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提起杨家将，人们首先想到的便是杨继业。历史上，这位名震关内外的名将，从小就擅长骑射，爱好打猎，武艺也高，20多岁便入仕太原的北汉政权，受到北汉皇帝的信任和重用。当时，宋太祖已经建立大宋王朝，全国统一大局已定。杨继业便向北汉皇帝提出了“奉国归宋”的建议，遭到反对。但他并未变心投宋，而是舍命保卫北汉政权。后来，北汉战败，杨继业却仍在城南与宋军苦战。宋太宗早就听说杨继业是一员勇将，便派北汉亡国皇帝的亲信前去劝降。见到皇帝派来的劝降使者，杨继业悲愤地大哭了一场，投降了宋朝。宋太宗任命他为左领军卫大将军，知代州兼三交驻泊兵马部署。他驻守于代州，并于雁门之战中将契丹击破。后来就有了一旦契丹见到杨继业的军旗，即立刻退兵的轰动名声。人们给杨继业起了个外号，叫做“杨无敌”。这以后，杨继业一直在北部对契丹进行备战。
杨继业的显赫战功，使得一些心胸狭窄的同僚妒火中烧。一些人给宋太宗写匿名信，诋毁杨继业。宋太宗没有轻信，而是把这些谤书封好交给杨继业，表示了对他的信任，也使杨继业更加为宋王朝拼死效命。
雍熙三年（公元986年）正月，宋太宗为了彻底解决契丹对边境的骚扰，执意全面进攻契丹，下诏分兵三路进行北伐：东路由大将曹彬、崔彦进率主力从雄州出发北攻幽州；中路由田重进统率，由定州攻飞狐；西路由潘人美、杨继业统率，出雁门关，攻朔（今山西朔县）、寰（今山西朔县东）、云（今山西大同）、应（今山西应县）等四州，最终目标是三路大军会师幽州，与契丹进行决战。三路大军同时前进，东路军刚出击就遇到契丹主力的迎击，大败于歧沟关；中路军闻听东路败北，也不战而溃；只有潘、杨的西路军，出师仅两个月，便战果累累，收复了朔、寰、云、应四州之地，兵锋直抵桑乾河。但是，由于东、中两路守军的溃败，他们就成了孤军深入。契丹在打败东路和中路两路宋军后，调集十万精锐，全力向潘、杨部占领的寰州压来。朝廷命令潘、杨率军护送朔、寰、云、应四州百姓立即迁回代州。在当时大兵压境的时刻，要完成这一任务非常艰巨。杨继业经过周密思考，提出一个切实可行的方案：先派人密告云、朔等州守将，等我军离代州北上时，令云州民众先出，我军到达应州时，契丹必定会派兵迎战，这时，命令朔州民众再出城，同时派骑兵接迎，另派1000弓箭手守住谷口，这样百姓就可安全内迁。
对于杨业这个切实可行的方案，监军王侁和主帅潘人美却坚决反对。他们为了争功，硬要杨继业率兵去打寰州。王侁说：“你有几万精兵为什么还这样胆怯？应当直接出雁门关北上！”杨继业说：“不行，这样做，只有失败。”王侁阴险地说：“你不是号称‘杨天敌’吗，为什么不敢与敌人正面交锋，难道你还有不可告人的打算？”杨继业气愤地说：“我这样做不是怕死，而是要最大限度地减少损失，完成好皇上交付的使命。你既然这样责问我，那好吧，我现在就遵命前往。”出发时，杨继业流着眼泪对潘美说：“这次出兵，必定失利，我是北汉降将，蒙皇上大恩，我愿以死报国。”他又用手指着陈家谷（今山西朔县南）说：“你们务必在两翼布置强有力的弓箭手，我转战到这里，你们就出兵夹击，不然我们会全军覆没。”说罢，杨业就率兵出发了。经过两场恶战，因寡不敌众，杨继业战败。退到陈家谷时，王侁、潘人美却率军早已离开了谷口，杨继业得不到接应，陷入重围。虽然他奋不顾身，英勇作战，终因寡不敌众，身负重伤，坠马被俘，最后不屈绝食而死。他的儿子七郎也在这一次战斗中牺牲。
