不过他的想法跟我一样，总要不生危险才好，如果没有万全之计，还是不去的好。倘或王太守谈到这件事，你有难处，尽管实说。“他加重语气又说：”千万千万不能冒险。这就是我替你着想的地方。“
“承情之至。”嵇鹤龄很坦然地说：“这种事没有万全之计的，全在乎事先策划周详，临事随机应变。雪岩兄，你放心，我自保的办法，总是有的。”
“可惜，新城是在山里，如果是水路码头我就可以保你的驾了。”
“怎么呢？”嵇鹤龄问：“你跟水师营很熟？”
“不是。”胡雪岩想了想，觉得不妨实说，“漕帮中我有人。”
“那好极了！”嵇鹤龄已极其兴奋地，“我就想结识几个漕帮中人，烦你引见。”他接着又加了一句：“并无他意，只是向往这些人的行径，想印证一下《游侠列传》，看看今古有何不同？”
《游侠列传》是个什么玩意？胡雪岩不知道，片刻之间，倒有两次听不懂他的活，心里不免难过，读的书到底太少了。
不过不懂他能猜，看样子嵇鹤龄只是想结交这些朋友，江湖上人四海碍很，朋友越多越好，介绍他跟郁四和尤五认识，决不嫌冒昧，所以他一口答应。
“鹤龄兄，”他说，“我是‘空子’，就这年把当中，在水路上文了两个响当当的好朋友，一个在湖州，一个在松江。等你公事完了，我也从上海回来了，那时候我们一起到湖州去玩一趟，自然是扰王太守的，我跟你介绍一个姓郁的朋友。照你的性情，你们一定台得来。”
“好极了！”嵇鹤龄欣然引杯，干了酒又问：“你什么时候动身到上海？”
“本来前天就该走了。想想不能把王太守一个人丢在这里，所以上了船又下船。”
“啊！这我又要浮一大白！”嵇鹤龄自己取壶斟满，一饮而尽，向胡雪岩照一照杯又说：“现在能够象你这样急人之难。古道热肠的，不多了。”
这句话他听懂了，机变极快，应声答道：“至少还有一个，就是仁兄大人阁下。”
说着，胡雪岩回敬了一杯，嵇鹤龄欣然接受，放下杯子，有着喜不自胜的神情，“雪岩兄，人生遇合，真正是佛家所说的‘因缘’两字，一点都强求不来。”
“喔，原来‘姻缘’两字，是佛经上来的？”
这一说，嵇鹤龄不免诧异，看他吐属不凡，何以连“因缘”的出典都会不知道呢？但他轻视的念头，在心中一闪即没，朋友投缘了，自会有许多忠恕的想法，他在想，胡雪岩虽是生意中人，没有读多少书，但并不俗气，而且在应酬交往中，学到了一口文雅的谈吐，居然在场面上能充得过去，也真个难能可贵了。
他还没有听出胡雪岩说的是“姻缘”，不是“因缘”。只接着发挥他的看法：“世俗都道得一个‘缘’字，其实有因才有缘。你我的性情，就是一个因，你晓得我吃软不吃硬，人穷志不穷的脾气，这样才会投缘。所以有人说的无缘，其实是无因，彼此志趣不台，性情不投，哪里会做得成朋友？”
胡雪岩这才明白，他说的是因果之“因”，不是婚姻之“姻”，心里越发不是味道，但也不必掩饰。“鹤龄兄，”他很诚恳的说，“你跟我谈书上的道理，我不是你的对手。不过你尽管谈，我听听总是有益的。”
这一说，益使嵇鹤龄觉得他坦率可爱，不过也因为他这一说，反倒不便再引经据典，谈谈书上的道理了，“ ‘世事洞明皆学问，人情练达即文章’，雪岩兄，你倒也不必忒自谦。”嵇鹤龄说，“我劝你闲下来，倒不妨读几首诗，看看山，看看水，这倒是涵泳性情，于你极有益处的。”
“你这几句话是张药方子，”胡雪岩笑道：“可以医我的俗气。”
