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１９３９年３月１５日凌晨，在希特勒向苍老的捷克总统提出投降或灭亡任择其一之后，德军就侵入了捷克斯洛伐克。当晚，镶有金边的万字旗在布拉格历代波希米亚国王的王宫赫拉德欣堡的塔楼上升起。而人们却清楚地记得希特勒在不到半年前的保证：“我们不想要捷克人。〃事件表明，纳粹德国的兼并运动已经扩展到非德意志地区，世界人民发现希特勒明目张胆地破坏了自己的诺言。次日，罗斯福对参议院外交委员会的汤姆·康纳利指出：“假如德国人侵犯一个国家并宣布战争，而我们仍实施（中立）法案，那就站到了希特勒一边。如果我们能够解除武器禁运，情况就不至于这么糟。〃他还对报界说，过去几天内欧洲发展的事态表明，我们需要修改中立法。皮特曼在罗斯福和国务院的敦促下终于在３月２０日提出了一项中立法修正案，即１９３９年和平法。该修正案取消了约束性的武器禁运，规定所有的贸易都可以按现购自运原则进行。这等于保证了英、法在战时可以利用他们所控制的大西洋航道，获得武器和其他物资的供应。次日，民意测验表明公众中有６０％的人赞成向英法出售军用物资，如果英法与德意交战的话。这又使得罗斯福认为更进一步地提出废止中立法的时机已经成熟。
罗斯福还为此举设想了另一个有力的理由，即《皮特曼修正案》对正在抗击日本的中国不利，因为中国没有资金和货船进行现购自运的贸易。他在致正副国务卿的信中说，〃现购自运的办法用于大西洋将是十分正确的，而用于太平洋则是完全错误的。我越是考虑这个问题，我越深信不疑，现存的中立法应该完全彻底地予以废止，而不再需要再搞别的法案去代替它。〃他甚至准备直接面对美国人民，对他们讲，中立法起了怂恿侵略者的作用，必须予以废止。通过唤醒民心以造成对国会孤立主义势力的强大压力。在随后的几个月内，罗斯福运用了各种方式以求打动国会的这些死硬分子。但终究无济于事。７月１１日，３４名参议员坚决表示将无限期搁置中立法修正案。愤怒的罗斯福在私下对摩根索说，我想我们真应当提议为这些人〃在柏林竖立塑像，并授予万字党徽。”在７月１８日的最后一次努力中，威廉·Ｅ·博拉参议员傲慢地与赫尔国务卿就战争是否即将发生展开了争执，博拉预言近期内不会爆发战争，因为他个人的情报来源〃比国务院的更为可靠〃。年近古稀的国务卿气愤至极，当场几乎不能自持。这样，罗斯福要求修改或废止中立法的努力严重受挫。
就在佛朗哥法西斯武装终于攻陷马德里的几天后，即４月７日，墨索里尼吞并了阿尔巴尼亚这个长期被掩盖着的意大利附属国。但这都是小事件，真正的危险中心在德国的东部边界。已经从战略上完成对波兰正面包围的德国，一反克制已久的温和姿态，咄咄逼人地要求占有〃波兰走廊〃和但泽市。波兰政府毫不相让，征召后备兵入伍，宣布局部动员，并调动部队向但泽附近集中，纳粹政府则宣称：“波兰对但泽的任何侵略都将被认为是对德国的侵略〃。至此，德波矛盾呈白热化。此时，欧洲各条国界上都集结着军队，大战一触即发。布利特大使来函说：“很明显，德、意决计要发动突然袭击。现在，世界大战的爆发只是时间和地点问题了。”
在此局势下，罗斯福作出了器具个性的举动。他向希特勒和墨索里尼发出了公开信，并于４月１５日向全世界广播。他说，世界各地的人民目前正处于日夜担心爆发新战争的恐惧之中，并且任何一场大战在其进程中都必将严重地影响美国人民及其子孙后代。在引证了一些有关德意企图进一步侵犯他国独立的报告材料后，罗斯福问道，〃你们是否愿意作出保证，声明你们的武装部队〃至少在１０年内不进攻和入侵３１个国家的领土和属地呢？尽管罗斯福估计得到对手积极答复的可能性仅为１／５，并且也主要是把此举作为可能使独裁者们陷于狼狈境地的一种手段，从而达到教育世人（特别是美国公众）的目的，但是他还是没有料到对手们的回复竟是如此恶毒、卑劣、……甚至下流。
