丰田接到命令，考虑到舰载机的不足，与美军进行航母大战无异于以卵击石，不如派以超无畏级战列舰“武藏”号为核心的海军部队主力冲入敌人登陆点。因此，他命令：“小泽舰队南下，远远候在吕宋以北海面，引逗急躁好斗的哈尔西离开自己要保卫的登陆部队和舰船：栗田舰队主力北上，一旦哈尔西中计，便趁虚直取莱特湾；同时，栗田舰队分出一支舰队，由西村祥治海军中将率领，取道苏里高海峡进击莱特湾，与栗田形成钳形攻势；另外，志摩舰队也南下助战，取道苏里高海峡参加钳形攻势。栗田部队冲入莱特湾的时间为25 日4 时。”
第1 游击部队司令官栗田健男出身于学者家庭，父亲是名历史学家，他自己却是行伍出身，先后在5 艘驱逐舰上任过舰长，两度指挥鱼雷舰队，还指挥过一个巡洋舰队。他曾为中途岛登陆的部队护过航，瓜达尔卡纳尔岛争夺战后，他接任第2 舰队司令。他的舰队完全是水面部队，但火力相当强，舰队编成内有两艘世界上最大最强的战列舰——“武藏”号和“大和”号。
栗田接到出海作战命令，立即进行了部署：一、栗田亲率包括“武藏”号、“大和”号战列舰在内的5 艘战列舰、10 艘重巡洋舰、2 艘轻巡洋舰、15 艘驱逐舰，从已拉望岛西岸北上，经锡布延海、圣贝纳迪诺海峡，在25口黎明冲进莱特湾。二、西村中将指挥“山城”号，“扶桑”号战列舰、1艘重巡洋舰、4 艘驱逐舰，经苏禄海、苏里高海峡，在25 日黎明冲进莱特。
但是，舰队官兵经几次海战，斗志衰落，对此战毫无信心，纷纷抱怨道：“我们并不吝惜自己的生命，但是我们爱惜帝国海军的名誉。如果大海军的最后一战是和敌人的空舰船厮拼，那么东乡平八郎元帅、山本五十六海军大将在地下也不会安息的。”
栗田虽不否认这些抱怨有道理。但是身为帝国军人，应以服从命令为天职。10 月21 日晚，他在旗舰“爱宕”号上举行宴会，招待各级指挥官和参谋人员。栗田一反平常不大讲话的习惯，以罕见的强烈语气训戒道：“看来反对意见很大，但是，实际上战局比诸位想象的还要严重得多，如果国破而舰队在，那将是我们的一大耻辱。我想，恐怕大本营也打算把本舰队置于‘死地’。战局己发展到如此地步，但莱特湾出击是义不容辞的，是会在世界上创造奇迹的，谁敢说我舰队一旦出击不会取得挽回败局的军功呢？诸位！歼灭势不两立的死敌哈尔西、米彻尔、金凯德的机动部队的时机来到了！希望大家努力作战！”
栗田训话完毕，众将士一同三呼万岁，以示顺应栗田之意。
10 月22 日晨8 时，栗田率舰队以18 节航速从文莱出发，沿巴拉望海峡，由北路向莱特湾挺进，西材率舰队于22 日15 时驶离婆罗乃港，经苏里高海峡，由南路进击菜特湾。
巴拉望岛位于一条25 海里宽、由海图上未标明的暗礁和巴拉望本身组成的航道上。这些暗礁的确切名字叫“危险的浅滩”。在靠近这些暗礁的水域中，有两艘美军潜艇“飞鱼”号和“鲦鱼”号在水面上巡逻。23 日零时16分，美军潜艇“飞鱼”号发现了敌舰，立即向哈尔西报告：“发现敌舰多艘，其中3 艘似属战列舰，在追击中！”
哈尔西立即命令潜艇继续跟踪，做好战斗准备。
美潜艇全速追击，4 时50 分，“飞鱼”号接近日舰，全体人员都进入战斗岗位，5 时10 分，“飞鱼”号潜入水下。5 时25 分，艇长戴维·麦克林托克海军中校通过潜望镜盯住了“爱宕”号重巡洋舰，果断下令发射鱼雷。
