刘邦已经压过大家一次，重封了萧何，对排位次的事也就不好再说什么，不过他心里仍然认为萧何应该排在第一位。这时，关内侯鄂君说：“在楚汉相争的五年中，陛下有好几次都是全军溃败，只身逃脱，全靠萧何从关中派出军队来补充。有时，就是没有陛下的命令，萧何一次也派遣几万人，正好补充了陛下的急需。不仅是士兵，就是军粮也全靠萧何由关中供应，才保证了军队的粮食。陛下有好几次败退把山东都丢了，幸亏有萧何坐镇关中，陛下才能重新振作。这些都是创立汉家天下流传后世的大功劳，怎么能把像曹参等人只是一时的战功列在万世之功的前面呢！我认为，萧何应排第一，曹参第二。”
这番议论，正中刘邦下怀，于是把萧何排为第一，准许他穿鞋带剑上殿，并封了萧何的父子兄弟十多人。
刘邦即位后，便下诏罢兵归农，让士兵都回家种田、开荒。减免百姓赋税。这时，定都的问题日益紧迫。刘邦暂居栎阳，命令萧何营建长安（今陕西西安西北）为都城。公元前199年，刘邦来到长安。萧何正在建未央宫，建好了东阙、北阙（高大的宫门），又建前殿、武库、太仓等，刘邦嫌宫室过于壮丽豪华，责备萧何说：“连年战争，刚刚安定，战争的结局还不知怎么样，你为什么修建这么豪华的官室？”
萧何回答说：“正因为天下刚刚安定，才好借机会多征发些人和物来营建富室，况且天子以四海为家，宫室壮丽才能显出威严，也免得子孙后代再来重建。”刘邦这才转怒为喜。西汉建都长安，历时二百余年，最早规划设计的就是萧何。
汉帝刘邦为巩固政权，寻找借口陆续消灭异姓王。他见韩信功高望重，且握有兵权，就几次借故削去韩信的兵权，最后降为只有虚名的淮阴侯。
公元前197年，阳夏侯陈稀谋反，自立为王。刘邦亲率大军前去征讨。当时韩信推说自己有病，没有随同前往。于是，韩信的一个门客求见吕后，告发韩信本是陈稀的知交，这次陈稀谋反，韩信是内应。准备在一天夜里，假传圣旨。把奴隶和犯人释放出来，袭击吕后和太子刘盈。
吕后一听，认为事关重大，便秘密召见丞相萧何。他们两人商量出计策，由萧何参加执行。第二天，萧何就让人去请韩信到相府赴宴。韩信自称有病，婉言谢绝了。萧何就亲自到韩信府上，以探病为由，直接进入韩信的内室。韩信再也无法推辞，只得与萧何寒暄一下。萧何说：“我和你是好朋友，请你去赴宴，是有话对你说。”
韩信忙问有什么话。萧何说：“这几天皇上从赵地发来捷报，说征讨军大获全胜；陈稀已经逃往匈奴。现在朝中的王侯，都亲自进宫去向吕后祝贺。你自称有病不上朝，已经引起人们的怀疑了。所以我来劝你同我一起进宫，向吕后道贺，消除人们的怀疑。”
萧何说的话，让韩信不得不信。所以就跟着萧何来到长乐殿向吕后道贺。哪里知道宫中早就埋伏好了武士，吕后一见韩信中计，喝令刀斧手将韩信绑翻在地。韩信见事情不妙，急忙呼叫：“萧丞相快来救我！”哪知萧何早就避开了。吕后不容韩信申辩，命令武士把他拖到殿旁边的钟室中杀死。随后，又将韩信的父、母、妻三族一古脑地捕杀。萧何辅助吕后，谋杀韩信，很符合刘邦巩固政权的需要，为刘邦除去了一块心病。
