舰载机打得落花流水。麦克坎贝尔海军中校在半小时之内就击落9 架日机，创太平洋战争中单机一次击落日机的最高纪录。
日机仓惶逃窜，美军紧迫不舍，几乎一直追到马尼拉才返航。
空战时，一直在浓浓的低云和雨募中躲避日机攻击的美军航空母舰，见舰载机返航，便冲出雨云区，准备收回战斗机。不料，正在这时，第2 攻击波的80 架日机又蜂拥而至。
轻型航空母舰“普林斯顿”号上空只有8 架战斗机掩护母舰接收飞机，见日机群扑来，立即迎上去截杀，横冲直撞，将日机群战斗队形打乱，击落28 架日机。
但是，毕竟双方兵力相差悬殊，美机抵挡不注日机，一架日军俯冲轰炸机突然隐蔽地从云层中钻了出来，径直向“普林斯顿”号甲板冲去，随着一阵刺耳的呼啸声，这架日机将两颗550 磅炸弹准确地投在甲板上。
当时，“普林斯顿”号甲板上有不少飞机正在加油，另外一些飞机已悬挂好了鱼雷和炸弹，正等待起飞。这两颗炸弹穿透飞行甲板爆炸，将甲板上的美机炸得七零八落，引起熊熊大火，很快甲板上一切可以燃烧的东西都着了，火势如同脱缓的野马，越烧越旺，尽管救火队拼命扑救，也无济于事。
美舰官兵担心飞机上的鱼雷和炸弹被引爆，纷纷将甲板上的飞机推下大海。可是，还没容他们喘口气，10 时2 分，“普林斯顿”舰上的鱼雷舱被烈焰引着，发出霹雳般的巨响，顿时将飞机甲板撕开，把舰尾升降机平台抛人空中，炸得官兵血肉横飞，舰面上升起一缕300 米高的黑色烟柱，除了灭火队之外，全舰人员不得不弃舰逃生。
这时，其余美驱逐舰和巡洋舰赶来接应。“伯明翰”号巡洋舰驶近“普林斯顿”号，欲把14 个大型灭火器送到航空母舰上，但由于海面波涛汹涌，两舰舰舷发生大碰撞，竟把“伯明翰”号上的两门120 毫米舰炮连同炮座撞倒在甲板上。
“莫里森”号驱逐舰为送灭火队登上航空母舰，在舷靠时，不幸两烟囱之间的上层建筑与“普林斯顿”号的突出部卡住一个多小时，“莫里森”号舰桥被撕掉一大截儿，在巨流的冲击下，航空母舰上的一辆吉普车和一辆牵引车竟被抛到驱逐舰上。
黄昏时分，“普林斯顿”号上的大火除舰尾靠近鱼雷库的地方仍然在燃烧外，基本己被控制庄。“伯明翰”号巡洋舰送来拖缆准备拖航。在其驶到距“普林斯顿”号仅30 米处时，航空母舰舰尾弹药舱终于被余火引爆，一阵惊天动地的大爆炸，把大量的弹片一股脑儿地倾泻在“伯明翰”号甲板上。
这次爆炸对于“普林斯顿”号航空母舰来说是毁灭性的。17 时49 分，它彻底瘫在大海上。两艘驱逐舰向它发射了几枚鱼雷，帮助它加速沉入海底。“普林斯顿”号是自所罗门战役中“大黄蜂”号被击沉以来，美军损失的第一艘航空母舰。
惊人的大爆炸也给“伯明翰”号巡洋舰带来一场灾难，舰上229 名舰员阵亡，420 名舰员受伤。
苏里高海峡夜战
哈尔西虽然重创了栗田舰队，但因没有发现敌人的航空母舰而深感不安，“普林斯顿”号的沉没更使他焦躁。他下令派出侦察机侦察，意欲寻找到日本航空母舰决战。
此时，小泽也在为没有诱使美军航母编队驶出莱特湾而着急。他再次派出“伊势”和“日向”号航空母舰同另外5 艘军舰南下引诱美舰。
24 日16 时30 分，美军侦察机终于在吕宋岛东北侮面约200 海里处发现了小泽舰队。哈尔西接到报告，大为高兴。当时，他有3 套作战预案：一是将舰队一分为二，一部分出来，一部分留守关键的圣贝纳迪诺海峡；二是不立即出击小泽舰队，而用全部兵力封锁住圣贝纳迪诺海峡；三是放弃圣贝纳迪诺海峡，整个舰队全力北上迎战小泽舰队。
