能搞大刀阔斧的改革，史密斯的卓著政绩也给他留下了一个一时难以超越的高起点。他大抵上只能提出一些进步的改革议案，但起大都没有取得实质性的突破。他倒是在同州议会中居于多数党地位的共和党人的斗争中，充分显示出了过人的才智和老练的手腕。总之，这种状况大约在一年后得到了意想不到的改观——突如其来的局势为它提供了全部契机、可能性和一切场所。
１９２９年１０月２４日的〃黑色星期四〃，纽约证券市场在经历了几次小小的预震后出现了坍塌，几十种主要股评价格垂直狂跌，绝望的人们疯狂地抛售，当天就有１２８９万股易手。崩溃的高潮终于在１０月２９日来到了：大批的股票涌到市场上来，不计价格地抛售……这一天疯狂交易以１６４１万股的最高纪录而收盘。……根据《纽约时报》的统计，５０种主要股票的平均价格几乎下跌了４０档。与此同时，在另一些市场——外国股票交易所、美国较小交易所、谷物市场，价格惨跌也接近恐慌程度。到１１月中旬，股评价格又一次惨跌，〃柯立芝——胡佛繁荣……处于垂死状态。在这种惊慌的冲击下，许多一向不受人注意或被证券市场乐观情绪掩盖的病害，开始围攻整个经济躯体，好像当某一关键性器官不再起正常作用时，病毒细菌渗入整个人体一样。”
事实确实如此，这次暴跌只不过是经济全面而持续衰退的一个开端。在此后３年多的时间里，金融业、商业、工业的指数依次成比例地剧烈下降，作为２０年代经济繁荣支柱的钢铁、汽车、建筑等行业的衰退情况更是惊人，许多知名企业在逐渐消失。农民的总收入下降了５７％，对外贸易总额下降７０％，失业人数最多时高达１５００万人。所有这些逐步构成了一次标志着美国经济生活分水岭的大萧条。
关于这次严重而持久的经济大萧条的基本原因，就连许多美国著名大学指定的标准经济史教材也承认，它是资本主义世界间歇性地或周期性地发生经济危机的客观规律的反映。其理论上的说法是：“在总的经济活动中，扩展与收缩循环交替，每一方向的替换运动都是自动加强，而且实际上渗透到经济的各个有机组成部分。〃这种不断变化的因素表明美国经济生活缺乏稳定性。整个２０年代的美国〃工商业处于一种社会方面良好的、自由放任主义的环境之中，正是工商业制度本身造就了后来的萧条，而不是敌对的和外部的社会力量。〃２０年代的〃新时期繁荣〃没有确实的基础，正如威廉·ｚ·福斯特所说，它是〃建立在第一次世界大战废墟上的用旧纸牌搭起的房子〃。具体而言，〃新时期繁荣〃中隐含着许多足以危害经济结构的因素：整个国民收入中成为利润即潜在资本的部分日益增多，而作为工资与薪水的那一部分消费支出在相应的减少，实际工资赶不上国民生产的大幅度增长，结果出现一种偏离劳动收入而偏向财产收入的现象，财富用于进一步扩充工业单元和疯狂购买股票市场利润，造成商平生产过剩，即使预支购买力的分期付款法也难以维持总消费量的增长，这样就出现了生产与消费的矛盾。