“对了！”嵇鹤龄击节称赏，“你见得到此就不俗。”
这一来，他的谈兴越发好了，谈兴一好酒兴也一定好，又添了两斤竹叶青来。酒店主人也很识趣，从吊在湖水中的竹篓里，捞起一条三斤重的青鱼，别出心裁，舍弃从南宋传下来的“醋溜”成法不用，仿照“老西儿”的吃法，做了碗解酒醒脾的醋椒鱼汤，亲自捧上桌来，说明是不收钱的“敬菜”。于是嵇鹤龄的饭量也好了，三碗“冬春米”饭下肚，摩着肚皮说：“从内人下世以来，我还是第一次这么酒醉饭饱。”
他这一说，倒让胡雪岩想起一件事，“鹤龄兄，”他问：“尊夫人故世，留下五六个儿子，中馈不可无人，你也该有续弦的打算！”
“唉！”嵇鹤龄叹口气，“我何尝不作此打算？不过，你倒想想，五六个儿女需要照料，又是不知哪一年补缺的‘灾官’，请问，略略过得去的人家，哪位小姐肯嫁我？”
“这倒是实话。”胡雪岩说：“等我来替你动动脑筋！”
嵇鹤龄笑笑不答。胡雪岩却真的在替他“动脑筋”，并且很快地想到了一个主意，但眼前先不说破，谈了些别的闲话，看着太阳已落入南北高峰之间，返照湖水，映出万点金鳞，暑气也不如日中之烈，柳下披风，醉意一消，真个“夕阳无限好，只是近黄昏”，一到黄昏，城门快要关了，两人恋恋不舍地约了明天再见。
胡雪岩直接来到王家，王有龄正好送客出门，一见便拉着他的手笑道：“雪岩，你的本事真大，居然能把这么个人降服了，我不能不佩服你。我去拜过他了，封了八两银子的奠仪，不算太菲吧！”
“这无所谓。”胡雪岩答道，“他已经自告奋勇，明天上午一定会来回拜，你就开门见山跟他谈好了。”
“自告奋勇？”王有龄愁怀尽去，大喜说道：“好极，好极！明天晚上我请个客，把魁参将和新城县的两个绅士约了来，好好谈一谈。你早点来！”
第二天下午，胡雪岩依约，在家吃完午饭就到了王家。不久，嵇鹤龄也到了，他在上午已来回拜过王有龄，接受了晚宴的邀请，同时应约早到，好先商量出一个具体办法，等魁参将和新城县的绅士来了，当面谈妥，立即就可以动手办事。
“鹤龄兄，”王有龄说，“早晨你来过以后，我一直在盘算，新城县令已为匪僧慧心戕害，现在是县丞护印。我想上院保老兄署理新城，有‘印把子’在手里，办事比较方便。当然，这是权宜之计，新城地瘠民贫，不好一直委屈老兄。将来调补一等大县，我一定帮忙。”
“多谢雪公栽培！”嵇鹤龄拱拱手说，“不过眼前还是用委员的名义好。
何以呢？第一，此去要随机应变，说不定我要深入虎穴，权且与那班乱民‘称兄道弟，杯酒言欢’。如果是父母官的身分，不能不存朝廷的体统，处处拘
束，反而不便。其次，现在既是县丞护印，身处危城，能够尽心维持，他总也有所贪图，如果我一署理，他就落空了，即使不是心怀怨望，事事掣时，也一定鼓不起劲来干，于大事无益。“
“是，是！”王有龄钦佩之忱，溢于词色，“老兄这番剖析，具见卓识。
这准定照老兄的吩咐，等这件事完了，老兄补实缺的事，包在我身上。“
“那是以后的事，眼前我要请雪公先跟上头进言，新城县丞，倘或著有劳绩，请上头不必另外派人，就让他升署知县。”嵇鹤龄说，“‘重赏之下，必有勇夫’这句话，有时候很用得着。如果上头肯这么答应，我到了新城，可得许多方便。”
“对！这也是应该的。危城之中，也靠他撑持，理当有此酬庸。倘或受罪吃辛苦有分，局势平定了，别人来坐享其成，这也太不公平了。”