热衷于勇猛冲击的“蛮牛”哈尔西选择了第3 套预案。他认为，栗田舰队已受重创，不足为虑，即使冲进莱特湾，也会被集结在那里的金凯德的第7 舰队打垮，不需要他的第3 舰队像猫蹲洞口吃耗子一样埋伏在圣贝纳迪诺海峡，等待敌人来攻。他的重要目标是敌人的航母编队，如果能消灭这些航空母舰，那么今后的战斗中再也不必担心来自海上的威胁了。因此，他决定立即攻击小泽舰队。他在地图上指着小泽舰队所在的位置，对参谋长罗伯特·卡尼海军上校说道：“这就是我们要去的地方，米克，命令全舰队向北追歼他们！”
就这样，小泽终于成功地把哈尔西的第3 舰队诱出圣贝纳迪诺海峡，为栗田舰队通过该海峡创造了良机。
栗田率舰队悄然杀个回马枪，正行进在市里亚斯岛和马斯巴特岛之间，以24 节航速向圣贝纳迪诺海峡接近。听到小泽将哈尔西诱出，他大喜过望，
立即在“大和”号旗舰上发出一道措辞强硬的命令：“冒全军覆灭的危险，我舰队决定向美登陆滩头实施突击，一举歼灭敌人！”
联合舰队司令长官丰田也发来电令：“确信天佑，全军突击！”
21 时45 分，考虑到因遭美机空袭耽搁了半天的航程，无法按时会师，栗田电令西村放慢从南路进击莱特湾的速度，将预定的钳形攻势推迟至25日11 时以后。
美军侦察机很快就发现了栗田舰队的航向和企图，但是哈尔西深信金凯德会从容消灭它，依然置之不理，甚至未把这一情报通报给第7 舰队。而金凯德则以为北面由哈尔西镇守，对这一侧面丝毫未加防备。
午夜，月亮西沉大海，栗田舰队像幽灵一般通过了圣贝纳迪诺海峡。透过星光微闪的海面，栗田望不到一艘美舰，连潜艇也不知跑到哪里去了。他用雷达扫描周围50 海里的洋面，还是空空荡荡，一无所有——原来在这里守候他们的第3 舰队，已全部拦击小泽去了。
栗田惊讶之余，重新点燃希望之火，渴望与西村南北对进夹击莱特湾，可是他万万没有想到，西村己孤军冲入虎口，面临着一场灭顶之灾。
西村与栗田一样一直在海上任职，是员悍将，加上他的独生子西村祯治海军中尉在菲律宾海战中战死，他对美军有一股刻骨铭心的仇恨。他接到栗田的减速航行电报后，不发一言，继续下令舰队全速航行。
距西村舰队后面30 海里，跟进着志摩舰队，但是他属于日军西南舰队，而不隶属于第2 舰队，这两位指挥官相互间没有任何协同关系，只是几小时前，志摩才接到联合舰队指令，让他与粟田和西村舰队一同攻击莱特湾。于是，志摩才决定跟着西村舰队驶进苏里高海峡。
苏里高海峡位于棉兰老岛以北，总长30 海里，狭窄处有较强的暗流，与莱特湾紧紧相连。
这时，金凯德的第7 舰队正列阵等待着西村的到来。担任这次作战指挥任务的是海军少将杰西·奥尔登多夫，他根据金凯德的指令，把6 艘战列舰在海峡的北口一字排开，4 艘重巡洋舰、4 艘轻巡洋舰和28 艘驱逐舰在战列舰的翼侧前方占据了有利阵位。还有30 艘鱼雷快艇也在海峡南口待机行事。
25 日2 时许，西村舰队大胆冒险，钻进了美军布设的口袋阵。日舰以单列纵阵前进。最前面是“满潮”、“朝云”、“山云”、“时雨”4 艘驱逐舰，接着是“山城”、“扶桑”两艘战列舰。殿后的是“最上”号重巡洋舰。
由于美军对海瞥戒雷达比日军先进，所以当西村舰队还在25 海里以外时，就被美军发现。2 时40 分，美军一警戒驱逐舰发来电报：“黄鼠狼，184度，18 海里。”奥尔登多夫立即命令准备战斗。