杨继业战死的消息传到东京，朝廷上下都为他哀痛叹息。宋太宗丧失了一名勇将，自然也感到难过，把潘人美降职处分，王侁革职查办。
千古精忠良将岳飞
岳飞穷尽了一生的力量，抵抗外敌，卫国护皇。他的勇敢与机智，为他取得了多次的胜利和荣耀。可是，岳飞在军事上的成就以及他在民间的广受爱戴，却引起了皇帝的妒忌和不安。后来，这位英勇爱国的将军，终于被心胸狭窄的宋高宗赐死，而具体实施这件事的秦桧，也因此背上了千古骂名。秦桧死后，岳飞被恢复名誉，并以武鄂王的身份加以祭祀。民间参拜供奉有岳飞雕像庙宇的人们，从古至今络绎不绝。在岳飞墓前，置放有秦桧等陷害岳飞于罪者的铜像，常会受到民众的唾弃。岳飞在近代也成为许多故事的主角，可说是中国最重要的民族英雄之一。
岳飞于公元1103年出生于现今河南省的一个农家。据说在他诞生时，一只大鹏从岳家屋顶上飞过。岳飞的父亲认为这是一种吉祥的征兆，就给他取名“飞”，字“鹏举”，希望他将来鹏程万里，前途无量。岳家生活很是困苦，但却影响不了岳飞对书本的喜爱。他白天在田间辛苦劳动，晚上就努力读书，一直读到深夜。他从小就特别喜欢钻研兵书。岳飞11岁时，他的外祖父请来了一位著名的武功师傅，教他武功。岳飞还另拜师学射箭，箭术师傅非常器重他，把自己心爱的两张弓赠送给他。岳飞体魄强健、寡言淳厚、刚直义气且勇力过人，几年后已能拉300斤硬弓、960斤腰弩，而且能左右开弓射箭，枪法更是“一县无敌”。
岳飞生活的年代，是在北宋末年至南宋初期。那时，金兵不断进攻宋朝。先是灭亡了北宋，继而又与南宋不断开战。在这样的乱世中，岳飞就成为了抗金义军中的一员，在大混乱之际来到了开封。当时的岳飞只有25岁左右。在这里，他遇到了抗金名将宗泽。宗泽对岳飞很赏识，要教他兵法，然而岳飞却加以拒绝，他认为与其学了许多理论上的东西，还不如能够临机应变来得重要。于是宗泽对其另眼相看，任命他为士官。当宗泽死后离开开封之际，岳飞就以前线武将的身份继续和持续南下的金兵抗衡。
在这期间，岳飞也建立了不少的武功，一度还差点夺回首都开封，只可惜后来失败了。不过，由于他的功勋较另一些抗金名将如韩世忠、吴氏兄弟来得更大，因此高宗还曾赐给他亲笔所写的“精忠岳飞”军旗。
据民间流传的说法，岳飞在背上有着刺青，刺着“精忠报国”四个字。这是他的老母亲为了激励和告诫儿子，在他离家之前，用针在他背上亲自刺上的。当时，像《水浒传》中的英雄们，也有不少人身上有着刺青，因此可推论当时刺青应该是一件很流行的事情。
在当时，所谓的军队，有许多都不是由政府所组成，而是由许多的义勇军出身、由义勇军之间所推举的首领来带领其部下所形成的一种佣兵集团，它在一定程度上带有私兵的性质。也因此，初期的南宋军队可视为是这种佣兵集团的综合体。而也正因为这样的关系，不管是岳飞还是韩世忠，他们都不只要指挥军队，同时还必须要负责养这二万、三万的兵才行。在这种时候，最有效率的方法就是进行掠夺，大部分的将军就是利用这样的手段来养活他们的部下，不过这些被称为抗金名将的人物却不这么做。岳飞、韩世忠都没有进行掠夺，最多只是接收从敌人手中所夺得的东西。就这样，在岳飞及韩世忠的手下就集结了许多极具个性的将军，后来，岳飞的军团被称为岳家军，而韩世忠这一方则被称为韩家军。
