怎么个样子呢？〃
随后；因为吉尔伯特又向母亲说了一些另外的事；父亲便找补着说：〃当然罗；我巴不得他跟一些上等人来往；不要跟那些下等人一块厮混。。。。。。那是毫无疑问的。他这个人衣冠楚楚；彬彬有礼；根据我在厂里听到的各种反映来看；他的工作也挺不错嘛。其实；应当听了我的话；去年夏天请他到我们湖上别墅去玩儿；哪怕是只有一两天时间。要是在眼下这情况我们不赶紧作出一点儿表示；那末；结果必然是这样：好象只有我们认为他表现还不够好；可是人家全都觉得他确实够好的了。不妨听听我的忠告；就在圣诞节或是新年里；请他到我们家来；好歹也表示我们对待他的规格决不会比我们的朋友给的还低。〃
吉尔伯特一听到母亲所转达的父亲这个建议；就高声喊道：〃嘿；让它见鬼去吧！得了；不过；你们休想我就会向他溜须拍马！说来也真怪；爸爸既然觉得他挺有能耐；那他干吗不上别处寻摸一个好差使？〃
他们这样议论了一番之后；要不是因为贝拉这一天正好从奥尔巴尼回来；跟桑德拉。伯蒂娜通了电话；又碰过头；得到了一些有关克莱德的消息；本来很可能什么结果也没有。贝拉还获悉：克莱德已接受邀请；伴送她们去谢内克塔迪；参加埃勒斯利府上的除夕舞会。而在他们想到邀请克莱德以前；贝拉早就列为被邀请的客人之一。
这一突如其来的消息；确实意味深长。贝拉把它告知母亲以后；格里菲思夫妇不顾吉尔伯特表示反感；决定在显然迫不得已的情况下；尽量争取主动；索性邀请克莱德到家里来。。。。。。时间定在圣诞节这一天。。。。。。是应邀宾客很多的一个盛大的宴会。他们认为；这就一下子昭示天下：他们并没有象有些人所想象的那样；压根儿不睬克莱德。迟至今日；这是唯一的合情合理的办法了。吉尔伯特听到这件事以后；深知自己吃了败仗；就乖戾地大声嚷道：〃哦；那敢情好！要是你们乐意请他；要是你跟爸爸认为这么办好。。。。。。那你们就尽管请吧。而我呢；直至今日；还看不出真正有邀请的必要性。不过；你们爱怎么办就怎么办得了。反正康斯坦斯和我要去尤蒂卡一整天；我即使乐意来；到时候恐怕也来不了。〃
他心中暗自寻思；象桑德拉这么一个他最最不能容忍的姑娘；毅然决然使出了一些花招；迫使他不得不接受自己的堂弟；就是想阻挡一下；他也阻挡不了；真叫他敢怒而不敢言。而克莱德呢；好一个下流坯！他明明知道自己不受欢迎；却还是那样使劲儿粘附在一起。这个年青的家伙；究竟是个什么货色啊？
克莱德就这样在星期一早上又接到了格里菲思家的来信；这一回是由麦拉出面；请他圣诞节下午两点来家便宴。既然这个时间跟当晚八点钟和罗伯达的约会好象并不发生冲突；他心中真有说不出的高兴。如今；他在上流社会里终于获得了一席之地。。。。。。说真的；决不是低人一头啦！尽管现下他还是身无分文；可你们瞧吧；人家照样宴请他。。。。。。甚至连格里菲思府上也宴请他哩。而对他脉脉含情的桑德拉呢；说真的；从她的举止谈吐来看；仿佛打算跟他谈情说爱似的。而吉尔伯特呢；却由于克莱德邀获莱柯格斯上流社会的青睐而败下阵来。你们觉得那封信怎么样？在克莱德看来；那封信证明至少他的亲戚还没有把他忘掉；要不然就是由于最近他在社会上不断取得成功；他们认为非得跟他套近乎不可。克莱德想到这些；正如一个斗士头上了一顶胜利的桂冠；这时；他心里那么美滋滋；好象在同他的亲戚关系方面从来就没有过裂缝似的。
第 三 十 一 章