6 枚艇首鱼雷直扑“爱宕”号。栗田与参谋长小柳富次海军少将正在甲板上看日出，猛然觉得脚下连续发生4 次大震动，随着几声巨响，旗舰“爱宕”号中弹倾斜，浓烟滚滚，烈焰腾腾，舰上一片混乱。
栗田狼狈地被救下正在下沉的旗舰，登上“大和”号，回身再望，重巡洋舰“摩耶”号和“高雄”号也中弹起火，它们均被“鲦鱼”号潜艇击中。几分钟后，“摩耶”号就沉入海底。
还没到达菲律宾中部的危险海面，就丧失了两艘重巡洋舰，栗田颇感晦气。哈尔西却借此探明了日舰的动向和实力。
从北面南下的小泽舰队获悉栗日遭到潜艇攻击，赶紧一再发出明码信号，以期引起哈尔西的注意。然而，由于美军侦察机被派往西面监视栗田舰队去了，没有发现小泽这个“诱饵”，急得小泽如同热锅上的蚂蚁。
就在两艘美军潜艇打得粟田狼狈不堪的时候，西村舰队悄然潜入了婆罗洲和巴拉望岛之间的苏禄海。舰队也被美军侦察机发现，不过侥幸脱逃，继续向苏里高侮峡急速前进，冲向莱特湾。
不久，美军又发现7 艘日舰从台湾驶来，正驶向苏禄海，尽管军舰数量与西村舰队相同，但却是日军的另一支舰队，由志摩清英海军中将指挥。美军没有察觉到两者之间的区别，误认为是同一支舰队。
志摩舰队从台湾出发时，接到的命令是让他同西村舰队协同行动。但是他却没有主动与西村建立联系，这两位海军将领谁也不想使自己的行动与对方协调起来。因此，他们只好孤军奋战，最后被美军各个击破。
美军获知日本联合舰队前来莱特湾，立即派第3、第7 舰队前往截击。两支舰队的总兵力共计12 艘航空母舰、18 艘护航航空母舰、12 艘战列舰、20 艘巡洋舰和104 艘驱逐舰，光舰载机就有12S0 架。但是，美军自恃兵力雄厚，根本没有考虑要对参战兵力实施集中统一的指挥，也没有建立统一的指挥部。战役开始时，哈尔西和金凯德虽然几乎同时获得了日本海军已经发起进攻的情报，但是他们谁也没有主动与对方进行协商就各自按照自己的判断下达了作战命令。哈尔西把注意力完全集中在栗田舰队上，既忽略了西村和志摩舰队，也没有及时发现小泽部队。而金凯德则以为他要对付的只是西村的7 条战舰，根本没有想到敌人南方兵力是由两支不同的作战编队所组成。正因为这些原因，使莱特海大战出现了一些戏剧性的复杂场面。要不是美军兵力占有很大优势，而且栗田临阵又表现得异常无能，这场海战的胜负是很难预料的。
锡布延海大战
10 月24 日8 时，哈尔西的侦察机在锡布延海至圣贝纳迪诺的航道上发现了栗田舰队。但是，哈尔西听说敌舰编队中没有航空母舰，心中生疑，他奇怪日本人怎么会在没有航空母舰的支援下，派出“大和”号这佯的战列舰作战呢！他估计日本人的航空母舰一定在附近海域。为阻止栗田向圣贝纳迪诺海峡前进，同时也为抵御日本航空母舰舰载机可能的攻击，哈尔西下令所有飞机立即起飞投入战斗。
10 时40 分，美军舰载机第1 攻击波飞抵粟田舰队的上空。40 余架轰炸机、鱼雷机和歼击机在日舰队两侧迅速占领了有利阵位，做好了战斗准备。他们首先攻击的是“武藏”号战列舰。
“武藏”号战列舰舰长263 米，宽38．9 米，满载排水量为72809 吨，装有9 门460 毫米口径的巨炮，射程达42 公里。全舰共有大小火炮152 门。该舰重销厚甲，舷部装甲厚达410 毫米，具有分层叠装的船身，号称“永不沉没的战舰”。
美机冒着日舰猛烈的高射炮火俯冲而下，把成吨的炸弹、鱼雷倾泻给日舰。顿时，3 枚鱼雷击中“武藏”号战列舰右舷，一阵猛烈爆炸之后，巨舰上的一门460 毫米大炮被击坏，右舷横倾3 度，航速减至22 节。
