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池危果真来了。高小泉虽然从未见过他，但认定是他。在一些人的簇拥下，他从石阶走上来，出现在露台，身材虽然矮小，可是所有的人马上变得比他更矮小了。高小泉远远地跟着他，倾听着他的每句言语，观察着他的每个动作。
在一幅明代大学士吴佑书写的对联前，他站住了，似乎流露出了特别浓厚的兴趣，看完了对联又仔细看下面别的标签，上署收藏者为吴佑后人吴呈斋，便大叫：“呈斋先生可在？”一位戴着眼镜的文弱男子闻声赶紧过来，“在下就是吴呈斋，池先生有何指教？”池危眯着眼望了他好一会，笑着说：“呵，你就是吴大学士的后人呀，好！好！你等着，别走啊——”他唤过跟从的一位用人耳语了几句。用人飞也似地跑出殿去了。
池危继续在殿内转悠着，对这些藏品看得不是很专心，也难怪，他本身就是一个著名的收藏家，藏品中尤以古代的书画著称，这些藏品恐怕难以打动他。但他终于被一件册页所吸引，低着头、瞪大眼在跟前瞧着。册页为经折装，收集的是八大山人朱耷的花鸟小品，藏主林慕庐十分珍惜它，只打开了一页供人观赏，而且外面用一个玻璃匣子罩着，这样还不放心，展览时一直站在旁边，就像守护神一样。林慕庐也是苏州城内著名的画家，时人以其与池危并称为“苏州水木”，盖两人之姓从水、从木也。林慕庐当然认识池危，都是书画界的名人，都喜欢收藏字画，时不时在裱画店、古玩铺相遇，只不过关系一般，因为林慕庐家有良田百亩、店铺数家，财大气粗，好几次出高价将池危想要的字画抢购去了。此时见池危那种神态，心里不知有多熨贴。
“池先生，该不会是赝品吧？”他讥笑着问。
“还真是赝品！”池危轻描淡写地说。
林慕庐哈哈大笑起来，“眼红了吧？不过，随你怎么说，我都不会转让的。前几天，刘尚武开出四千大洋的价码要买它，我都回绝了呢。”
“刘尚武，哪个刘尚武？”
“督军府的参谋总长啊！”
“他也懂画？”
“人家有钱呗。”
池危将林慕庐拉到了朱漆丹柱后。这丹柱须两人合抱，所以两人在柱后别的人难以见到，但他们没有想到此时高小泉正在欣赏旁边的“三清”也就是道教的三位最高神之一上清灵宝天尊的塑像。神像前垂落的长长布幔让池危他们没有看到他。待高小泉发现他们两人在说悄悄话时，想走开已来不及了，只得战战兢兢地立在那儿，动也不敢动，因此听到了他们的全部谈话。
“你买这册页花去多少钱？”池危问。
“两千八百块大洋。”
“赶快脱手卖给那个武夫！”
“为什么？”
“这册页是我画的。”
“不可能！”林慕庐几乎要吼起来。
“小声点，露了底可就一文不值了。好在那个武夫是靠吸民脂、喝兵血发财的，敲他一笔也不为过。”
“这绝对不可能是赝品，我专门从北京请人来鉴定过。”林慕庐还要争辩。
“这册页我没有翻过吧，我可以说出每页画的什么，题的什么，钤的何章；再告诉你其中的一个大纰漏，第四幅《芭蕉图》的题款，‘八大山人’的‘八’，我写作了两点，但这幅画为他七十岁以前所作，‘八’字应写作如‘儿’字的两弯。”
林慕庐半天没有言语。高小泉想，他此时的心情定然十分复杂。
池危的用人寻来了，提来了一个有包袱包着的锦盒。池危将吴呈斋叫到面前，打开锦盒取出一方砚台。
