〃你好，休伊特太太。〃乔一边脱大衣、靴子，一边向她打招呼，然后坐在火边，〃今晚真冷，休伊特太太，非常冷。明天会结冰的。〃
女人点点头。〃是呀，说不定真的要结冰了，孩子。〃劳瑟请的这个女人很不错，把家管理得比他妈妈还好。她每周来三个晚上，帮他生火做饭，把这冷清清的家搞得暖烘烘的。
〃你看看这个奶油蛋糕。〃休伊特太太指着桌上的甜食说，〃你见过比这更漂亮的蛋糕吗，孩子？我专门从哈特大太那里给你买的。老天爷，她的生意不兴隆才怪哪，乔！你去看看她是怎么教两个姑娘如何待客，如何卖货，你准得惊得合不上嘴。〃
乔微微一笑。〃当我把第一个店铺租给她时，做梦也没想到她能如此迅速地发达起来。事实证明，我低估她了。〃
〃是呀，孩子，你祖给她是猜测对了。〃
〃晚饭吃什么？〃乔一边搓手一边问，〃味儿真香！〃他嗅起鼻子，作了个馋涎欲滴的怪样。
〃要说今天的晚饭，我可没有什么功劳，乔。〃老太婆很少这么谦虚，〃还是从哈特太大那里买来的馅饼，我知道你喜欢。〃
〃好极了，休伊特大太。〃
〃你知道吗，大伙都说她是个最招人喜欢的女人，待人和气又不失尊严。中心街上她的几个商店总是顾客盈门，她成了神话中的人物了。再说，人长得真够漂亮。〃她端了一盘烤萝卜，继续说：〃来瓶啤酒，乔？我把啤酒放在地窖里，凉凉的。〃
〃那就谢谢你了，休伊特大太。〃乔点起烟斗，舒舒服服地靠在椅子背上，把两只脚举到壁炉跟前烤着，显得挺悠哉。
〃都准备好了，乔。〃休伊特太太嘱咐着，〃几个锅我已经洗好了，晚饭在炉子上热着，孩子。先喝你的啤酒，然后慢慢吃。我走了，再见。〃
乔坐在火边看完报纸，才把馅饼和蔬菜从炉灶上取出来，正准备好好地品尝品尝这诱人的佳肴，突然几声猛烈的敲门声打破这小屋的寂静，把他吓了一大跳。紧接着，屋门被猛地推开，拥进一团雪花，他定神一看，门口问进明顿太太的身影。她也是租用劳瑟店铺的大店主。只见她脸冻得发紫，两眼通红仿佛喷着火。
〃天哪，明顿太太……〃乔刚要说话。
〃别来虚情假意那一套了，乔·劳瑟！〃女人毫不客气，劈头盖脸地数落起劳瑟，〃恬不知耻！地地道道的恬不知耻！我早知道！从她一来，我就知道她对我的店别有用心！当她把把角那间一租下来，我就跟我丈夫说，把我们挤走的时候不远了。现在，她两边挤我，一边是糕点，一边是杂货。我早看出来了，不把我挤走，那个小娘们不会罢休。你说我说的对不对！〃明顿太太停顿下来，打了一阵机枪也得喘口气，她瞪眼插腰面对劳瑟站着，显得威风凛凛，好象她面前的不是房主劳瑟，而是挑战的对手。
〃安静点，明顿太太。我都不明自您在说谁，在说什么。〃
〃我在说埃玛·哈特，说谁！她想要我的商店！这很清楚，不是傻子谁都明白。那个娘们想把我挤走，占我的店铺。可我在这儿开店开了十年啦！代理商们也讨厌这个目中无人的哈特大太，这个臭妖婆！我们都这么叫她！她把人家的饭碗都给砸了。她不从代理商、批发商那里进货，而是直接和厂家挂钩联系，然后低价出售，整个中心街的商店哪家也竞争不过她。是的，是个典型的小妖婆，埃玛·哈特就是这种东西。〃
〃明顿太太！〃乔怒不可遏，〃埃玛·哈特是个能干的姑娘，干起事情不怕辛苦。她并没想把你挤走。只是象个地地道道的商人那样在经营自己的商店。〃乔以轻蔑的目光盯着眼前俗气十足的女人。跟她的商店一样邋遢，他心里想。
