临危受命，回师西安
“厚德载物，自强不息”
——毛泽东点评杨虎城
毛泽东在读《史记》的笔记中曾有这样的批注：岳飞、文天祥、曾静、戴名世、瞿秋白、方志敏、邓演达、杨虎城、闻一多诸辈，以身殉志不亦伟乎，他们堪称“厚德载物，自强
不息”。
1926年1月，军阀刘镇华奉吴佩孚之命，以“讨贼联军陕甘总司令”的名义，继重创国民军第2军之后开始大兵压向陕西，率领镇嵩军7万人向陕西进攻。镇嵩军攻占潼关后，长驱直入，于4月初兵临西安城下。时西安守军总共不到5千人。刘镇华满以为西安指日可破，准备搞一个“入城式”。
与此同时，杨虎城在三原也接受了国民革命军的临危受命——防守西安。
杨虎城在三原县东里堡召集各将领会议，明确指出：国共合作的广州革命政府正在准备北伐。西安是西北革命的根据地，若被刘镇华占据，将不利于革命军北伐，也会给三秦父老以极大灾难。因此，坚决主张迅速将部队移驻西安，与陕西军务督办李虎臣合兵抗击刘镇华来犯。会后，杨虎城除留李子高旅防守三原外，令其余各部5000余人驰奔西安。
在此之前，杨虎城还派军需李天午到西安与李虎臣商量防守事宜。李虎臣说：“我‘对点’来，我守。我‘对点’不来，我走”（杨虎城原名忠祥，号虎臣，故俩人彼此一直以“对点”互称）。李虎臣把守卫西安这样重大的军事行动，完全寄赖于杨虎城的决心上。李天午向杨虎城汇报了李的态度以及省城情况，杨虎城立即用电话告诉李虎臣，说他已令冯钦哉、姬汇百二位旅长率部星夜赴省，他随后就到。
杨虎城先派孙蔚如率领第二支队挺进渭北各县通往西安的重要渡口草滩，准备船只，掩护大部队渡河。孙部占领渡口后，冯、姬二旅长即率精锐部队连夜相继渡河，迅速向西安前进。4月16日，在渭北进步力量的支持和西安各进步团体的欢迎之下，杨虎城派先头部队从北门进城。刘镇华获悉杨部从三原向西安转移时，大为惊讶，即令在城东北郊三辅洼一带的镇嵩军攻城。原在驻东郊的守军纷纷向城内撤退，情况十分危急。杨虎城先头部队冯、姬二部未及休息吃饭，就出东门投入战斗，击退敌人，才把战局稳定下来。4月18日，杨虎城率领后卫部队由草滩、马神庙两路渡河进入西安，进一步稳定了战局，安定了人心。
拉开了“二虎守长安”的序幕
刘镇华见杨虎城率部入城，气急败坏，命令部队攻东关，占三桥，很快将西安四面包围。5月中旬，西安与外县的一切联系全被截断，为了打通一条与外面联系的交通线，杨虎城忙派兵突围开路，但几次突围，均未成功。眼看只剩下坚守孤城一条路了，杨虎城感到，大敌当前，如何统一指挥与团结合作，是应首先解决的问题。
杨虎城找到李虎臣、卫定一等研究如何抗击刘军进犯问题。当时，论实力，杨部的兵力
约5千余人，是保卫西安的核心力量。然而，杨以大局为重，提出取消国民军的番号，改称陕军的建议，并推戴李虎臣为陕军总司令，自任副总司令。其次，他命令自己的部队把从靖国军开始时就戴的红圈军帽取消，同李虎臣、卫定一部一致。在分配防务时，杨担负起敌人攻击的重点东、北两个方向。为了防止敌人声东击西的诡计，守军采取了分片包干的办法。大家表示赞成，并迅即进行守城防御部署，在城外各要隘和城墙上构筑工事，分别派兵固守，拉开了“二虎守长安”的序幕。