“好砚！”围观的人齐声喝彩。用人以极鄙夷的神情扫了众人一眼：好砚？当然是好砚。可你们知道好在哪里么？你们知道我家主人当年在北京买它时花了多少钱么？
吴呈斋看样子是一个比较懂行的，他以温柔的目光看着，又用手轻抚了一下、用指轻弹了一下，叹道：“扪之腻如婴肤，弹之音似朽木，乃用端石中的精品‘鱼脑冻’所制，大概是明代‘永乐坑’的出品吧？”池危微笑着点了点头，将砚台翻过来，让他看背面所刻的题词和落款。吴呈斋一看，惊喜地叫道：“是我祖先吴佑的遗物！”他的泪水涌了上来，朦胧中仿佛看见这位祖宗在京城寒冷的冬季，拨亮油灯，呵开冻墨，庄重地书写奏疏。池危将砚台装入锦盒，复用包袱系好，双手递过去，“这砚台，送给你吧！”吴呈斋不敢接，连道：“这怎么可以！”池危说：“怎么不可以？这叫物归原主。”
高小泉从那天后决心尽早拜在池危门下。他想，早入门早学画艺，早入门早学做人。
4
高小泉万没有想到的是，拜师后，他的画艺不仅无长进，反而大大地退步了，或者说，完全失去了自我的风格。池危一再对他说：“学我者生，似我者亡。当初收你，确实是看你学我颇为认真，但你如若不能脱我而去，你是不会有出息的。”但他已经越来越摆脱不了老师风格的束缚了，而且不仅是风格上相同，一动笔、一落墨，纸上出现的就是老师早已绘过的物事。每次画完，看着画案上的作品，那感伤的泪水时时滴下来洇湿画面。可是泪落之后，他又觉得满足和平静，也许我只有这高的天分，我认命，能够拜在池危的门下，为其研墨牵纸，已是极大的荣幸，还能有何奢求呢？所以每次站在画案前，凝神屏气地看老师作画时，他都像初次见面时那样紧张、那样激动、那样新鲜。在得到一种十分愉悦的享受的同时，也承受着一种听候宣判的痛苦。这种宣判彻底击溃了他的自信，彻底粉碎了他成为绘画大师的梦想。
日复一日，一年过去了，白天在老师那里忙碌，晚上回到小屋里，再凭记忆把老师的作品绘制下来，临完挂在墙上细细观察，也有了一丝甜蜜在心中。柳老板有时过来，环视四壁，啧啧不止，不知是称羡呢还是惋惜。高小泉冷不丁地与他目光相碰，心里都要打个寒颤，那目光绿幽幽，阴森森，如同饿狼似的。
这种平静的生活有一天被打乱了。早起，高小泉照例去巷口的小茶馆，老板为他泡上一壶碧螺春，就没有为他上点心、小吃了，因为知道他是要等那位提着竹篮兜售烧卖的孟嫂。传说孟嫂曾为一军阀的小妾，得宠的原因就是烧得一手好菜，遭遗弃后便靠提篮小卖为生。她中午、晚上卖小菜，上午专卖烧卖。高小泉吃过一次就再也割舍不下了，皮薄透明，远望去好似水晶球，馅为虾仁，其鲜无比。茶馆老板因而常开玩笑，说他是看上孟嫂了，他也不生气，说实话，不仅烧卖可口，秀色也可餐呢。
他刚抿上几口茶，报贩子阿眯就过来了，照以往的习惯，阿眯将他喜欢翻的四五份报纸送到他面前，收下了他的几个角子，这叫租报，等高小泉翻完，阿眯还要将报纸收回。高小泉打开《苏州日报》，撇开前面的两版，直接浏览三版、四版，这上面登载的都是文艺动态、名人轶闻。
“看，看，两位画坛巨擘斗起来了！《徐娘已半老，风韵犹存乎？——林慕庐笑评池危之作》，哈哈，这标题有味！”
“在哪里呀？”
“《明报》四版头条。”
