相传僧璨曾著《信心铭》，佛学界对此提出疑义。《信心铭》综合佛教、道教义理，又综合大乘空、有两宗。《信心铭》的第一名话就是：“至道无难，唯嫌拣择。”意思是说，修禅的最高境界，就是消除虚妄分别。还讲到“住性合道，逍遥烦恼。”这很像是道教回归自然的思想。以后还讲到“绝言绝虑”不住断、常二边见的中道实理，这显然是空宗理论。“一即一切，一切即一”，又反映出大乘有宗的真如理论。
【道信的黄梅禅】
在道信之前，禅宗祖师多修行头陀行，门徒不多，但是道信改变了这个作风，开始以佛寺为中心来向大众广泛传授禅法，禅宗大振。
道信受到天台宗及三论宗的影响，将般若中观学与念佛法门融入楞伽经的传统中，开始以《文殊说般若经》结合《楞伽经》教授门徒。
开始将授菩萨戒加入禅宗，形成戒禅合一的新宗风。
【牛头禅】
牛头宗为三论宗的旁支，始于法融大师，为牛头初祖。传统上认为法融大师为禅宗四祖道信之徒，但是经后世考证，两人的年代不相当，应是误传。因此牛头宗是由三论宗旁出，在江南地区独立发展的地区性宗派。但是因为与禅宗理念相近，所以逐渐融合在一起。
牛头宗重视般若中观之学，与传统禅宗重视《楞伽经》不同。
【弘忍的东山法门】
弘忍大师以《金刚经》取代《楞伽经》与《文殊说般若经》，作为传法的核心。
南顿北渐参见：弘忍及五祖寺五祖寺中曾经发生过著名的禅宗作偈之事。因五祖弘忍年事已高，急于传付衣法，遂命弟子作偈以呈，以检验他们的禅修水平。
身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。——神秀
菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。——惠能
此后，弘忍招惠能登堂入室为其宣讲《金刚经》，并传衣钵，定为传人。此时六祖，受命南归。此后禅宗分为南顿北渐。
【北宗禅】
神秀是汉传佛教禅宗北派创始人。早年博览经史，唐武德八年（625年）在洛阳天宫寺受具足戒。
五十岁，至蕲州黄梅县双峰东山寺参谒弘忍，从事打柴汲水等劳役以求法。深为弘忍所器重。弘忍圆寂后，神秀去江陵当阳山玉泉寺，大开禅法，声名远扬。
武则天听到他的盛名，于久视元年（700年）遣宋之问迎请，当时神秀已年过九十。大足元年，（701年）抵东京洛阳，住于内道场，受高遇。武后时常询问，并命于当阳置度门寺、于尉氏置报恩寺，表彰功德。由此成为长安、洛阳两京法主，则天、中宗、睿宗三帝亲教授师，所传教法盛行华北，号称“北宗”。
唐中宗即位（705年），神秀住洛阳六年，于神龙二年（706年）在天宫寺圆寂，谥大通禅师。
【禅宗的成熟期】
【六祖慧能的曹溪禅】
惠能归岭南后，于唐高宗仪凤元年（676年）正月初八到广州法性寺。印宗法师在该寺内讲《涅盘经》之际，“时有风吹幡动，一僧曰：风动；一僧曰：幡动；争论不休，惠能进曰：不是风动，亦非幡动，仁者心动”。印宗闻之竦然若惊。知惠能得黄梅弘忍真传，遂拜为师，并为之剃度。
次年，惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺），弘扬禅宗，主张“顿悟”，影响华南诸宗派，人称“南宗”，在此传法长达37年之久。当时，六祖惠能的同门师兄神秀，主张“渐悟”，在华北势力颇盛，号称“北宗”。神龙元年（705年），武则天和唐中宗即遣内侍薛简往曹溪召其入京。惠能以久处山林，年迈风疾，辞却不去。薛简恳请说法，将记录带回报命。中宗因赠摩纳袈裟一领及绢五百匹以为供养。并命改称宝林寺为中兴寺，由韶州刺史重修，又给予法泉寺额，并以惠能新州故宅为国恩寺。