刘邦晚年，宫廷内部发生了一场废立太子的斗争。刘邦要废掉太子刘盈，改立赵王刘如意为太子。只是由于萧何等大臣的多次诤谏，刘邦才一直未作决定。公元前195年，刘邦病死，萧何辅佐太子刘盈登上帝位，这就是汉惠帝。萧何继任丞相。萧何为相期间，在制订汉朝的典章制度方面还办了一件大事，即作汉律九章。在约法三章的基础上，参照秦法，摘取其中合乎当时情况的内容，制成律法共九章。这是汉朝制作律令的开端。萧何制定的汉律九章，删除了秦法的苛烦、严酷，使法令明简。公元前193年，年迈的相国萧何，由于长期为汉室操劳，终于卧病不起。病危之际，汉惠帝亲自去探望他，并趁机询问：“您百年之后，有谁可以代替您来做丞相？”接着惠帝又问：“曹参怎么样？”萧何听了，竟挣扎起病体，向惠帝叩头，说：“皇上能得到曹参为相。我萧何即使死了，也没有什么遗恨了！”萧何与曹参本有些私怨，这番话表明，萧何为国家为百姓着想，不记宿怨的大度胸怀。
凿空西域的张骞
古时侯，我国把今天的新疆和新疆以西的地区统称为“西域”。中原和西域虽然距离遥远，交通险阻，但很早就有了密切联系和频繁往来。西汉时期，张骞就曾作为朝廷的使者出使了西域。
张骞是汉中成固（今陕西成固）人，西汉外交家、探险家、旅行家。他是我国历史上最早出使西域的人。西汉前期，居住在我国北方的游牧民族匈奴，经常南下侵扰掠夺。汉武帝刘彻（公元前141—前87在位）即位时，西汉王朝经过六十多年休养生息，经济繁荣，国力强盛。汉武帝决心解除匈奴多年来对汉朝的威胁，积极进行军事反击的准备工作。当时西域有三十六个小国，其中大的有几十万人，小的只有一、二千人。西汉初年，匈奴征服了西域诸国，对当地人民进行残酷的掠夺和剥削，并把西域作为向西汉进攻的据点和经济后盾。
公元前138年，汉武帝得知，在今甘肃西北部，原来居住着一个叫做大月氏的部落。匈奴曾经杀死月氏王，并把月氏王的头颅做成酒器，大月氏被迫迁到西域，时刻想报仇雪恨。汉武帝认为如能在西方联合大月氏夹击匈奴，汉朝反击匈奴的战争就有了胜利把握。可是，去西域的必经之路——河西走廊处于匈奴控制之下，联络大月氏的任务十分艰险。于是汉武帝下令招募使者，担任皇帝侍从的张骞勇敢地担当了这个使命。
公元前138年，张赛以匈奴人堂邑父为助手，率领一百多人，从长安（今西安附近）跨马西行。不料刚进入河西走廊就被匈奴俘获，扣留了十年之久，而张骞始终“持汉节（汉朝使者的凭信）不失”。匈奴君主单于为了招降张骞，给他娶了当地人为妻，并且生了儿子，但也丝毫未能动摇他完成朝廷使命的信念。后来，张骞终于找到一个机会，率部属逃出，向西急行，奔波了几十天，历尽艰辛，越过葱岭（今帕米尔高原）到达大宛（今苏联乌兹别克共和国境内）。大宛派人把张骞一行护送到康居（今苏联哈萨克共和国东南），又通过康居找到大月氏。此时大月氏已在媯水（今阿姆河一带）定居，这里“地肥饶”，又很少外族的侵扰，大月氏人满足于眼前的安乐生活，不愿再同匈奴打仗。张骞没有达到目的，一年以后回国。途中又被匈奴扣留了一年多，后趁匈奴内乱才得以脱身，于公元前126年回到汉朝都城长安。张骞这次出使西域，前后共用了十三年时间，出发时一百多人，回来时只剩下他和堂邑父两个人了。