2 时55 分，“时雨”号驱逐舰也发现了美军舰队，但为时已晚，埋伏在南口处的美军鱼雷快艇如群狼猎物杀了过来，结果，27 枚鱼雷很快将“山云”号和“满潮”号驱逐舰送入海底。“朝云”号驱逐舰受重伤退出编队，“山城”、“扶桑”号战列舰也中弹受伤。
西村舰队毕竟受过良好的夜战训练，日舰用探照灯和照明弹照亮目标，以迅速的炮火进行拦阻射击，击退了美军鱼雷突击群。
击退美军鱼雷艇后，西村发电给栗田和志摩：“第2 号紧急战报。苏里高海峡南端入口处两侧均有敌鱼雷艇与驱逐舰，我驱逐舰两艘中鱼雷后沉没，‘山城’号中鱼雷一枚，但无碍于战斗，我正继续挺进。”
西忖发完电报，即率“山城”、“扶桑”号战列舰、“最上”号重巡洋舰和“时雨”号驱逐舰继续北上朝莱特湾进发。
金凯德闻报，突然想起麦克阿瑟还在“纳西维尔”号上，担心他的安全，便请麦克阿瑟下船。但是，麦克阿瑟拒绝道：“我从未观看过海战，这是千载难逢的好机会。”
金凯德见状，认为作战舰船易遭致攻击，又请麦克阿瑟转移到运输舰上观战。
但是麦克阿瑟斩钉截铁地说道：“从作战船只转移到菲作战船只？我不干这种事情！”
金凯德一听急了，以海战最高司令官的名义下令“纳西维尔”号撤出战斗。然后，准备截杀西村残舰。
3 时30 分，西村舰队闯进苏里高海峡中段，被美军驱逐舰群截住，美舰数十枚鱼雷扑向日舰，西村乘坐的旗舰“山城”号接连中弹，舱内大量进水。危急之中，西村向各舰下达命令：我舰遭受鱼雷攻击，各舰不要顾我，各自前进，攻击敌人！
命令刚发出去，“山城”号火药库就发出大爆炸，燃起熊熊大火，西村以下舰上官兵来不及弃舰，全部葬身海底。
“扶桑”号战列舰舰长坂巨海军少将立即接替指挥，继续率舰队前进，不料却钻进美军战列舰和巡洋舰摆下的“T”字阵中。
3 时50 分，所有的美军战列舰、巡洋舰突然开火。由雷达控制射击的美军舰炮在黑暗中如同长了眼睛一般，准确无误地击中日舰。34700 吨级的“扶桑”号被骤雨般的炮弹炸得千疮百孔，4 时30 分沉入大海。“最上”号重巡洋舰也焰火满船，失去了战斗力，后被美机炸沉。
装甲很薄的“时雨”号驱逐舰还算幸运，仅舰尾中了一弹，舰长西野繁海军中佐见势不妙，下令全速返航，终于从死亡的地狱中捡回了一条命。
西村舰队覆灭不到一小时，后面跟进的志摩舰队冒着大雨稀里糊涂地赶到战区，映入他们眼帘的是儿艘逐渐下沉的日舰残骸。
奥尔登多夫的舰队还没有完全撤离战区，见又来了一队敌舰，立即占领阵位，向日舰实施攻击。日军“阿武隈”号轻巡洋舰很快被鱼雷击中。志摩见势不好，急令转舵后撤。海面上留下了日舰的残骸和大片的油迹。。
经此一战，日军从南路进攻莱特湾的企图彻底破产。海战中，西村舰队几乎全军覆灭，志摩舰队伤两艘巡洋舰，日军阵亡5000 余名官兵；而美军仅损失一艘鱼雷快艇，阵亡41 名官兵。
激战萨马岛海域
苏里高海峡大捷使得金凯德十分兴奋，立即同奥尔登多夫发电祝贺。可是，电报刚发出，他就接到一份敌情报告，惊得他目瞪口呆。
原来，栗田驶过圣贝纳迪诺海峡，继续向前挺进，于25 日6 时45 分发现了正在距莱特湾入口处80 海里的北部海域从事两栖作战任务的美军护航航空母舰编队。这个编队共18 艘护航航母，分成3 个大队。其中克利夫顿·斯