当时，要坚守西安，确实非常困难。刘镇华围攻西安的兵力有7万多人，城内的守军总共不足1万；刘军有北洋军阀吴佩孚的源源补给，又有山西军阀阎锡山的接济，武器装备较优；而城内守军武器弹药和军需粮草均无补给之源。双方力量对比不仅众寡悬殊，而且城内守军的三个部分，思想混乱，标志不一，很难统一行动。杨虎城、李虎臣和卫定一等几个不同系统的部队，过去各有所属，各自为战，而且有过分歧，这次由于共产党的帮助，暂时联合，共守孤城，但是各有人马，各有打算。
此外，西安城内有些绅士组织“和平期成会”，作为刘的内应，随时准备迎刘入城。是年冬，城内粮食供应断绝，军民先后饿死和冻死近不计其数，“和平期成会”乘机造谣惑众，制造混乱。
在这种外有强敌进攻，内有奸人挑拨，守军情况复杂，特别是李虎臣时有动摇的形势下。杨虎城要带领守城部队，团结全体军民坚守西安，确实不易。
设计用谋，浴血守城
刘镇华求胜心切，指挥部队，多次发动强攻；杨虎城率部反击，寸土必争。刘下令在东北城下挖掘地洞，准备爆破，炸毁城墙，攻入城内。杨虎城从一个农民口中得知这个消息后，派副官李秀侠、卫队营孙辅丞负责寻截，在地下挖掘堑壕，专门防御敌人的地道爆破。后来，刘军几次挖掘地道，都被发现堵塞，使敌之阴谋未能得逞。
7月22日夜，守军中级以上军官正在三意社看戏，突然有一个副官匆匆走近杨虎城身旁，
低声报告了刘军将进行夜间偷袭的军情。杨虎城和李虎臣、卫定一商量了几句，就站起来向在场的军官说：“敌人今晚由东北城角大举攻城，已将我军口令盗去，今晚口令改为“杀敌！”接着，他命令冯钦哉、姬汇百两部各抽一营准备增援，其余各部军官赶快各回原防，严加戒备。当看戏的人群走出三意社时，东北方向已传来激烈的枪炮声。杨虎城高声喊道：“一律向城东北方向增援御敌！”士兵们在长官的率领下，直奔战斗前沿浴血奋战，打退了敌人的进攻。
1926年7月，广州革命政府正式出师北伐。9月上旬，北伐军先后攻克羊楼司、汀泗桥，迫近武汉。吴佩孚连续失败，惊恐不安，急于结束西北战斗，以便缩短战线，遂于9月26日派飞机轰炸西安，并散布传单，以10万元赏金，索取杨虎城等的首级。
9月间，刘镇华在强攻多次失利后，企图用欺骗手法，诱使守军下层军官投降。杨虎城知情后，就和李虎臣研究，决定将计就计，让李部下的连长诈称愿意献城，诱骗敌人上钩。杨虎城为了就近指挥，和李虎臣移驻西北城角的广仁寺。当敌约100人爬上城头时，全部被守军缴了械。敌人惊慌失措，自相践踏。杨虎城随后命令各部向逃敌展开猛烈追击，并分两路向城北大白杨、城西的潘家村进攻，刘镇华精心组织的500名偷城敢死队．生还者仅25人。
守城期间，杨虎城的情绪始终坚定而激奋，为此，他曾吟绝句一首：西北大风起，东南战血多；誓摧铜马尽，还我旧山河。
安内攘外，誓不言和
守城数月后，食粮缺乏，生活困难；弹药奇缺，战斗日艰。守军内部妥协、动摇的情绪开始日益滋长，就连总司令李虎臣的情绪也极不稳定。李虎臣在开始守城时态度就不积极。后来，在守城面临严重危机时，他又一次表现动摇，甚至企图放弃原则，和围城的敌人进行和谈。
有一次，李虎臣对杨虎城说：“‘对点子’，弹药极缺，又无来源，咋办？”
杨：“打完了再说！”
李：“打完了咋办？”
杨：“用城墙上的砖打！”
李：“城墙上的砖打完了咋办？”
杨：“我们两人上钟楼战死！”
李：“‘对点’，我和你说老实话，守西安有什么价值？”
杨生气地站起来说：“我守西安为的是缩短国民革命和世界革命战线。”
