篠hiva，梵语又名：Mahesvara，即大自在天）的变身，后为佛教吸收而成为佛教的护法，特别是在密宗中大黑天是重要的护法神。藏传佛教认为大黑天是毗卢遮那佛（梵语：Vairocana，藏语：namparnangzhe，或称为大日如来）降魔时呈现出的忿怒相。
此天神的三昧耶形为剑，种子是‘琰’。《大黑天神法》载其真言为：唵蜜止蜜止，降伏）舍婆隶（自在）多罗羯帝（救度）娑婆诃。
“玛哈噶拉”的信仰因萨迦派的兴盛而流行于元代，他兼有战神与福神的双重身份而备受推崇，后随格鲁派的兴起，其神性地位有所下降，但仍是藏传佛教中的重要护法神之一。
藏密认玛哈嘎拉是事业护法，以天龙为首之八部神或鬼神，彼等随喜功德护持佛法，将来都会成佛；也是智能护法（大多具第三眼，智能眼）本身已证佛菩萨地，故为佛菩萨化身。修行者为祈求未曾中断之传承祖师给予不断的加持，令自身从俗世提升以成就佛法事业，故修玛哈嘎拉及一切护法，护卫一切众生免除业障，特别是嗔毒所造成的业！
东密相传此尊系大日如来为降伏恶魔所示现的忿怒药叉形天神，藏密相传系观世音菩萨显化的大护法。这是日本与西藏两系密教都相当重视的修法对象。
大黑天具有战斗神、厨房神、冢间神与福德神之四种性格。原因如下：
其一，由于此神有无量鬼神眷属，且长于隐形飞行之药术，因此能在战争时加护那些向他祈求的众生；
其二，此神能使食物经常丰足，因此印度寺院与我国江南民间，常有人在厨房祀奉；
其三，此神也是佛教徒在坟场中祀奉的神祇之一；
其四，相传此神及其眷属七母女天，能予贫困者以大福德。
修习东密与藏密的人，对大黑天法颇为重视，其目标大多在祈祷为行者除魔，修行胜利成就与求福德。依‘大黑天神法秘密成就次第’所述，此法至为秘密，非入室弟子不传，甚至于付予万金也不轻传。
每年农历12月底，金刚乘的各个寺院及每一位修行人，为了迎接新年的到来，使未来新的一年，能吉祥圆满、幸福快乐，皆依照传统习俗修护法玛哈嘎拉及供养多玛【食子】，此修法的目的是为了去除旧的一年中所有的障碍、挫折，使未来不再发生同样的困扰，并能在新的一年中人人生活享用丰裕、身体安乐、家庭和谐、事事顺利、财源广增、国泰民安、世界和平…等等，所以此神圣的祈请护法的修法实为当务之急需。
玛哈嘎拉是密教守护神之一。音译为摩诃迦罗、莫诃哥罗，意译为大黑或大时，又称摩诃迦神，或摩诃迦罗神、大黑神、大黑天神。印度教以此神为湿婆神的别名，或为湿婆之后突迦的化身（或侍者），主破坏、战斗；佛教则视之为大自在天的化身，或是毗卢遮那佛的化身等，诸说不一，概述如下：
（1）《大日经疏》等以此天为毗卢遮那佛的化身，即降伏荼吉尼的忿怒神。《大日经疏》卷十谓（大正39·687b）：‘毗卢遮那以降伏三世法门，欲除彼故化作大黑神。’
（2）以此天为药叉王，为波罗奈国的守护神。据《大方等大集经》卷五十五〈分布阎浮提品〉所载，大黑天女与善发乾闼婆等俱护持养育波罗奈国。不空译《佛母大孔雀明王经》卷中谓：‘大黑药叉王，婆罗拏斯国。’