〃好哇，我早料到了，该死的！我早料到你会护着她。〃那婆娘不甘示弱声音嘶哑地嚷道，〃我跟我丈夫说了，到你这里来毫无意义，你早站到那个骚货一边去了！干吗那么看着我。你们俩的丑事还当我们不知道！〃她挑衅般地向前跨一步，冲着乔的脸大叫：〃骚货！你的埃玛·哈特就是骚货，结过婚的骚货！真奇怪，你怎么还没让她的肚子鼓起来。走着瞧吧，时间会作出证明！'
乔气得脸色发青。〃你这个长舌头的婆娘。我和哈特太太之间是光明正大的。你说话要小心别咬着舌头，明顿太太，否则我要到法庭告你诬陷好人。你不要在这胡说八道！〃
明顿太太又向前跨一步，在乔的鼻子底下挥舞着租约还想说话。乔冷冷说：〃在我失去最起码的忍耐之前，你还是快点走开。我的忍耐是有限度的。〃
母夜叉二话没说，以鞋跟为轴一转身，向门口走去。在门口又回过头恶狠狠地说：〃好吧，你别得意，不用你赶，老娘自己要走！至于这张臭租约，你可以收回去了！〃说完，把租约和租金账册狠狠丢给他，然后猛地把门关上，走了。
屋里只剩下劳瑟一人了，他叹了口气。无意之中，埃玛已经把这个丑八怪的生意挤垮了。事实上，很少有人经得住埃玛的竞争。她的各式糕点和各式服装已经使她远近驰名，越来越多富贵人家光顾她的商店。埃玛靠自己的勤劳，勇敢和经商天才，在三年之中，使她在中心街的两个商店终日买主盈门，生意兴隆，并坐收难以相信的高额利润。对此，乔·劳瑟当然比谁都清楚，因为他每周都要帮埃玛核对账目。前不久，她已拿出两千英镑作为投资交给了戴维。这样的局面，显然要引起左邻右舍的忌护。
乔吃了几口已经变冷的东西，站起身。他决定对明顿太太的无理纠缠置之不理。他应该立即去找埃玛，告诉她明顿太太的店铺很快要腾出来，她终于可以开设第三家商店了。劳瑟看看表，已经9点了。他耸耸肩，邻居都见鬼去吧！你们爱怎么想，就怎么想吧。他上楼换了一件干净的衬衣。
埃玛站在自己的食品店正中间，环顾四周，满意地点点头，好象个艺术大师在欣赏刚刚出手的杰作似的。商品琳琅满目，摆设有条有理，视觉效果极佳。看来，夜里4A半起床，给商店披上圣诞节的盛装还是值得。玻璃台上的煤气灯闪着亮光，精心烹制的佳肴，让人馋涎欲滴，在她几天前雇佣的两个姑娘的帮助下，开始自己烹制各种食品，在厨房里一会忙这，一会忙那，一干就是几个小时。但是，她知道，她的劳累将得到应有的补偿。店里的食品会卖得一千二净，连个糕点渣也剩不下，而且地窖里的存货也会一抢而空。
她舒展了一下铺在橱窗里面的装洗过的桌布，再次摆了摆那些进口食品，都是她专门为圣诞节从国外洽购的，阿姆莱全镇没有一家商店能提供这种食品。又挪一挪装满蜜饯生姜的白兰瓷钵，以给法国和土耳其的沾霜水果腾占地方，然后，又把来自埃及的阿拉伯蜜枣盒及希腊无花果干盒扶一扶。后来，又到柜台后拿出几个装满蛋白杏仁甜饼的小草篮和昨天刚从德国运来的糖果摆进橱窗里。整个商店里五花八门的食品应有尽有，琳琅满目。埃玛静候圣诞节前黄金时刻的到来。这是她开店以来第三个圣诞节了。对今年的生意她同样信心十足。
她再次以批评家的眼光向四周挑剔地看了一眼，没发现什么不合适的地方。四周货架上从地面到屋顶摆满了火腿、猪肉和野味的罐头，各种茶叶、还有她亲手做的各种蔬菜、水果罐头和早已享有盛誉的果酱。玻璃柜中则是蜜饯海棠，拌好调料的肉酱、果汁，做圣诞火鸡的桔饼。