李：“你不要给我上洋条子，我不懂！”
对李虎臣的这种错误思想，杨虎城曾作过多次规劝，并向其表明心迹：“西安革命城如果存在，我与城共存；如果城失，亦与城俱亡。”杨虎城的坚定决心与他耐心细致的工作，终于使李虎臣坚强起来，打消了言和的念头。
后来，刘镇华又生一计，派人散布革命军失败的消息。卫定一信以为真，打算放弃西门，撤回兴平原防地。为了防止敌人破坏团结，挑拨离间，杨虎城遂与李虎臣一起移住喇嘛寺，指示其部下带两连兵晚间转驻西门城楼，万一卫定一撤离西关，立即占领，守住西门。安排妥当后，杨虎城又和李虎臣召开了团以上军官会议，公开揭露了敌人的阴谋，使卫定一觉醒过来，在会上痛哭流涕地表示愿与城共存亡，与大家共生死。从而粉碎了敌人的阴谋，进一步增强了守军的团结。
10月以后，城内出现了更严重的缺粮现象，很多人断炊，以油渣、谷糠、野草充饥。11月，发生了军民争食的现象。不少部队派人到居民家中征粮，引起了秩序混乱。为了解决好这些问题，杨虎城专门召集军官训话：“北洋军阀祸国殃民，是人民的敌人。刘镇华是北洋军阀的走狗，我们抗击刘镇华，就是直接打击北洋军阀，也是协助革命军北伐。我们坚守西安，也是为西北革命争人格，我们一定要坚守到底，取得最后胜利。万一不幸西安被敌攻破，我各部官兵必须坚守防地，与城共存亡，与敌巷战，打完最后一颗子弹，流尽最后一滴血。我不是要大家战死而我独生。我已下了决心，城破之日，我就自戕于钟楼底下，以谢大家，以谢人民。”言时声泪俱下，在场的许多人都感动地流下泪来。他最后说：“我们革命是为救国救民，倘不顾老百姓，怎能算得革命？近来各部队往往各派官住到居民家中征粮，秩序大乱，这还能坚守西安吗？”接着，他派部下纠察，倘发现有不遵守规定，私自征粮者，在哪里查出，即在哪里枪毙，并且不顾私情，枪毙了部下一个违犯纪律的军官，使秩序复归稳定。
同年秋，冯玉祥、于右任从苏联回国。冯在绥远五原誓师，就职国民军联军总司令，率全军响应北伐，派部下孙良诚援救西安。孙部赶到后，与守军里应外合，西安城于11月28日解围，刘镇华被赶出陕西。
杨虎城同李虎臣、卫定一坚守待援八个月，拖住了号称十万之众的镇嵩军部队，从侧背打击了北洋军阀吴佩孚，在战略上策应了国共合作的北伐战争。他们的这次守城作战，堪称是民国史上守城作战的典型战例。
“执行命令”，搜捕“要犯”
1927年4月，蒋介石在上海公开背叛革命，屠杀共产党人。一时间白色恐怖笼罩全国，但蒋介石的清党命令在杨虎城所部第10军并不灵光。杨虎城早年投身国民革命，后与共产党一直保持密切联系。就连杨虎城的夫人谢葆贞也曾是共产党员。她对杨虎城有很大影响。所以，当其它地方势力对共产党人驱逐的驱逐、逮捕的逮捕时，他不但没有采取这些措施，还将在其它部队中被逐的著名共产党人收留在自己的直属部队中，并委他们以重要官职。因此，杨虎城的直属部队被称为“共产党干部仓库”。
消息传出后，国民党右派分子一片哗然。蒋介石十分恼火，他一面严令杨虎城立即清党，同时扬言，如果10军不清党，将以军事手段消灭10军。一时间，杨虎城陷入困境。
然而蒋介石也知道，杨虎城讲义气。而且轻易不服软，你越硬，他也越硬。如果一味硬压，把杨虎城搞火了，事情反而更难办。于是在公开威胁的同时，他又派出心腹干将韩振声以特派