了，从巷里到院子粗粗算来足有百十来个，怎么也找不到。
一身黑衣的温彩屏表情哀恸地把他们领到灵棚前，在低沉的哀乐声中，追悼会开始了。大家对着张汉铭那张年轻而刚毅的遗像，毕恭毕敬地三鞠躬后，他的儿子用颤抖的童音读了“爸爸，我不让你走”的文章，大概算是祭文了。孩子的感情最真诚，在哭泣中对爸爸真诚的挽留之声，深深地打动了每一个悼念的群众，顿时院里院外哭声一片，有许多人甚至泣不成声地晕倒在地上。郝智在孩子念完文章后，出人意料地径直走到话筒前，低沉地说：“站在这里，看着自发前来参加追悼张汉铭同志的这些普通百姓，我想起了毛泽东同志著名的篇章《为人民服务》。人总是要死的，有的人死了重于泰山，张汉铭同志为了揭露黑暗和腐败而死，他的死比泰山还重。”郝智充满激情地讲到，对于那些破坏市场经济秩序、无视党纪国法、腐败堕落的不法分子，我们党从来就旗帜鲜明地进行惩治，不管是谁，发现问题，一定一查到底，绝不姑息养奸。
会后，温彩屏把各位领导一一介绍给张汉铭的妻子和儿子。这是位个头较矮、身体消瘦的女人，如果说丈夫是一座山的话，她就是山上的一颗草。郝智这样想着和她握了手，说了请节哀后，询问她有什么要求，尽管给组织提出来。女人瞪着流干了眼泪的红眼睛说，只有一个要求，那就是早点抓住杀人犯。
按照郝智的指示，张汉铭追悼大会的消息发在《路山日报》的头版，自然郝智的讲话成为这则消息的重点内容。
在几天后召开的地区领导班子民主生活会上，郝智非常深刻地检讨了自己到路山的几年中，在注重经济发展的同时，忽视市场经济秩序建设和惩治腐败的问题。他表示在今后的工作中一定兼而顾之，像小平同志说的那样，两手抓，两手都要硬。严肃的会议里，他感觉到班子里的大多数人流露出了满意的神态，但姜和平的表情有些怪异。
电厂建设项目一确定，大华集团公司就紧锣密鼓地开始了准备工作。在搞设计、定设备、设立筹建机构的同时，该公司已在路山租赁了一个宾馆，设计代表、项目经理和一些工作人员都进入到各自工作状态中。比起人家来，路山方面的动作显得非常迟缓，大华公司看在眼里急在心头，于是今天一个传真，明天一个急件，要求路山方面尽快解决道路、水电和土地征用、林业砍伐等具体问题，以确保工程的顺利开工。
事实上，路山地区早为电厂的顺利上马开始了紧张的准备工作。这两个月来，仅郝智就亲自召开了三次协调会议，还五次到工地现场办公。其它的事情都还好说，最关键的是征用土地和水库移民，这两个核心问题之复杂程度，让郝智感到棘手。
电厂选址在永川县禾塔镇榆树峁村内，也就是永川县几年前准备私自进行开发的那块土地。多年前，这片叫做榆树滩的土地上，有一些自家地不够种或者是经济力量较强的村民，随便走进来，打几眼水井，开发了几亩零星的小块地，大部分土地处于无限期的荒芜状态。遇到天气好、降雨多的年份，这里长满荒草，附近村民赶着一群群白云般的羊只进来悠闲地放牧，颇有“风吹草低见牛羊”的意思。连续几年大旱后，这里则赤黄一片，瘦弱的羊只也没有白云般美丽，只是疯狂啃起草根，本能地维持生命。
禾塔镇的青年治山营成立后，起先也不把这块地放在眼里，而是围绕禾塔周围的土地进行征山治水。进入到二十世纪九十年代初，禾塔镇的煤炭开采逐渐形成了规模，为了加快煤炭运输速度，镇里贷款新修了一条横穿榆树滩的公路，方便了运输，也拉近了禾塔与路山城的距离，人们这时才发现榆树滩有如此得天独厚的优势。那时，潘东方还是禾塔镇的党委书记，他指示营长梁诠山把青年营转移到这里来治理。于是，梁诠山亲自带上青年营的后生们，风餐露宿地驻扎在榆树滩里。因为没有什么具体治理目标，大家就在荒漠里不停地种树，路山城和永川县的干部职工每年春秋两季也来这里义务植树。如此花费功夫，也许是感动了老天爷，那几年风调雨顺的，林草生长郁郁葱葱的，榆树滩简直变成了小草原。过了五六年，连续发生的干旱加上一种叫杨树白蛾的虫灾大肆横行，树木逐渐开始变黄，还在小范围里出现了枯死。找来专家会诊，林业专家的答案是当初选择树种不当，是引起病虫害的主要原因；草原专家说承载过重，使还没有稳定的草原开始退化；而水利专家则说，这是不尊重自然规律带来的恶果，因为当初林草发展时没有考虑当地的水资源状况，大量植树造林加大了水资源的浪费，使林草成为“抽水机”，攫取了地下水资源。众说纷纭中，精明的梁少华找到已做了县长的潘东方，说自己有个万全之策，现在全国许多地方都在搞开发区建设，我们也抓住机遇把榆树滩划为县级开发区，由黄土地集团和县里、青年营三方联合共同进行开发，投资由黄土地集团负责，县里只要给政策就行了，等到造出地后，按公司的投入和地价、政策四三三比例分地。潘东方也觉得是个好主意，这样一来也彻底平息了专家之争，只不过他担心黄土地集团介入后会造成什么负面影响，所以他就建议梁少华重新注册一个以“大漠开发”为中心的公司，先和镇里、村里签订承包治理“五荒地”的合同，把土地的经营权先拿到手里，然后再说下面的事情，现在办开发区的条件还不成熟，还得伺机而行。潘东方和梁少华密谋了许多具体事宜，梁果然注册了“大漠荒地治理开发公司”，公司法人也换成手下的一个小喽罗的名字，先和村里、镇上签订了为期五十年的“五荒地”承包治理合同，后在县水利局领取了盖着县政府红章大印的“五荒地”使用证，还到公证处进行了公证。有丰富资源的永川经济形势发展很快，潘东方建议公司先搞温室大棚、节水灌溉农业，尽早把地圈起来。与此同时，潘东方觉得设立开发区的时机已经成熟，按规定给在北京看病的马俑在电话里通报情况。梁少华知道这只不过是潘东方做出抬举书记的样子，在永川早已进入了潘一个说话就算的年代。果然，马俑说自己正被病魔折磨得心烦意乱的，你在家里主持工作，看着办得了。
为了使榆树滩开发合法化，县政府出台了建设开发区的相关文件，还成立起筹备领导小组等机构，潘东方自任组长。梁少华指使梁军组织了几十台推土机开进榆树滩，等到群众来阻挡时已推开好大一片地了。群众见阻挡不住便开始上访，遇到了刚刚上任的郝智，郝智一了解情况，竟发现他们连最起码的林业用地手续都没有办理却推开了林地，于是做出“工程立即停工，等按规定全部办理手续后，再另行处理”的批示。后来，又遇到从上到下清理整顿开发区的事，这样的私