埃玛看看一切就序，便打开店门，卸下护窗板，等候第一批顾客。平时，那些有钱人家的厨娘和女管家们来得早，今天，恐伯仍是她们先来选购。埃玛心里暗自把这些人编排一个名单，并希望这个名单不断增长。
刚巧在挂钟打8点的时候，埃玛拖过暖炉，坐在柜台后面，开始翻阅杂货店的账本。近一年来，即从乔·劳瑟租到第二个店铺起，她的营业额超过了自己的预想。在她的一再说服下，劳拉也过来帮忙在为她经营着第二个商店，近六个月销售量翻了一番，显示出她的精明能干。埃玛制览着一行行的数字，脸上露出满意的微笑。自己和女儿埃德温娜今后的生活可以高枕无忧了。
悦耳的门铃声打断了埃玛的思索。她立即满脸堆笑地站起来，迎接刚进门的女人。那是有钱人聚居的塔楼区一富贵人家的女管家。〃您好哇，杰克逊太太，〃埃玛热情地打招呼，〃今天您可真早。〃
〃您好，哈特太太。我的天哪，外面真冷。我很乐意进您的店。我真不明白，别的商店怎么不象您这样把店里烘得暖暖的。〃杰克逊太太打个冷战，挎着两个大竹篮子向柜台走来，〃我想还是早点采购。周末以前我派花工的儿子来取货。〃说着，把篮子放下，自己坐在柜台前的凳子上。
埃玛把篮子拿起来放到墙角，说：〃请您喝杯热茶吧，杰克逊太太？〃
女管家脸上露出高兴的神色。〃如果不太麻烦的话，那再好不过了。在来中心街的路上，我快冻成冰棍儿了。〃
〃加点牛奶和糖，行吗，杰克逊太太？你们的小弗雷迪怎么样？麻疹好了吗？〃埃玛关切地说。她总是把女主顾的孩子、丈夫的情况暗暗记在心里，用这些话题最能沟通和她们的感情，消除顾客与店主的距离。
杰克逊太太喜形于色地接过茶杯说：〃瞧您还惦记着我们的弗雷迪，圣诞节前就完全好了。〃她打开手提包，取出一张单子，〃这就是我的采购清单，哈特太太。我想，该买的都有了，但我还是在您的店里转一下，并且……〃杰克逊太太下面的话还没说，门又叮叮作响地打开了。
埃玛一抬头，高兴地惊叫一声：〃布莱基！没想到傍晚之前你就来了。〃
〃你好，埃玛！您好，太太。〃布莱基向埃玛打过招呼后，又向杰克逊太太点了一下头，〃希望不要过分打扰你，埃玛。〃
〃不打扰。到柜台后边来，自己倒杯茶先喝着，我照应一下杰克逊太太。〃说完转向自己的主顾。她迅速地看了一眼采购单，
〃好，很清楚，杰克逊太太。可是，也许您应该……〃埃玛停下来，若有所思地看了一眼女管家。〃我想是否增加一些肉制品。您知道的，孩子们很爱吃，今年假期又特别长。说实话，已经有不少人来订购。到周末是否还有剩余真很难说。当然了，有没有也无所谓，您可以要别的。〃
〃哦，这我还真没想到！那好吧，请把我要的数量增加一些。我可不愿让我家女主人因买少了跟我过不去。单子上每样东西增加三份。外加一份布丁。〃杰克逊太太倒是有管家风度，办事干脆。这时，她的眼光落在进口食品上。〃天哪，这么多好东西！〃女管家仔细看着土耳其蜜饯盒子和埃玛做的精致的标签：进口专卖，数量有限。
埃玛低着头，假装在看那张单子，对杰克逊太太的惊呼没有听见，实际上她一直在注意这位主顾，暗暗琢磨着她的购货心理．那张标签是她昨晚故意加上去的，而且知道这样更能引起主顾的注意、好奇。
杰克逊大大好象被进口甜食迷住了。终于开口道：〃这些食品我都不认识。样子挺喜人的。可对我家女主人来说，也许太奇特了。〃
〃您这么认为吗，杰克逊太太？所以我发现，凡是上层人家都对这类精致的食