惠能的禅法以定慧为本。他又认为觉性本有，烦恼本无。直接契证觉性，便是顿悟。他说自心既不攀缘善恶，也不可沉空守寂，即须广学多闻，识自本心，达诸佛理。因此，他并不以静坐敛心才算是禅，就是一切时中行住坐卧动作中，也可体会禅的境界。惠能又曰“先立无念为宗”，“佛法在世间，不离世间觉。”所谓无念，即虽有见闻觉知，而心常空寂之意。“自心归依自性，是皈依真佛。自皈依者，除却自性中不善心、嫉妒心、谄曲心、吾我心、诳妄心、轻人心、慢他心、邪见心、贡高心及一切时中不善之行，常自见己过，不说他人好恶，是自皈依。常须下心，普行恭敬，即是见性通达，更无滞碍，是自皈依。”
禅宗从达摩始百余年间皆以《楞伽经》相印证，故亦称为楞伽宗。达摩的三传弟子道信开始兼以《金刚》等经为典据，到了惠能即以文句简单的《金刚经》义代替了《楞伽经》，其目的在于摆脱名相烦琐的思想束缚，而单刀直入求得开悟。
惠能主张教外别传、不立文字，提倡心性本净、佛性本有、直指人心、见性成佛，这是世界佛教史尤其是中国佛教史上的一次重大改革。惠能以后，禅宗广为流传，于唐末五代达于极盛。禅宗对中国文化的发展具有重大影响。禅宗特点在于其高度的理性化，几乎完全没有神学气息。禅宗修持以定慧一体为特色。近代学者胡适在《荷泽大师神会传》中曾有考证印度禅的这二十八祖的法脉是后人杜撰的。敦煌本《六祖坛经》没有印度禅宗二十八祖法脉的记载。在梵文中也没有印度禅宗二十八祖法脉的记载。近年来，中国大多数学者都认为《六祖坛经》的基本内容代表了惠能的思想，同时其中可能也有后人增益的成分。
唐玄宗开元二年（730年），在洛阳的明定南北总是非大会上，惠能弟子神会辩倒北宗，使得曹溪禅宗树立了全国性的影响。
【曹溪禅门下的分化】
因为惠能之后不再传法衣钵，曹溪禅后分为曹溪北宗、曹溪南宗、保唐宗。曹溪北宗即为荷泽宗，曹溪南宗分化出石头宗、洪州宗、保唐宗三支，而以石头、洪州为禅门正宗。
【荷泽宗】
曹溪北宗即为荷泽宗，始于神会大师，承继六祖法脉，又被尊为禅宗七祖，但他的地位不被南宗各派所承认，因荷泽宗在洛阳一带传布，因此又被石头、洪州认为是曹溪禅中的北宗。
【石头宗】
曹溪南宗又分为石头禅和洪州禅。石头禅始于石头希迁法师。希迁法师先于曹溪六祖门下出家为沙弥，惠能去世时，年仅十四岁，后依于六祖门下青原行思，于是成为禅宗大师。荆州的天皇道悟，澧洲的药山惟俨，潮州的西山大颠，皆出于希迁门下。云门宗，法眼宗，曹洞宗，传说都是从石头系统出来的。
【洪州禅】
洪州禅，始于南岳怀让，但是真正光大南岳门下的，为洪州道一。道一大师住江西洪州开元寺，故称洪州宗。其门下怀海，出了沩山灵祐，黄蘗希运，为沩仰与临济二宗的根元。
【保唐宗】
此外，南宗中还有一分支为保唐宗，始于成都保唐寺无住禅师，在四川地区独立发展。它的特点是融合了北宗与南宗的看法。
无住禅师未出家时，从居士陈楚璋学顿教法，陈楚璋为五祖弘忍门下老安和尚（嵩山慧安）弟子。无住后从六祖弟子并洲自在受法出家，又从学于净众寺无相（又称金和尚），无相为弘忍门下智诜的再传弟子。所以宗密认为他是由五祖门下分出的，但保唐宗《历代法宝记》则自认为六祖曹溪门下。
【牛头宗】