偏巧圣诞节应格里菲思夫妇邀请赴宴的宾客里头；包括斯塔克夫妇和他们的女儿阿拉贝拉。威南特夫妇（因为他们的女儿康斯坦斯跟吉尔伯特一起去尤蒂卡；所以他们便来格里菲思府上赴宴了）。阿诺德夫妇。安东尼夫妇。哈里特夫妇。泰勒夫妇；以及莱柯格斯其他知名人物；给克莱德留下了非常强烈。甚至无限惊愕的印象。因此；尽管到了五点钟也好；六点钟也好；他还是脱身不了；也没有迫使自己清醒地想到他与罗伯达幽会的诺言。甚至快到六点钟时；客人们绝大部分早已尽兴；开始纷纷离座；向主人鞠躬告别了（这时；本来他也应该同样行告别礼；同时想到自己跟罗伯达还有约会）；但偏偏在这时候；年轻客人里头的维奥莱特。泰勒走过来跟他搭讪。泰勒告诉他今儿晚上安东尼家还有一些联欢活动；竭力撺掇他说：〃您跟我们一块去吧？当然罗；您一定会去。〃他马上就默许了；尽管事前他给过罗伯达的诺言使他不能不想到；此时此刻她也许早已回来；正在引颈企盼着他哩。不过；他想也许还来得及；不是有的是时间吗？
殊不知一到了安东尼家；跟姑娘们聊聊天；跳跳舞；同罗伯达约会一事；就渐渐淡忘了。到了九点钟；他心中开始有点惴惴不安。因为这时她想必已在自己房间里；暗自纳闷；真不知道他本人和他的许诺会不会出了什么事。而这又是在圣诞节夜晚；何况与她离别已有三天了。
尽管他在内心深处越发困惑不安；但从他外表来看；依然如同他午后那样兴高采烈。幸亏这一帮子人在上个星期每个夜晚必到舞厅；寻欢作乐；早就精力不逮了；所以今晚他们不知不觉都感到困乏不堪；难以为继；便在十一点半纷纷离去。克莱德把贝拉。格里菲思一送到她府上大门口；就急奔埃尔姆街；但愿这时罗伯达最好还没有入睡。
他一走近吉尔平家；就从枝柯稀朗。又有挂雪的矮树丛的缝隙里；看见了她房间里那盏孤灯的亮光。他心里一阵不安刚过去；就马上暗自琢磨：他应该对她说些什么话才好。。。。。。他该如何给自己这次怎么也说不清的过失进行辩解。。。。。。他停在路旁一棵大树边；心中再三斟酌自己究竟应该对她说些什么话才好。他反躬自问：要不要一口说定；这次他又去格里菲思家；或是去别处了？因为；照他前次所说；上星期五他曾经去过那里。好几个月前；他压根儿还没有涉足上流社会；对此充其量也只不过是想入非非罢了。那时；他向罗伯达胡扯一通；自己一点儿也不觉得有什么内疚的。他编出来的那一套；反正不是真的；实际上既没有占去他的时间；也没有影响他们两厢情愿的交往。可是如今已经变成现实；而且认为新近自己在上流社会的交往对个人前途至关重要；所以心中反而犹豫不决了。但很快他就决定；不如说他之所以没有来；是因为后来收到伯父家的第二次请柬；同时还要让罗伯达相信：既然格里菲思家主宰着他的一生幸福；因此；只要他们多咱叫他去；他就得去。。。。。。对他来说；这是责无旁贷；而决不是他一味玩乐；存心回避她。除此以外；他还有什么别的办法？等这一套似是而非的理由在他心里想定后；他便踩着积雪；走过去轻轻地叩她的窗。
灯一下子熄了；随后窗帘也卷了下来。不一会儿；忧心忡忡的罗伯达开了门；让他进来。事前她照例点燃了一支蜡烛；免得灯光太亮；被人发觉。克莱德马上低声耳语道：
〃唉；亲爱的；这里的交际应酬；简直弄得我晕头转向。象这样的城市；我可一辈子都没见过。只要你跟这些人一块上某处赴会去；他们回头总会千方百计地邀请你也到他们舍间便宴去。他们一天到晚宴会啊；舞会啊；总是没有个完！星期五我去的时候（他在这里提到的；就是他前次撒谎说自己上格里菲思家去了）；我原以为这是节日结束前最末一次应酬了；哪知道昨天；正当我动身去别处的时候；我却收到了一张便条；说伯父他们巴望我今天务必再去那儿吃饭。〃