1129年冬，金军由兀术统率大举南侵，渡江攻入建康。高宗辗转逃往海上，仅率臣八九人，乘楼船飘泊于温州、台州一带。岳飞奉命收复建康，先率部在城南牛头山埋伏，深夜派百名黑衣战士混入敌营，使金军于梦中，互相残杀，又伺机捕捉敌人哨兵，获知敌北撤路线，火速赶往静安镇，横刀跃马冲入敌军，往来翻飞击毙敌军无数，乘胜进驻建康后，升任通（今江苏南通）、泰（今江苏泰州）镇抚使。收复建康使岳飞开始崭露头角。
1130年，金扶植汉奸刘豫割据河南、淮北建立伪齐政权，使其牵制南宋以缓和宋对金的直接威胁。同时放回降臣，宋朝原御史中丞秦桧，让他劝诱高宗称臣，实行南北分治。同时由兀术率主力征服川、陕，以断南宋兵粮之援。南宋相应在江淮之间设防，派岳飞防守江州（今江西九江）至江陵（今湖北江陵）一线，岳飞先平定叛军、游寇及农民起义，收编精兵，以后三次主动出击大获全胜。
第一次在1134年，岳飞率军从江州出征，收复伪齐占领的襄阳等六州之地。在随州（今湖北随县），岳飞16岁的长子岳云，手握各重80斤的铁锤力夺头功。在襄阳，岳飞慧眼识破敌人以骑兵布防江岸，以步兵摆阵阔野的破绽，令部将以手持长枪的步兵攻敌骑兵，使其阵脚大乱，互相争挤夺路，落入江中。又以骑兵将敌步兵杀得丢盔卸甲，击溃伪齐主力。仅三个月即顺利收复六州，保住了长江中游，打通了通往川陕之路，扭转了南宋的被动局面，增强了军民抗敌的勇气和信心。32岁的岳飞被破例提升为清远节度使，又进封武昌郡开国侯，享受同刘光世、韩世忠、张俊同等的宋朝最高殊荣。
由于高宗严令不得越界追敌扩大事态，岳飞只得率军回鄂州（今湖北武昌）驻防，期盼着“何日请缨提劲旅，一鞭直渡清河洛。”年底，金、齐联军进逼庐州（今安徽合肥），高宗“御札”岳飞东下解围。牛皋等13骑先遣，略展“岳”字旗，已使敌军心动摇，待援军赶到又追杀敌军30余里，以至百里外的兀术大营也闻风北逃。
1135年夏，岳飞率军镇压洞庭湖地区杨么起义，被朝廷封为开国公。岳家军由于收编起义军人数猛增。次年，岳家军第二次北上出击，收复洛阳西南险要之地，夺取烧毁伪齐粮秣，逼近黄河。因朝廷不供军粮，功败垂成。虽升职太尉，壮志难酬，岳飞于是填《满江红》抒怀：
“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。
抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。
三十功名尘与土，八千里路云和月。
莫等闲，白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪；
臣子恨，何时灭？
驾长车，踏破贺兰山阙。
壮士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。
待从头、收拾旧山河，朝天阙。”
1137年，金下令取消节节败退的伪齐，以归还河南、陕西为条件诱使南宋议和称臣纳贡。1139年元旦，秦桧代高宗向金使跪拜称臣，接受金朝皇帝诏书，达成和议。岳飞坚决反对，上表称“和好不可恃”，并四次奏辞因和议而赏封给他的官衔，遭秦桧忌恨。
秦桧为了要和金能够进行和平交涉，就一定要对这个持反对意见的岳飞有所行动才行，于是他就将岳飞以谋反的罪名打入狱中，在拷问之后便将他杀死。当岳飞在受拷问时，由于这是天大的冤罪，因此他怎么样都不肯认罪，于是秦桧就让岳飞拿着笔、押着他的手命其写下自白书，因而留下了岳飞在墙上写下“天日昭昭”的故事。意思就是说自己乃是无辜遭陷，老天爷会明白他所受的冤屈。
岳飞死后，他的军队