希特勒声称，尽管他不愿意对〃美国总统这样一个不足挂齿的人物发出的电报〃作答，但罗斯福的呼吁在全世界各①地造成的深刻印象迫使他不得不予以回答。但他声明自己将不会为〃乐天派的大喊大叫和救世主般的电文〃所动。４月２８日晚，希特勒在帝国议会发表演说。他以其极富煽动性的言辞和狡黠的逻辑论证对罗斯福的公开信逐一予以驳斥，从而把会场气氛推向颠狂的戏剧性的高潮。他说，假若罗斯福先生相信所有问题都可以从谈判桌上得到解决，那为什么美国却从不愿加入世界上最大的会议——国际联盟？假若我们也像罗斯福诘问我们在欧洲的图谋那样质问美国对拉丁美洲居心何在，那么得到的答复肯定是〃少管闲事〃。希特勒在听众如醉如痴的狂笑中刻意地保持着克制，一一列举这些经罗斯福提出的３１个国家的名字，称根据调查表明，这些国家没有一个感觉到自己受到了德国的威胁，更没有一个请求美国总统为自己谋求和平保证。他称德国目前的作为不过是洗刷过去所蒙受的屈辱罢了。然后，希特勒反咬一口，警告德国人民回首当年另一位美国总统威尔逊，称威尔逊的十四点计划已被证明是一个骗局。它直接导致了凡尔赛的城下之盟，而罗斯福现在动听的和平倡议与当年的一幕是何其惊人的相似。这篇充斥着嘲讽、挖苦、虚伪和夸夸其谈的演说立即轰动一时。纳粹的报纸随即对罗斯福展开了尽情尽兴的嘲笑和辱骂——
①长期以来，希特勒认为美国无足轻重，是一个〃杂种混血民族的社会，不可能建立健全的经济，创造自己固有的文化或实行一种成功的政治制度〃——
正在罗马访问的戈林就罗斯福的公开信与墨索里尼进行了商议。这位帝国空军元帅表示，罗斯福的话表明他患了初期神经病；墨索里尼表示不能同意，他认为可能是扩散性或蠕变性麻痹症。在公开场合，墨索里尼宣布，他本人对新闻宣传战或救世主式的呼吁不感兴趣，而罗斯福所谓保证１０年的有效期纯属荒诞无稽。
两位独裁者的即兴表演居然令美国的孤立主义者大呼痛快。他们对希特勒的演讲非常满意。幸灾乐祸的海勒姆·约翰逊称，希特勒词锋雄健，理直气壮，而罗斯福刚张开嘴，就挨了一记响亮的耳光。〃我已得出结论，决不会发生什么战争……罗斯福想为一些微不足道的小事而战斗。他想搞垮欧洲的两个独裁者，以便在美洲牢固地树起一个新的独裁者。〃天主教的报刊称，罗斯福的呼吁严重忽视了战后英法所犯的错误，以及它们对轴心国家的贫穷应负的责任。奈评论说，罗斯福是〃自讨没趣〃。更多的人指责罗斯福无端挑起争论，不该插手欧洲事务。
罗斯福已决定以实际行动给予对手回答。一方面继续进行摆脱中立法束缚的努力，一方面积极扩军备战，加大援助英法等国的力度。在他的一再要求和坚持下，１９３９年美国国防拨款创和平时期最高纪录，达１６亿美元。另外，国会通过其他的国防计划，共需拨款６亿多美元。是年确定的重整军备计划的目标是：建立一支相当于英国规模的现代化海军；一支４０万人以上的陆军，并能在非常时期迅速扩充；拥有９０００架飞机的空军部队；海陆空三军以组织良好的工业体系作后盾，并能够迅速转入战时生产。６月，罗斯福通过英王乔治六世警告德国：只要伦敦开始遭到轰炸，美国就参战。这是英王和王后伊丽莎白访问华盛顿时他亲口讲的。此外，针对德、意、日法西斯势力对美国后院拉丁美洲的渗透，罗斯福政府采取一连串针锋相对的政策。
波兰这个历史上多灾多难的国家为纳粹德国的闪电战提供了理想的条件：缺乏天然屏障的平坦地形、孱弱的国力、非现代化的军队、半封建式的社会经济关系和寡头政治。１９３９年９月３日，英法对德宣战，英联邦国家也随即宣布对德作战。第二次世界大战终于由局部战争走向了全面爆发的阶段。当晚，罗斯福对美国人民进行〃炉边谈话〃，他指出现代国际关系中有这样一个简单而不可变更的真实，即任何地方的和平遭到破坏，一切地方所有国家的和平也就处于危险之中。他没有点名地指责了国会的孤立主义分子，“美国和平最危险的敌人莫过于那些对过去、现在和未来整个概况并不全面了解，却装作权威去讲话，谈起来尽是光辉的原则，向全国作出对现在和未来都没有多大价值的保证或预言。〃为了稳定民心，总统指出，美国将永远是一个中立国，政府将尽一切努力使合众国置身于战争之外。不过他指出，他并不要求每一个美国人都在思想上也保证中立，不希望这种中立封闭了自己的思想和良知。９月５日，他宣布禁止向交战国输出军火武器，之所以推迟了两天，是为了便于英法抢时间运走已购买的大批军火。８日，他宣布全国处于有限紧急状态，以便获得第一次世界大战期间国防法规定的管理经济的权利。在宣布实施中立法的当天，他还向拉美２１国致意，谋求整个西半球的中立。
战争爆发后的一次盖洛平民意测验表明，８４％的人希望同盟国胜利，１４％的人表示无所谓，仅有２％的人希望纳粹胜利。拉乌尔·Ｄ·德萨勒写道：“普通美国人显然像希腊人那样想象自己；他的意志虽有所定向，但是他觉得诸神比他的意志更强。……孤立主义者和他们的反对者都这样行事，仿佛美国人民可以被引诱去打仗，就像饮酒一旦上瘾的人看见一起威士忌酒突然惊慌失措而不能自持一样。〃总体而言，国会对于修改中立