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他的话有种能让人信服的力量。浓眉小伙背后还有人瞪着眼要说话，被他拉着手臂按下了。
“杜元，你带人去烧些热水，煮些粟面下去。”杜季延侧过身与杜元耳语，后者只犹豫了一下就拉了两个侍卫离开。
中年女子已经听话地站起来，额头渗出血丝，眼带希冀地看着他。
“你们可还有其他同伴会找到此处？”杜季延往一旁的空地走了几步，这些人果然也亦步亦趋地跟过来。
“没有！”中年女子连忙摇头，她也自知对她们而言人数越多越难被接纳，面带苦涩地解释道：“我们从小弯涧走出来时共有百来人，到今日就剩下这么多了。我们原先是沿着官道大路走，但后来找不到吃的，只能大略认得方向，连自己都不知道走过哪些地方了。”
原先的同伴有半数以上都是死在路上，有些孩子送人了，有些一家几口独自出去后没有再回来。不管怎么说，他们也断无可能再走上一样的路了。
“你爷爷就是这里的里正？”
浓眉小伙原本悄悄跟在一旁听他问话，这时候警惕地回望他，又不得不点头。
屋子里没什么家具，所谓的床榻也只有两块厚重些的木板，还是杜元找遍所有屋子才凑齐的。杏初将带着的最厚的一床棉被垫在木板上，坐上去试了试也还算软和。
“你们可知前面是发生了什么事？”乔瑷吃过清汤面就回了屋，只听得外边的声音时大时小，偶尔还掺杂着哭声。她勉强定下心神，忍不住向留守在这里的杏初打听。
“奴婢们正在屋里收拾，杜元他们在外面烧火煮饭，那群乞丐就冲向我们的马车要吃的。”杏初想了想当时的情形，马车里装的都是他们路上的干粮和一部分要送到西南州的药草，当然没什么能施舍的，负责守马车的人就让她们到别处去。
谁知有些人就想爬上去抢。杜元他们正出去驱赶，村里的男人也跑了过来，非说他们是一伙人，串通了在做戏。
他们走过这么多地方，还从来没有过这么憋屈的时候。要不是已经卸了马，小姐和姑爷也不在，说不定真的掉头就走了。
乔瑷倒不担心东西被抢走，却对乞丐的来历生起疑来。
幸好也没有过太久杜元就带着人进来生火，还拿了些干粮去煮。乔瑷便以为快了，谁知道又等了一个多时辰，杜季延才捏着眉心走进来。
“那些人是怎么回事？”乔瑷打了个盹刚醒来，问话时还是睡眼惺忪的。
她的直觉太过敏锐，杜季延将她重新按回被窝里才道：“从西南州走过来的灾民，因为讨不到吃的，饿急了眼就想要动手抢了。”
虽然她们还不曾真正动手，但杜季延也知道这有一大部分原因是她们体弱力气小，心里知道根本抢不过他们。
“那……现在呢？”
“村里的人暂时接纳了她们，是留还是走就要看他们双方的选择了。”事情的经过当然不像他说得这样轻松，事实上那些人能留下来也是有条件的。女人和孩子立即得到了食物，仅有的两个男人却被扣押起来，从明日开始要以劳力换取东西。而他还另外补贴五十两银子，当做是明年春耕之前对他们的接济。
这个村子人口不多，又是男多女少，里正这才勉强答应了。这件事他能做的就这么多，只要那群人没有心怀歹意，他们能够在这里繁衍生息，总比在外毫无目的四处乞讨要好。
他不说话时屋子里安静得只能听见一轻一重两道呼吸声。乔瑷脑子清醒了些，却又听不到说话声，便拉了拉他的手臂，软语道：“你再说一些话。”
杜季延还是第一次听见她这样娇柔的声音恳求自己，将她作乱的小声拉着贴在肚子上，用一种哄人入睡的声音慢慢道：“我问过她们，半年前西南江流经小弯涧的水就断流了。她们沿着西南江往上走，走了几日也没找到仍有水流的地方。那一带的村子十有九空，不愿意饿死的都往外跑了。”
“里正今年这个村子已经被洗劫了两遍，都是在给路过乞讨的人送了米面之后。他们原本也靠着地里刨食，被抢过之后已经余粮不足，男子每日都结队去山上猎些东西。”
“西南江下游本来就多山，当年也是分成八段打通，最后才汇在一起。不管哪个地方堵了，西南下游水流都会变少。要是堵的地方筑不住，泄下来也要遭殃。”
“你不是武状元，怎么也懂得这些？”乔瑷听得入神，仰起头看他，但在黑暗中只能隐约望见深邃的轮廓。
“难道你认为武将都是不通文墨的莽夫？”杜季延虽这么说，声音中却还带着笑意。
“当然不是。”乔瑷抠着床板有点心虚，反驳道：“你以前不是在南和县任职？又是山又是水，差着这么远，你都能懂得不成？”
她在一本游记上看过南和县风情，那个地方三面都环绕着山，山民出入一趟要耗费许多时间，因此日子也过得贫困。偏偏上次他回京后政绩评价是比较好的，还受到陛下褒扬。此时想起来，心中也不免好奇。
“当然。”杜季延语气认真，道：“想你时我就去读书，有时候读着读着那些字就都变成了你的脸……”
乔瑷面上一阵发热，狠推了他一把。然而她小小的力道哪里撼动得了他，只得换了方式去打揍他，一边捶一边道：“我还以为你是个正经的人，你从哪里学得这样、这样花言巧语？”
