1879年，德国莱比锡大学的年轻心理学家冯特建立了世界上第一个心理学实验室，从而宣布了现代心理学的诞生。冯特的心理学体系包括两个部分：实验心理学和民族心理学，其中前者研究心理的元素分析，而后者是用历史分析法写成的社会心理学专著，冯特也因此成为学院派心理学的创始人。大约十年之后，奥地利著名的心理学家弗洛伊德创立了他的古典精神分析理论，从内在动力的思路对人类的人格与心理发展加以分析，取得了前所未有的荣耀。尽管人们对他的理论有着这样那样的不满，但是弗洛伊德的勇气和远见卓识使得用他的影响遍布人类生活的所有领域：包括文学、艺术、宗教、哲学、民俗、医学以及心理学等等。古典精神分析最致命的弱点是它忽视了外在的社会因素对人格发展的影响，从而把人格的发展看成是一个可以独立于外部世界的封闭的体系。同时弗洛伊德对性因素的过分强调使得他的追随者也不能容忍，被他视为左膀右臂的两个学派中坚阿德勒（A。 Adler）和荣格（K。 Jung）先后退出精神分析学派就足以说明这一点。
其中阿德勒反对弗洛伊德把人格发展归于性因素的观点，认为在成长过程中的自卑感才是推动人格发展的动力。阿德勒用补偿作用（pensation）、权力意志（Will for power）、生活风格（Life style）和社会兴趣（Social interesting）等外部社会因素解释人格的成长与发展，他的这一思路到目前为至依然被继承，阿德勒的心理学被称为个体心理学（Individual psychology）与阿德勒一样，被弗洛伊德看作王储的荣格也强调广泛社会因素对人格发展的影响，他把弗洛伊德的力比多（Libido）看成是一种普遍的生命力，而不仅仅是性能量。荣格最重要的贡献是他对无意识理论的发展，在他看来，无意识还可以分为个体无意识（Individual unconscious）和集体无意识（Collective unconscious），其中个体无意识指的是个体与生俱来的本能和生命早期被压抑的欲望， 集体无意识则是指在种族发展过程中积累起来的一些特性，它从最核心的层次上决定人类的行为与心理特征。可以看出，荣格的集体无意识实际上是强调社会文化积淀对个体的作用，荣格的心理学被称为分析心理学。
在弗洛伊德之后，精神分析学派进一步发展。弗洛伊德的女儿安娜·弗洛伊德（Anna Freud）对弗洛伊德理论加以发展，在她的著作《自我防御机制》中，她用自我发展的观点替代了其父的性因素说。她的学生哈特曼（H。 Hartmann）和艾里克森（Erikson）则进一步提出了各自的自我心理学（Ego Psychology），强调自我发展对人的意义。在新精神分析学派中，有一种叫做社会文化学派的观点更是明确地指出社会文化对人格发展的影响。其中霍妮（Karen Horney）认为家庭环境和教养方式决定人格，性因素不是行为错乱的原因，西方社会的竞争制度才是罪魁祸首。沙利文则从人际关系与人际交往的角度看待人格发展，他认为人格的形成与社会影响有着紧密的联系，人格就是那些经常发生在人与人之间相互交往的相对持久的行为模式。卡丁纳（A。 Kardiner）用人类的文化材料说明人格的形成，他指出：文化与社会的变化为检验和发展人格理论提供了背景。
（2）行为主义者眼中的心理与社会
行为主义实际上是最强调外部环境对人类行为影响的学派，正如行为主义的创始人华生所言：“给我一打健康的婴儿，让他们在我设定的环境中成长······，那么，我保证不论他们的潜能、能力、爱好或者祖先的种族如何，我能够把他们培养成为我所任意选定的人—―医生、律师、艺术家、工头，甚至乞丐或者小偷。”行为主义反映了美国人对社会控制的追求，尽管它的原理来自动物实验，但是美国人对它的热衷程度超过了对所有理论的关心。
实际上，行为主义的产生背景就决定了行为主义者对人类社会生活的关注。19世纪是一个人类对自然、人性和未来充满焦虑的时代，1920年的一首诗《基督再临》就反映了人们的不安与焦虑：
黑暗再次降临，
现在我才知道；
在冷酷无情中沉睡的二十世纪，
就象在暴动的摇篮里做了一场噩梦。
人面兽心，
它的末日就要来临；
没精打采地朝向伯利恒。
这种不安很快就有了答案。1913年华生在心理学评论（Psychological Review）上发表了《行为主义者眼中的心理学》一文，揭开了行为主义时代的序幕。华生宣称在行为主义心理学框架之内，心理内容并不是其方法论中的必需成分，预示并控制行为才是它的目的。华生的观点被斯金纳（B。 F。 Skinner）推向了极端，在斯金纳看来：我们所做的任何事情和我们本身都是由奖励和惩罚的历史决定的。他的小说《沃尔登第二》（Walden two）就向人们展示了一个乌托邦的全景，斯金纳借助这个乌托邦的创始人弗雷泽之口，表达了自己的观点。“我一生只有一个信念，就是对人类行为加以控制。”斯金纳认为人类要想获得幸福，就必须用积极强化来控制人类的行为，这种强化比由社会环境任意控制更为有效。