〃今天呢；本来我以为两点钟总可以开饭；〃他接下来就自我辩解说。〃一结束；我还来得及；正象我所说的八点钟；准到这儿来；可是实际上；三点钟才开始；一直拖到现在才散席。这不是叫人太难办吗？这四个钟头里；我委实脱身不了。哦；你好吧；亲爱的？你过得很痛快吧？但愿如此。我送的东西；你的父母喜欢吗？〃
他絮絮叨叨地说了一连串问题；她只好简短扼要地作了回答；但是自始至终两眼直瞅着他；仿佛在说：〃哦；克莱德啊；你好意思这样对待我呀？〃
而克莱德呢；只是一心注意自己胡编的那一套辩解；以及怎样让罗伯达信以为真；因此；在他脱下外套。围巾。手套；再捋了一下头发前后；他都没敢正面地；甚至温存地看她一眼；的确也没有对她做出任何动作；表示自己跟她聚首重逢；真有说不出的高兴。相反；这时他特别显得心神不安；而且还有点儿窘态。因此；尽管刚才他所作那一套辩白和举动；可她却一眼就看出：除了跟她再次见面略感高兴以外；他最关心的还是他自己；以及他刚才解释为何失约一事；而根本不是关心她。虽然不一会儿；他搂住了她；亲吻她；可她还是象星期六那样觉得他思想感情上跟她只是半心半意罢了。此外还有一些事。。。。。。就是星期五和今天晚上不让他前来跟她相会的那些事。。。。。。这时都使他和她心乱如麻。
她两眼直望着他；虽不是真正相信他；但也不是压根儿不愿相信他。说不定正如他所说的；他确实在格里菲思府上；也可能是他们把他拖住不放。可是也有可能他压根儿就没有去。因为；她不禁想到：上星期六；他对她说星期五在格里菲思他们家吃饭；而与此同时；报上却偏偏说他是在格洛弗斯维尔。不过；现在问他这些事；也许他就会火冒三丈；或是再次向她撒谎。。。。。。这时；她不禁暗自思忖；说真的；她毕竟也没有权利向他提出任何要求；除了要求他爱她以外。可是；他的感情一下子变得这么快；倒是她始料所不及的。
〃这就说明了你今儿晚上为什么没有来的原因；可不是吗？〃她反问时充满激愤的语气；是过去她跟他说话时从来也没有过的。〃我好象记得；那时你跟我说过；你决不让任何事情干预。。。。。。〃接着；她心情有些沉重地说。
〃哦；我说是说过的；〃他一口承认说。〃要不是来了那封信；我也决不会那么办。你也知道；除了我伯父以外；我决不会让任何人来干预的；可是；如果伯父他们叫我在圣诞节那天去；那我就没法谢绝呀。这可是太重要的了。看来也不应该谢绝；可不是吗；特别是今天下午你还没有回到这里呢？〃
他说话时那种态度和语调；跟他过去所说的相比；让罗伯达更加清晰地认识到：他把自己显贵的亲戚关系看得何等重要；对他们俩之间的关系；尽管她觉得无比珍贵；可是他却看得多么微不足道。这时她悟出了一个道理：不管一开始谈恋爱时他表现得那么易动感情；那么炽烈似火；但在他的心目中；恐怕她比她自己的估价还要低得多。这就是说；她过去的种种梦想。种种牺牲；都是枉然徒劳了。想到这里；她心中也就不寒而栗了。
〃哦；反正不管怎么说吧；〃她疑惧不安地继续说。〃难道你就没想到自己不妨留个条子在这儿；克莱德；让我一进来便看到？〃她质问他时口气温和；不想让他恼羞成怒。
〃可我刚才不是早告诉你了；亲爱的；我没有想到会滞留在那里这么晚。原以为六点钟无论如何就散席了。〃
〃是啊。。。。。。得了。。。。。。反正。。。。。。我明白。。。。。。可是还。。。。。。〃
她脸上露出迷惑不解。困扰不安的神色；可又搀杂着惧怕。悲哀。沮丧。怀疑；以及一点儿反感和绝望；一古脑儿都在她眼里映现出来。这时；她的那双圆圆的大眼睛严肃地直盯住他；不由得使他痛苦地感到：是他虐待了她；污损了她的品格。她的眼睛仿佛也指出了这一点；他顿时只觉得脸上发烧；平时很苍白的两