（3）以此天神为摩醯首罗之化身，亦即冢间神、战斗神。《仁王护国般若波罗蜜多经》卷下〈护国品〉：‘乃令斑足取千王头，以祀冢间摩诃迦罗大黑天神。’唐·良贲于《仁王护国般若波罗蜜多经疏》卷下谓：‘言冢间者，所住处也。言摩诃者，此翻云大。言迦罗者，此云黑天也。（中略）大黑天神，斗战神也，若礼彼神增其威德，举事皆胜，故向祀也。’良贲且引不空三藏之说，谓大黑天神系摩醯首罗变化之身，与诸鬼神无量眷属常于夜间游行林中，食生人血肉，有大力，所作勇猛，战斗等法皆得胜，故大黑天神即战斗神。
（4）《玄法寺仪轨》卷二列出暗夜神（即黑闇天）之真言，其下注为大黑天神。此即以大黑天神为黑闇天。
（5）以此天为财福神，司饮食。《南海寄归内法传》卷一〈受斋轨则〉条载‘又复西方诸大寺处，咸于食厨柱侧，或在大库门前，雕木表形，（中略）黑色为形，号曰莫诃哥罗，即大黑神也。古代相承云：是大天之部属，性爱三宝，护持五众，使无损耗，求者称情。但至食时，厨家每荐香火，所有饮食随列于前。（中略）淮北虽复先无，江南多有置处，求者效验，神道非虚。’
日本诸寺根据《南海寄归传》所说，盛行于库、厨安置二臂大黑天像。后世更以之为七福神之一，有时且与大国主命混同，谓其乃授与世间富贵官位之福神，其信仰之风颇盛。
其实该天神的形像，通常分为二类。
一类作忿怒形：
《最胜心明王经》谓，大黑天被象皮，横把一枪，一端穿人头，一端穿羊。《大黑天神法》载，青色三面六臂，最前面的左右手横执剑，左次手提取人之发髻，右次手执牝羊，次二手于背后张被象皮，以髑髅为璎珞。《胎藏现图曼荼罗》之像同此，唯羊与人头左右相反。《慧琳音义》卷十说是八臂，身青黑云色，二手于怀中横把三戟叉，右第二手捉青羖羊，左第二手捉一饿鬼头髻，右第三手把剑，左第三手执朅吒罔迦髑髅钟，此是破坏灾祸之标帜），后二手各于肩上共张一白象皮如披势，以毒蛇贯穿髑髅以为璎珞，虎牙上出，作大忿怒形，足下有地神女天，以两手承足。《南海寄归传》则说是神王形，把金囊，踞于小床而垂一脚。依《现图胎藏界曼荼罗》外金刚部所载，其身现黑色，坐在圆座上，火炎发上竖，三面六臂。右第一手执偃月刀，二执骨念珠，三执小鼓，左第一手执天灵盖，二执三叉戟，三执金刚绳，左右方之上双手握住一张展开的象皮。
另一类作凡人形：戴圆帽，背负一囊，持小槌，踏米袋。
在修法时，忿怒形多用在作降魔法时；凡人形则用在求福德之时。
玛哈嘎拉也被认为是三根本的化身，呈现忿怒相乃降服自身心魔，象征无畏，无踌躇，自然而一贯地为众生之解脱与利益而工作，无异是慈心、悲心之显现。
【大黑天】
大黑天身蓝黑色，体形矮短肥大而立，虽为怖畏像但无凶恶，相貌可爱，为一面二臂，其三目圆赤，张口咬啮利牙，颦眉忿恨，头戴五骷髅佛冠，须发红赤上扬，项挂五十滴血人头，右手持金刚钺刀，左手持一切怨魔血满头器（嘎巴拉），二臂肘上横捧一杖刀，刀内隐有神兵无数，以虎皮为裙，披六种骨珠璎珞蛇宝装饰其身，其上方为大鹏，右侧黑色鸟，左侧青铁狼，前方黑人，后方黑犬，此数物共围绕之。怖畏像或者称降魔像的取材是以现世最可怖的血肉人兽与最晦暗的色彩，来象征魔障与降魔者的法力。头戴五瓣的骷髅佛冠代表着调伏心识的五障或五蕴诸毒。身上所佩挂的五十颗人首项环，代表梵文的五十个字母，也就是象征伏魔的真言咒语。骇人的盛血头颅器“嘎巴拉”代表生命的执着，金刚钺刀是为了伏恶除障。脚下所践踏的是我们内心的三毒四魔。