日益扩张的工业因内部比例失调出现了难以补偿的负担，钢铁、汽车、房地产等突飞猛进，而采矿、棉纺、造船、铁路运输及设备、制革等严重滞后；农业方面因战时过度扩张和欧洲市场骤减，更因美国饮食结构的改变、人口增长缓慢，以及海外竞争趋于激烈，导致美国农产评价格和农业收入急剧下降；就业人口的上升几近停滞，还跟不上人口的自然增长，“技术性失业〃呈上升趋势；因资本积累与资本集中速度过快，而生产能力不能充分利用，各国关税壁垒又引起投资出路狭窄，于是大量资本进入投机市场。工业、公用事业、铁路和银行都加紧印刷新的债券去适应日益膨胀的需求，成千上万的人们对自己的正当业务失去兴趣，转而集中精力去进行股票投机。整个信贷业务和投资交易充斥着公开的腐化与堕落；由于美国停止对外国贷款，国际汇兑中的美元贴水，贸易顺差使世界黄金日益流向美国，以及高关税政策招致他国的报复性对策等因素，导致欧洲的财政动荡和金本位制的难以复原，这不仅引发了现存国际汇兑与贸易制度的崩溃，也使欧洲长期无力从美国买进多于它们卖给美国的商品，结果便是美国向欧洲的资本输出和商品输出同时锐减。从过程上看，证券市场崩溃引发了信用结构的破裂，社会分配体系随之解体，农产评价格暴跌的同时，工业品却因垄断习俗和工资协议而稳如泰山，美国银行制度的弱点和欧洲金融恐慌更导致了复杂而持久的信贷危机，正常的国际贸易活动宣告休克，古典经济学意义上的自由市场已不复存在。
严重的大萧条引起了美国人民广泛而深刻的消沉、不满、失望、怀疑和忿怒，这种情势加速了一个从来就不曾静止的社会的变化，而且促使人民去接受新的观点和平盼已久的变革。１９３０年的国会选举结果就清晰地反映了这种情势，民主党取代了众议院里的共和党多数，而且将共和党在参议院的多数席位减少到了最低限度。１９２８年南部和边境各州曾倒向胡佛的民主党人现在又重新回到了党的怀抱，原来对民主党有些怀疑的农场主现在因农产评价格暴跌而接近破产，他们也不愿再投共和党的票。城市劳工接近民主党的趋势也明显增强。原来暮气沉沉、支离破碎的民主党组织也开始重新活跃起来，这些变化无疑对任何一个潜在的民主党总统候选人而言都是吉兆。民主党人现在可以理直气壮地宣称：几乎整个２０年代曾以繁荣和更大的繁荣为理由在人民面前邀功的共和党，原来并不能垄断繁荣。罗斯福敏锐地认识到，目前正是自己有所作为并一展抱负的绝佳时机。其实，１９３０年罗斯福竞选连任州长的获胜本身就是他有效地利用这种形势的结果。
胡佛总统及其内阁成员经常单独地或集体地发表乐观自信的安抚民心的声明。与此同时，一个强烈而鲜明对照的便是罗斯福州长已经开始在帝国州这个重灾区采取了越来越激烈的全国为之瞩目的举措：他较早地改变了自己１９２９年冬的看法，他承认〃局势严重，需要我们冷静而认真地对待这种局势，要像研究致命细菌的学者那样，首先弄清它们的性质、因果关系，最后找出战胜它们和防止它们所带来的灾难性后果的办法。〃言出必行，１９３０年３月他提议建立了一个紧急救济失业委员会，其宗旨在于提出关于稳定失业情况的长期的可行性建议；他号召州政府要千方百计地帮助提高就业率，并提交州议会通过一项限制法院干预劳资冲突的法令，他还率先赞成把强制性失业保险作为一种实际上的救济方式；他切实地采取一系列紧急措施，及时有效地减轻了人民的疾苦并且扩大了公共事业（如大规模的造林计划）；１９３１年８月，他敦促州议会批准成立了临时紧急救济署（简称Ｔ·Ｅ·Ｒ·Ａ），具有〃洞察一切的判断力〃的哈里·霍普金斯担任了该机构的主任，〃该机构已经掌握着一笔大约３０００万美元的经费，如果发行公债在选举日通过，它还可以拥有３０００万美元。现在州里大约有１００多万人的生活靠它照顾。〃工作迅速、尽量不给罗斯福添加麻烦的霍普金斯所推行的失业救济计划规模之大，措施之激进，在美国各州中是空前的。