公元前119年，汉朝对匈奴发动第三次军事反击，取得了重大胜利，匈奴王庭被迫迁到大沙漠以北。为了防止匈奴势力再起，汉武帝任命张骞为中郎将（统领皇帝侍卫的高级官吏），派他出使乌孙。乌孙原来游牧于甘肃西北部。后来西迁到今新疆伊犁河流域。张骞第二次出使的任务，是劝说乌孙重返故地，与汉朝共同对抗匈奴。张骞此行率领三百多人，每人各备两匹马，并携带价值“数千巨万”的金帛货物和一万多头牛羊。出使的队伍中还有一些持节的副使，以便沿途派往各地。由于乌孙国王已经年老，加上子侄们为继承王位争斗不休，国内比较混乱，因而无意东归。张骞原定目的虽未达到，但他的副使分别访问了中亚的大宛、康居、大月氏、大夏等国。公元前115年张骞回国时，乌孙王派数十名使者随同他一起来到长安。以后，张骞派往中亚一些国家的副使，也分别在对方使者的陪同下，陆续回到长安。
张骞两次出使西域，虽然都没有达到预定目的，但其意义和影响却远远超出他的直接使命。张骞出使西域，沟通了经过我国新疆地区到达西亚的交通要道，开辟了举世闻名的“丝绸之路”，加强了汉朝与西域各国政治、经济、文化等方面的联系，对我国统一的多民族的封建国家形成和发展，起了重要作用，张骞两次出使西域的功绩，将永载史册。
忠心辅政的霍光
霍光字子盖，西汉河东平阳（今山西临汾西南）人，是名将骠骑将军霍去病的同父异母兄弟，十几岁时跟随哥哥霍去病来到京城。霍去病先保举他入宫，担任宿卫宫廷的郎官。因为霍光为人端正，办事机灵严谨，深受汉武帝的喜爱。后来逐步提升为侍中（在内廷侍卫皇帝）。过了几年，霍去病死了，汉武帝就提拔他担任光禄大夫（皇帝身边的官员），经常伴随皇帝车驾出行，回宫时就在皇帝的左右侍奉。
霍光就这样在汉武帝身边工作了二十多年，平日为人忠厚可靠，端正严谨，办事又一贯小心谨慎，从来没有什么闪失。在他担任侍中时，谨记自己的职责就是侍卫皇帝，所以他每次出宫、下殿时，起止步都有固定的点，有人曾暗中跟随做出记号，事后再算丝毫不差，可见他办事的周密、审慎。这些好的品质得到了汉武帝的嘉奖。
汉武帝七十多岁时，已经体弱多病了。又因太子卫在“巫蛊之祸”中自杀身亡，太子虚悬未定。汉武帝自知活不长了，对身后事非常忧虑，其中头等大事就是要早立太子，免得死后国家大乱。当时汉武帝还有三个儿子，燕王刘旦和广陵王刘胥是亲兄弟，他们平日骄横不法，不能立为太子。可是小儿子弗陵还只有七岁，汉武帝却想立他为太子。因此就想先为年幼的太子物色一个忠实可靠的大臣来加以辅佐。
善于识人、用人的汉武帝认为，朝中大臣只有霍光可担此重任，所以就想把国事托付给霍光。汉武帝想起了古代周公辅佐年幼成王的故事。周公曾背着小成王临朝，会见诸侯继承大统。汉武帝让人根据这个故事，画了一张“周公背成王朝诸侯图”送给霍光。这是用图来暗示霍光将来要像周公辅成王一样来辅佐幼主弗陵。
霍光为人深沉、镇静，根本没去想汉武帝送给他那张画的用意是什么。
过了一年，汉武帝病危，霍光流着眼泪问汉武帝：“如果陛下有个三长两短，由谁来继承皇位呢？”汉武帝这时明确地说：“立我的小儿子弗陵为太子，由你来履行周公辅成王的职责。去年我送给你的那幅画，你到现在还没有领会其中的意思吗？”
霍光叩头推辞说：“我才德浅薄，不如金日磾呀。”
汉武帝在病床上下令，任霍光为大司马大将军、金日磾任车骑将军、太仆上官继任左将军、搜粟都尉桑弘羊任御史大夫，让他们在霍光的领导下，共同辅佐幼小的太子，管理好国家大事。
第二天，汉武帝就死了。太子刘弗陵继承皇位，他就是汉昭帝。
公元前87年，霍光受汉武帝遗诏，担负起辅佐幼主、治理国家的重任，他工作更加勤恳谨慎，时时刻刻关注朝廷的安危。如有一天，宫中出现了怪异现象，晚上群