12 时3 分，第2 攻击波次的22 架美机又飞临日舰队上空。在纷纷坠落的炸弹中，有3 颗命中“武藏”号，前甲板和左舷被打坏，巨舰略向左横倾，但航速未减。
13 时25 分，第3 攻击波的29 架美机又蜂拥而至，先是俯冲轰炸机投弹，接着是战斗机扫射甲板，没有炸中的炸弹激起冲天水柱，把“武藏”号团团围住。巨舰连中千颗炸弹和3 枚鱼雷，剧烈的爆炸把舰首外甲板撕裂，海水漏入，舰首低沉。栗田大惊，急忙向丰田司令官发电：“第1 游击部队正在锡布延海苦战，预计敌之空袭还要增多，请陆基航空部队和机动舰队火速进攻估计在拉蒙湾方向上的敌人航空母舰舰队。”
14 时30 分，第4 攻击波次的55 架美机又发动空中攻击，7 枚鱼雷在波浪滔滔的水中像蹦跳的海豚一样先后打进已被重创的“武藏”号左舷，巨舰明显向左倾斜，上层建筑全部被摧毁，舰首继续下沉，航速减至12 节，舰长猪口敏平海军少将负伤。
粟田见援兵不至，“武藏”号又无法跟上编队，遂命令“清霜”和“滨风”号驱逐舰留下陪伴“武藏”号，自己则率舰队冒着弹雨以22 节航速继续前进。
15 时20 分，第5 攻击波的100 架飞机向栗田舰队发动了规模最大的一次攻击。日舰虽拼命射击，却丝毫阻上下了美机向“武藏”号的冲杀，10 颗炸弹直接命中这艘巨舰，“武藏”号再也无能为力，渐渐下沉了。
栗日见状，心中十分震惊。天这么亮，美机还可以来袭几次，而在前面的海峡中是无法躲避的，弄不好舰队会成为瓮中之鳖。想到这里，他不由心惊胆战，命令舰队掉转航向退口。他电告丰田司令长官道：“在此情况下，如果我们按原计划前进，那么，我们只不过是使自己成为敌之盘中肉，我们几乎没有把握成功。因此，我们认为，暂时撤至敌机航程之外是上策，待陆基友机给敌军以决定性一击以后再行定夺下一步的行动。”
可是，栗田西航1 小时后，却未见敌机追杀，又打消了后撤的念头，决定回转航向向圣贝纳迪诺海峡挺进。17 时15 分，他的舰队再次转向，排成纵队小心翼翼地在马斯巴特和布里亚斯两岛间航行。
在栗田一退一进之时，“武藏”号战列舰已走入地狱之门了。
黄昏时，“武藏”号彻底瘫在海上。猪口下令全体舰员离舰。甲板上堆满了血肉模糊的尸体，令人惨不忍睹。
19 时35 分，巨鲸一般的庞然大物“武藏”号战列舰翻转着它那263 米长的身躯，带着遍体伤痕，终于沉入海藻丛生的海底。
在这次海战中，除了“武藏”号倾覆外，它的姐妹舰“大和”号战列舰，以及“长门”号战列舰、“矢矧”号轻巡洋舰也被重创。栗田舰队实力大为削弱。
菲律宾东部海海战
还在哈尔西的飞机准备飞往锡布延海时，美军雷达观察到了有3 个庞大的敌机群，正从西南方向迅速接近。哈尔西果断地让“爱塞克斯”号、“普林斯顿”号、“列克星敦”号和“朗利”号航空母舰的飞机改变进攻目标，截击敌机群，其余各航空母舰上的飞机则继续飞往锡布延海攻击栗田。因此，在锡布延海海空战的同时，菲律宾东部海域也在进行着一场你死我活的大空战。
最先拦击日机群的是从“爱塞克斯”号起飞的美机群。由于日军富有作战经验的老飞行员在中途岛以来的历次战斗中已经几乎丧失殆尽，新飞行员又因燃油缺乏大大影响了训练质量，战斗素质普遍很差。所以，战斗开始不久，日军就失去了进攻的势头，渐渐陷入被动，被美军舰载机打得落花流水。麦克坎贝尔海军中校在半小