尽管纽约州１０％以上的居民平均每家每月仅可得到２３美元救济款，可是这些钱已使他们得以免于饿死，而其他州每户每月只能从慈善机构领到几美元。这样按危机时期的标准看，纽约州的穷人在全国穷人中算是富户了。该机构的名称及其所作所为经常在全国主要报刊上出现，因而在美国人民中间产生了巨大的心理倾斜。此外，该机构的创设，实际开创了一个后来罗斯福自己在〃新政〃时期，以及在为应付第二次世界大战的需要而组织举国力量时期所一再遵循的先例，即迅速成立一个新机构来应付和处理紧迫的问题。
尽管这些举措及其包含的见解与胡佛后期勉强推行的政府干预政策有类似之处，但一个是积极主动，一个是消极被动；一个是大张旗鼓地宣扬，一个是小心谨慎地辩解——结果他们两人在公众心目中造成了远比实际情况要夸张得多的不同形象。更重要的是，那些与罗斯福担任同等职务的其他州长们，要么一筹莫展、固步自封，要么走在了纽约州的后面。而同时令人惊异的是，曾经追求进步改革的史密斯、考克斯、戴维斯等重要民主党人（均被提名为民主党总统候选人），在大萧条中都不同程度地向右转了，这样，一个具有灵活性、创造力和平力的罗斯福州长就在全国俨然显现为那种舍我其谁的领头羊风范，纽约州也一跃成为全美国有效对付大萧条的典范。换言之，在举国上下都被沮丧和绝望紧紧攫住并束手无策的时候，任何能够带来些微希望和亮点的尝试都会获得传播学意义上的聚焦、定格和自我放大机制。
应运而起
罗斯福州长对付大萧条的举措及其轰动效应无不表明，站在竞选１９３２年总统的起跑线上的罗斯福处于极其有利的一条跑道上，其成绩和声誉使得那些也想争当总统候选人的民主党人相形见绌。一开始，精明而老练的罗斯福故意压低竞选总统的调门，以免过早地暴露自己的实力和有利地位而成为对手们的众矢之的。于是在他再度出任州长伊始，一个似乎是自发组织起来的要求他竞选总统的运动就在纽约州乃至全国兴起了，尽管其中有许多真诚地为美国命运仗义直言的罗斯福的崇拜者和敬慕者，但幕后操纵这场志愿竞选运动的关键人物乃是接受罗斯福授意的路易斯·豪、法利以及〃纽扣俱乐部〃的原班人马。〃罗斯福之友〃作为一个新的俱乐部组织在纽约市应运而生，并且很快在全国旗他州发展到了５０多个。１９３１年夏，法利精心地进行了一次横穿全国的旅行，以测试罗斯福获得总统候选人提名的各种可能性，以及发现为达到这一目标尚需作些什么。法利考察的结果鼓舞了罗斯福，于是一切筹备活动紧锣密鼓地全面铺开，并且极具针对性。罗斯福这时也开始逐步走向前台，他频繁地招待来访的全国知名的政治家，不失时机地向全国宣传他对于大萧条的看法，及他的政治哲学和治国方略：什么是国家？国家就是一个有组织的人类社会的合法代表，它是这些人为了互相保护和过上幸福生活而创建的。……我们的政府不是主人，而是人民的工具。国家对公民的责任就是仆人对主人应负的责任。……国家的责任之一，就是关怀那些陷入逆境以致不靠别人帮助就连起码的生存资料也无法获得的公民。”
１９３２年１月２３日，罗斯福正式宣布他已作了竞争民主党总统提名的候选人。不久，就有起码６名其他候选人宣布加入这一角逐。首当其冲的便是业已同罗斯福分道扬镳的“快乐勇士〃史密斯，其次是来自得克萨斯州的新教徒、众议院议长约翰·Ｎ·加纳。相形之下，声誉鹊起的罗斯福州长经过一年巧妙的筹备，已然处于较