邻桌传来的议论引起了高小泉的注意，赶紧翻出《明报》，一看，气得头皮发麻。这个林慕庐，简直不是个玩意！想当初，他花高价把老师的摹本当作八大山人的真迹买下，老师不予揭穿，使他得以顺利转手卖出，不仅没有受损失，还赚了一大笔。眼下却来这一手！高小泉唤过阿眯，又交给他两个角子，“这张屁话连篇的报纸我拿走了！”孟嫂刚好提着圆篮进来，正含笑着要上前给他打招呼，见他铁青着脸往外直冲，慌忙让在了一边，到池危家时，见其他的几位师兄也来了，人人都拿着那张报纸，个个义愤填膺。有的说要写文章反击，有的说要找上门去评理，还有的说要对簿公堂。池危呢，没事人一样，依旧画他的画，脸上似乎还漾着笑意，待众人说得舌干唇燥时，他才淡淡地说；“再看一看吧！”高小泉虽然愤懑难平，但也不得不佩服老师的宽容和涵养。
然而，池危的忍让换来的是林慕庐更放肆的攻击。好几家报纸都发表了记者对他的采访。在这些采访中，林慕庐反复用的一个词是“徒有虚名”。也许就是这个词让池危动了怒。他将弟子们召拢来，向大家宣布：“我要办个展览，将我近几年的画作全部展示出来，让市民们看看，我是不是徒有虚名！”见他那生气的样子，原来鼓动他反击的弟子们害怕他气坏了身子，反倒劝他算了，别跟小人一般见识。可这回池危是决心下定了：“不，展览一定要办！我的画不仅供观赏，还公开出售！”
池危要办画展的事一传出，苏州的各家报纸都登了消息。原来林慕庐的挑衅虽然引人注目，但池危不加理睬，也就在市井里掀不起舆论的波浪，现在池危一应招，人们的兴趣提起来了，加上报上又登出消息：林慕庐提出也要办展览，也要公开出售画作，而且还准备将自己的画展同池危的画展摆在一起。这不是比武打擂吗？所以那些天里，苏州城内人人都拿这个新闻做了下酒的小菜和品茗的零食，竟比那炒螺蛳、炝毛豆、山楂糕、陈香梅还要可口。
两人画展的开幕，成了苏州城内的盛事，观前街竟为之堵塞。观前街就是玄妙观前的一条街，是与南京的夫子庙、上海的城隍庙一样的百货大市场。画展就在玄妙观里举办，池危的设在三清殿，林慕庐的设在东岳殿。当然，开幕那天，大多是来看热闹的并不怎么懂艺术的小民百姓，所以挤了一阵之后，觉得兴味索然，就都到了三清殿后的空场里，那儿，有唱滩簧的，有走索子的，有变魔术的，实在要比观画有趣得多。
然而在画展上流连忘返的人也不少，他们中大多是文人雅士、青年学子，但也有不少是达官显贵、巨商大贾。前者是来欣赏的，后者是来收购的。卖出的画都要在旁边贴上红纸条，标以“此画已为XXX所购，大洋XX”。有的画是在开幕前就已被人预订，故一展出时旁边就已红条飞舞，且售价不低，令观者感叹不已。最激动人的自然是当场出售，纸条一贴出，立刻就有人像古代的探马，跑到另一个殿里去禀报：
“池先生又卖山了一幅花卉！”
“林先生又卖出了一幅山水！”
高小泉从画展一开始就在三清殿忙着照应，防备一些孩子在殿中跑来跑去把画撞坏，为一些想买画的主顾讲解画所绘的精到之处。最快乐的事是用画叉将售出的画取下来卷起，再用绵纸细心地包好送到买主手上。因为每卖出一幅画，他感到就像掴了林慕庐一记耳光那么痛快。
5
画展还只到第四天，除了原来预订的外，其余的已全部售出。池危满意地对众弟子说：“行了，收摊吧！”
“哎，这些预订了画的人怎么不来取呀？”高小泉十分奇怪，虽然内心里巴不得这些画不卖山去，因为看得出，这七八幅画恰是老师