大黑天除手持铖刀与嘎巴拉碗外，双臂上还横置一杖，使战神色彩更浓。发髻为蛇缠柱状，中间半阿弥陀佛像，怒目张牙俯视。大黑天鼓腹屈膝而立，项挂人首项链，下身着裙，双腿粗短、下踏一仰面人。莲座表面打磨十分光滑，具有这一时期藏南作品的特征。单层覆莲，莲瓣窄辰，其尖上卷，下缘有一圈藏文，译文为：“金刚空行变化身，具备五智胜者之体黑如迦吉祥大黑天帐护王。”
大黑天金刚佛有个迷人的传说。据古传：凡间有一种蛇修炼成精后能呼风唤雨。一天盛夏，蛇精让晴朗的天空；黑云密布，雷鸣暴雨；释迦牟尼（如来佛）得知凡间遭受水灾是蛇精作怪，就点化大黑天战神降伏蛇精。
大黑天又称“玛哈噶拉”，是梵语的音译，藏名为“滚波恰珠巴”，据言为大日如来降魔时所化现的，其形象有二臂、四臂、六臂数种。
大黑天是西藏最为人所熟知的保护神之一。据说他曾被观音驯服过，有时又被看作是菩萨的忿怨身。他通常作为战神的形象出现。
玛哈嘎拉为藏传佛教护法之主尊。其形像颇多，性质皆异，兹分述如下：
【二臂玛哈嘎拉】
萨迦派二臂大黑天，又名刑罚主大黑天，由元代八思巴帝师传入宫廷。一面二臂，头戴五骷髅佛冠，须发红赤上扬，身蓝黑色，右手持金刚钺刀，左手持颅器，两手捧杖刀，刀内隐有神兵无数。主要在保护喜金刚行者。
二臂大黑天乃普贤王如来所化现之智慧护法，是普贤王如来的忿怒化身相，可助修行人证入空性。其形像皆表法：黑色表坚贞不变，矮小表谦下、顺从，健状表勇猛主尊为宝藏大黑天，身后有火焰纹及豺狼、饿犬、鸟、尸首、恶鬼等围绕。大黑天右手持金刚钺刀与左手持嘎巴拉碗相交，一横棒平置于其两臂弯，站立于一横卧的尸身上，象征它是死亡之主。
呈现出忿凶相乃是降服自身心魔，象征着无畏、无踌躇，自然而一贯地为众生之解脱与利益而工作，无异是慈心、悲心的显现。阴历每月廿九日乃是玛哈嘎拉及其眷属与诸护法显现于娑婆世界之日。在此日修玛哈嘎拉法比在其他日子修玛哈嘎拉更可获得殊胜的成就，亦可以消除下一个月份的障碍；同样的在年尾最后九天修玛哈嘎拉法，也是为消除新一年所生的罪障，特别是嗔毒所造的业。故玛哈嘎拉无异是慈心，悲心不离，也可以认为是三根本的化身。
二臂玛哈嘎拉是噶玛噶举传承第一护法，亦为噶举最重要的护法。阴历每月29日是玛哈嘎拉及其眷属与诸护法们显现于娑婆世界的日子，若在此日修法，比其它日子更殊胜！
二臂大黑袍护法为噶玛噶举之事业护法，黑袍金刚护法是历代噶玛巴（大宝法王）的不共护法，誓愿护持噶玛巴宏扬佛法，故为噶玛噶举传承推举为第一护法。
黑袍金刚护法
【四臂玛哈嘎拉】
四臂大黑天，传为胜乐金刚之化身，身青蓝，持杵、剑、戟及嘎巴拉，有双身相者。主要护持大手印行者。
佛经中讲：凡修胜乐金刚为本尊者，每日必供，可驱除修法时之魔障。
四臂大黑天乃胜乐金刚之护法。鸟鸦为其化身。
佛经中讲：凡修胜乐金刚为本尊者，每日必供，可驱除修法时之魔障。
四臂玛哈嘎拉
这尊大黑天像以镔铁铸成，通身黑色，表征密宗中降伏、调御之寓意，以应大黑天之名。造像卷发、须眉、宝冠、璎珞、飘带、莲座等处镀金，色彩对比鲜明，装饰效果强烈，工艺独特精湛。大黑天三目圆睁，卷云状须眉上指，怒发蛇卷，发髻中坐化佛一尊，下右手期克印式持银制钺刀，下左手托嘎巴拉碗，上右手持宝剑，上左手持戟，双腿短小，踏人形象王神，全身披珠网璎珞，帛带飘举，形象怒而不恶，神情憨态可掬。莲座莲瓣窄长，尖端饰曲卷象鼻花纹，是典型的明代莲瓣样式。座面居中錾刻“大明永乐年施”汉文款，可知为明