可见行为主义所强调的因素并不是广泛的社会因素，再加上缺乏灵魂和思想，所以行为主义在20世纪五六十年代遇到了前所未有的挑战，其中最主要的来自两个方面：认知革命和社会心理学的发展。前者从个体内在加工机制看待行为主义的刺激反应原理，认为个体内在的心理特征在刺激和反应之间起着决定性的作用；而后者则从心灵主义的思路理解人类行为，认为行为可以通过不可见的过程加以理解。
（3）人本主义心理学与人的自我实现
人本主义心理学是马斯洛（A。 Maslow）和罗杰斯（C。 Rogers）在批评精神分析和行为主义的基础上，借鉴了现象学和存在哲学而创立的一个心理学流派。与精神分析强调内部因素和行为主义注重外部因素相比，人本主义更强调人的整体性，认为人的价值、尊严以及自我实现才是心理学研究的终极目的。
在所有的人本主义理论中，马斯洛的需要层次理论和自我实现理论是影响最为广泛的理论。马斯洛把人的需要从低级到高级分为五个层次：生理需要、安全需要、归属与爱的需要、尊重的需要和自我实现的需要。这些需要从低级到高级排成了一个层梯，只有当低级需要在得到满足或部分满足之后，高级的需要才会产生。马斯洛的这一个理论在管理和教育实践中产生了极大的影响，许多激励手段都是以此为理论基础的。
马斯洛对自我实现的论述则反映了他对完美人格的渴望。在他的眼中，自我实现就是一个人最大限度地发挥自己的潜能，从而成为自己所渴望成为的人物。通过对上千名成功者的研究，马斯洛总结出了自我实现者的一系列特征，这些特征包括：
* 能够了解并跟上现实；
* 能够接纳自己、别人和环境；
* 能够超越环境，而不只是适应环境；
* 有自发而不流俗的思想；
* 入乡随俗但能够保持独立性，能欣赏生活的宁静；
* 有个人的处世哲学和道德标准；
* 社会兴趣广泛；
* 能与他人建立深厚的友谊并乐于助人；
* 能够容忍他人，具有民主的风度；
* 有幽默感，能够在生活中化解紧张；
* 能够承受欢乐与悲伤的情感冲击。
马斯洛认为，在所有的人中只有1％的人能够达到自我实现，大部分的人停留在其它需要层次上，人本主义心理学实际上也是强调内在因素的作用。
2、社会心理学的产生与发展
（1）早期状况（1895~1934）
社会心理学的产生要比心理学稍晚，到现在还不到100年的时间。早在1895年美国印第安纳大学的崔普利特（Norman Triplett）教授就做了第一个社会心理学实验，实验回答了“当有他人在在场的时候个体的作业绩效会有什么样的变化”这一问题。崔普利特发现，当有他人在场的时候，个体骑自行车的速度要比自己单独时快，并且也不费力。后来他又让参加实验的孩子做在钓竿上绕线的工作，也发现一起做的时候要比单独做的时候快。1897年，崔普利特发表了他的研究结果，他的工作也因此成了美国实验社会心理学的指向灯，现在为止，美国的社会心理学一致沿着这个方向。
尽管崔普利特的工作开创了美国社会心理学研究的基础，但社会心理学的真正建立却是1908年的事情。在这一年有两本以社会心理学为题的书出版：一本麦独孤（William McDougall）的《社会心理学绪论》，另一本是罗斯（Edward Ross）写的《社会心理学》。其中麦独孤以个体作为研究的重点，用本能论的观点解释人类个体的行为，认为人类的行为都是由本能（Instincts）决定的，本能决定着个体的动机和行为倾向。尽管人们对本能论有这样那样的批判，但是它的影响却依然存在。许多基于进化的理论（Cunningham 1986和Scherer 1994）在解释人类的社会行为时都用到了它。另外80年代的社会生物学（Sociobiology）在解释人类的利他行为时也用到了这一思路。与麦独孤的思路不同，罗斯则从人际过程，比如模仿和暗示来理解社会影响对人类行为的作用，它认为社会心理学应该研究的是团体而不是个体的心理与行为。
专栏1…1：支配人类行为的欲望
尽管本能理论从它提出的时候就受到了人们的批判，因为用本能理解人类的行为很显然低估了环境的影响，而这是行为主义者及强调教育的人所不能接受的。但是，人们对本能在行为产生与发展中的作用的理论探讨却一直没有停止过。80年代社会生物学的兴起就说明了这一倾向。90年代末期，美国俄亥俄大学的Steven Reiss教授通过对2300多名被试300多种行为所做的因素分析表明，人类的所有行为可以聚类为15种行为，而这些行为大多数是由本能支配的，人类行为的欲望大多数根植于基因。这15种行为是：（1）好奇：学习的欲望（2）食物：吃的欲望（3）荣誉：希望遵守某种行为准则（4）拒绝：害怕被社会排斥（5）性：性行为和性幻想的欲望（6）体育运动：开展体育活动的要求（7）秩序：生活的组织性（8）独立：独自作决定的欲望（9）报复：受冒犯时实施报复的欲望（10）社会交往：与他人交往的欲望（11）家庭：与亲属在一起的欲望（12）社会威望：渴望获得地位和受到肯定（13）厌恶感：对痛苦和焦虑的厌恶（14）公民身份：对公益服务的需求（15）权力：对他人施加影响的欲望。这15种行为只有拒绝、独立和公民身份是环境造成的，其他在很大程度上由基因决定。
社会心理学真正开始引起人们的注意是在1924年，这一年奥尔波特（Floyd Allport）出版了第三本社会心理学教科书，在这本中他证明了实验方法能够为理解人类的社会行为提供重要的手段，社会