接着，他们两人便谈到“先抚后剿”的细节。胡雪岩看没有他的事，也插不进话去，便悄悄退了出来，径到上房来见王太太。
王太太越发亲热，口口声声“兄弟，兄弟”的，简直把他当做娘家人看待了。
胡雪岩深知官场中人的脾气，只许他们亲热，不许别人越礼，所以仍旧按规矩称她：“王太太！”他说，“现在你可以不必再为雪公担心了。嵇鹤龄一则是佩服雪公，再则是跟我一见如故，肯到新城去了。”
“这都是兄弟你的功劳！”王太太很吃力地说：“真正是，我不知道该怎么谢你？”
“不必谢我！就算我出了力，以我跟雪公的情分来说，也是应该的。倒是人家嵇老爷，打开天窗说亮话，这一趟去，真正要承他的情。”胡雪岩又说，“刚刚雪公要保他署理新城县，他一定不要，说是这一来事情反倒不好办。王太太你想，候补候补。 就是想补个缺，此刻不贪功名富贵，所为何来？
无非交情二字。“
“这是真的。”王太太说：“兄弟我们自己人，你倒替我出个主意看，虽说公事上头，我不能问，也插不进手去，私人的情分上他帮了你哥哥这么一个大忙，我总也要尽点心。如果他太太在世，倒也好了，内眷往来，什么话都好说，偏偏他太太又故世了！”
这就说到紧要关头上来了，胡雪岩三两句话把话题引到此处，正要开门见山转入正文，不想来了个人，他只好把已到喉咙口的话，咽了回去。
“胡老爷请用茶。钱塘县陈大老爷送的狮子山的‘ 旗枪’还是头一回打开来吃。胡老爷，你是讲究吃茶的，尝尝新！”
说话的是王太太的一个心腹丫头，名叫瑞云，生得长身玉立，一张长隆脸，下巴宽了些，但照相法上说，这是所谓主贵的“地角方圆”。看瑞云的气度，倒确是有点大家闺秀的味道，语言从容，神态娴静，没有些儿轻狂。
尤其好的是操持家务，井井有条，等于王太太的一条右臂。所以到了花信年华，依然是小姑居处，只为王太太舍不得放她出去。
“多谢，多谢！”胡雪岩笑嘻嘻地问道：“瑞云，你今年几岁？”
瑞云最怕人问她的年纪，提起来有点伤心，但她到底与众不同，这时大大方方地答道：“我今年二十二。”其实是二十五，瞒掉了三岁。
“二十二岁倒不象。”胡雪岩有意叫她开开心，“我当你二十岁不到。”
瑞云笑了，笑得很大方，也很妩媚，只是嘴大了些、好在有雪白整齐的一嘴牙，倒也丝毫不显得难看。
“兄弟！”王太太有些紧张，“你……”
胡雪岩重重咳嗽了一声，示意她不要说下去，她要说的一句话他知道，当着瑞云诸多不便，所以阻止。
瑞云怎会看不出来？顺手取走了王太太的一只茶杯，毫不着痕迹地躲了开去。这时王太太才低声问道：“兄弟，你是不是要替瑞云做媒？”
“有是有这么个想法，先要看王太太的意思。”胡雪岩老实说道：“我看耽误不得了！”
王太太脸一红，“我也不瞒你，”她说，“一则来高不成低不就，二则来，我实在也离不开她。”
“这是从前的话，现在不同了。”
“是的，不同。”
王太太说是这样说，其实不过礼貌上的附和，究竟如何不同，她自己并不知道，胡雪岩看出这一点，自恃交情深厚，觉得有为她坦率指出的必要，不然，话就谈不下去了。
“王太太！一年多以前，雪公还不曾进京，那时府上的境况�
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