牛头宗传至六祖慧忠，鹤林玄素，径山法钦时牛头禅大盛，与洛阳荷泽神会，江南的洪州道一、石头希迁，并为禅宗重镇。但因后继无人，后逐渐为曹溪宗所吸收，融入石头宗之中。
【中期禅宗】
六祖惠能门下悟道者共四十三人，各化一方，所谓“一花开五叶，结果自然成”，晚唐至北宋初期，共分临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗、沩仰宗五宗，再加上临济门下分出的黄龙、杨歧两派，合称五宗七派（或称五家七派），为唐朝以后的佛教主流。但宋朝后，仅存临济与曹洞二宗。
【五家七派】
“五家七派”，主要出于石头、洪州二宗。沩仰、临济二宗出于洪州道一门下，曹洞、云门、法眼皆出于石头希迁门下：
沩仰宗。百丈怀海门下沩山灵祐及其弟子仰山慧寂创立于湖南宁乡沩山密印寺，慧寂治所在栖隐寺（今江西宜春的太平兴国寺）。临济宗。百丈怀海门下黄蘗希运禅师住持黄蘗寺（在今江西宜丰县）初露端倪，临济义玄从希运学法33年之后往镇州（今河北正定）滹沱河畔建临济院创立。临济宗传至石霜楚圆（986－1039）门下，又分出黄龙派、杨岐派。黄龙派。慧南创立。因其住黄龙山（在今江西南昌市）而得名。杨岐派。方会创立，因住杨岐山（治所在今江西萍乡上栗县）而得名。后由大慧宗杲光大，传授话头禅法，大行于世。曹洞宗。由洞山良价与其弟子曹山本寂创立，良价禅师治所在今江西宜丰县洞山，良价的弟子本寂（840－901）在洞山普利院学法数年，后到曹山（今江西宜黄境内）统扬师法，遂使宗风大举。由于良价住洞山，本寂居曹山，所以禅林中把师徒两人创立、弘扬的新禅宗称为“曹洞宗”。后传于宏智正觉禅师，建立默照禅法。云门宗。文偃创立。因文偃住韶州云门山（在今广东乳源瑶族自治县北）光泰禅院而得名。法眼宗。文益创立。南唐中主李璟赐谥其为“大法眼禅师”而得名。
【南禅家风】
【禅净之争】
五代宋初法眼宗禅师永明延寿有《万善同归集》三卷传世，认为修行得道，可以由不同的方式觉悟，因此不能执著某一法门，而否定排斥其他法门。他的说法被后世引申，认为禅与净土，二者有互相扶助的关系，自力结合他力相结合，即禅定结合念佛方为最好最圆满的修行方法，即“禅净一致”。相传为永明延寿大师所作的《念佛四料简偈》更明确地表达了这一理念。但这份文献在历史上首次出现于元朝天如惟则撰写的《净土或问》，因此其真实性是有疑问的，并且它已经开始转向以净土为主轴的修行方式，与禅净双修的模式有所偏离。
南宋之后，禅净结合已成为禅宗内部的大趋势：曹洞宗长芦清了有《往生集》传世；云门宗契嵩“夜分诵观音名号，满十万声则就寝”；云门文偃的四世法孙仪怀作《劝修净土说》，其中更主张“净土兼修不碍禅”。
【禅史重塑】
据佛经《大梵天王问佛决疑经》中载，佛陀在灵鹫山为众人说法时，闭口不言，拈花而立。全场只有摩诃迦叶尊者破颜微笑。就在众人不明的情况下，佛陀以“佛心印心”的方式传给了摩诃迦叶尊者。佛陀曰：“吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱与摩诃迦叶”，因此摩诃迦叶尊者为西天（印度）禅宗第一代初祖。摩诃迦叶尊者秉承世尊衣钵，将法脉传给二祖阿难尊者，法脉迭传至第二十八祖菩提达摩祖师，达摩祖师秉承师父般若多罗尊者的嘱咐，来到中国弘法，成为中土禅宗初祖。
【明清禅宗】
自南宋之后，禅宗衰微，明末憨山德清大师已有禅宗五家不