“我说的都是实话。”杜季延也不把她的拳头放在心上，却是要低声辩解。他确实不会哄人，在家中连与父母相处都是淡淡的，好像并不显得亲昵。他也不会在小娘子面前邀功，唯有在她问起来时选择说实话。
乔瑷粉舌一吐，轻轻“呸”了一声，红着脸不再说话。这么一胡闹也冲淡了刚刚的惆怅，两人相互依偎在一起倒也睡了个好觉。
次日起来时村里人的态度都好了许多，浓眉小伙给他们送了一张烙饼，里正也是笑呵呵的。杜季延等人心中知道原因，只打了招呼就快速上路了。
接下来的日子，他们几乎都是天色刚亮就走，夜幕落下才停下歇息。吃的东西也越来越简单，若非经过城镇，都是用凉水就着干粮在路上解决了。
而他们路上所见流离失所的人也越来越多，路边的农田没有人耕种，野草一片焦黄。沿途的酒菜价格飞涨，最后已经到了一小葫芦烈酒十两银子的地步。在如此走过半个月后，终于在一日傍晚走入刻有“西南州”三个大字的城门。
“这里就是西南州了？”乔瑷听到桂初的欢呼才让她掀开一半的车帘，有些不敢相信地问。她本来就长得娇小，这时候两颊更是凹陷下去，眼眶底下积着黑圈。长发只挽起在背后，比之一个月前已经失去了光泽。
“是啊，夫人，我们到了。”桂初雀跃地道。其实大家也不曾短食缺喝的，她在马车里适应良好，看起来就比刚出门时精神还高昂。
乔瑷也露出浅浅的笑容。早上杜季延就与她保证今日一定能到达西南州，队伍已经分拆成两部分走。拆分了之后杜季延就在前面赶车，四个侍卫跟在后面充作家丁。
他们约好进了城也不必停歇，就往那最大的福集客栈去。谁知这一走也是整整一日，竟是天快黑了才到，乔瑷由满心焦急的期盼，到如今也只是轻轻松了一口气。
第48章 四七（）
西南州地处西南边陲，是大乾最边远的地方之一。这里土地辽阔却不算肥沃，人口多却不密集，地形多变，气候反复。在大乾统一管理以前，曾有数十年处于混乱之中。
这个地方的价值也是毋庸置疑。西南山内曾山民发现铜矿，一度在此铸造铜钱。皇宫中的金丝楠木也多出于此，号称寸木千金。可以说这里虽然民穷，对于大乾来说却是决不能舍弃的。
杏初在旁挑起窗帘一角，一行人因此得以窥见州府一角。他们如今所处的地方名为宁城，是西南州知州事府邸所在。大乾将其设置为州后，曾有大批内陆人口被迁至此混居，以使原来部族更快接纳大乾文化。
这一举措的成效见著，至少在官方所见州志看来确实如此。乔瑷此时看去，也见到他们靠近西南以来最整洁繁华的城镇。城中大道其宽无比，全部以灰色石板铺成，他们的马车驶入其中只占其五分一二的地方，以她的目力甚至看不清对面的商铺在做些什么营生。
而颇为有趣的是这个地方似乎正在两座山中间，因此可见远处房屋都是倚山而筑，青翠的绿色掩映其中，巍峨的高山与低矮的房屋浑然一体。
“会不会是传信的人弄错了？我看这里挺好的，比我们路上见过的许多地方都热闹。”桂初托腮不解地问。
乔瑷朝她做出一个禁声的动作，桂初连忙捂紧了嘴，杏初也把车帘放了下来。
“到了以后你们都少开口，不管别人问些什么，都躲开一些就是。”他们早先已有决断，不管前头的穆王有没有捉拿住知州事，情况不明前都是以普通富贵人家的身份进城。乔瑷生怕她们说漏了嘴，又特意叮嘱一遍。
听说西南民风彪悍，不管男女俱是身形高大肤色黝黑，他们难以伪装。而两个小丫鬟跟她一样没在外长过什么见识，说起话来极容易就让人听出端倪，索性就让她们闭紧嘴巴。
但桂初刚才所说的话却与乔瑷想到了一起。从地形图上来看，宁城所在位置还没有深入西南腹地，城外又有官道，可算是西南诸郡去往京城最便捷的方位。
虽说百姓们未必都知道这一条路，但凑在一起的人多了，总有些是有见识的。而以他们沿途所见许多流民凶悍的劲头，如何能不在看起来物资并不短缺的府城求助？
福集客栈距离城门仅有三里多路，乔瑷还未想明白，马车拐了个弯就停下来，然后听到一阵热切的招呼声。
“爷，用饭还是过夜？”
“都要。”杜季延从马车架子上跳下来，拍了拍当头的马，将缰绳搭在马鬃上。马长长的喷出气，甩了甩前蹄站稳。
“爷快里边请。”出来迎接的店小二肩上搭着抹布，身上穿着灰扑扑的窄袖布衫，胸前却袒露出一片消瘦精壮的胸膛。
杜季延不自觉地皱了皱眉头，连续赶路十几日确实使人疲乏，连耐性也差了些。想到一会儿小娘子下来也要见到他这般模样，语气便不怎么和善：“可有好些的房间？”
“当然有。”小二依旧带着笑，点头道：“小店不但有单间的上房，还有独门独户的院子。不知道爷想要住怎么样的？”
杜季延听到独门独户的院子心中一动，但这样的一来未免太引人注意，便道：“四间上房，地方要安静些。”
后面的侍卫这才适时上前来，两人牵了马匹去后院交给店家照看，另两人则随着小二去看住处。杜季延这才敲了敲马车让杏初和桂初下来，然后抱着乔瑷跟上。
福集客栈果然十分大，临街的地方只用作酒楼，从后堂穿过去才是真正提供给住客的客栈。小二径自领着他们去了最大的一个院落，里面的房间绕着庭院四面横竖相排，一目了然。旁边尚能见到四五个小小的院子，约莫就是小二刚才所说的独门独户。
小二将他们领到楼