个小孩在空场上玩，却不是捉迷藏，大的约可十一二岁，小的只在七八岁上下，有的盘起一只脚蹦来蹦去撞着：“斗鸡”，有的打陀螺，有的扯风葫芦，还有七八个人围成一堆儿在看什么稀罕。乾隆看时，是个头发花白的老太监爬跪在地上，在画着：什么。孩子们谁也不认得乾隆，没有理会他们，饶有兴致地围着：老太监指指画画，七嘴八舌议论。
“这是乾清门！”
“这是慈宁宫！”
“这是个女人，怎么没穿裤子，精条条的两条腿，像个妖精！这人有辫子是男人——也没穿裤子。嘻嘻”
有人立刻反驳“外头大闺女也有留辫子的，你怎么知道是男人”那孩子指着：画儿道：“你看，他腿当中没蛋！”就有人接腔“你有蛋么亮出来我看！”一阵哄笑中一个孩子问那老太监“嘿，高疯子，你成日画的什么玩艺儿，是男是女说！”
乾隆这才留意，澄瑞亭前这片砖地上到处都是画，有宫阙楼门，也有男女人物，歪斜扭曲甚无章法，有的画痕新旧重叠，有的已被脚踩得漶漫不清。留心看那老太监，约莫六十岁左右，发辫散乱，后脑勺儿黏得毡似的，前额的头发足有三寸多长，垂落下来遮了半边脸，手里捏一片裁缝画线用的滑石，直勾勾的眼睛看着：地，抖着：手歪歪斜斜地画。刹那间，乾隆觉得他面熟，寻思了一下，又摇摇头。
“老不死的，不说话！尿他！”一个孩子大声叫道。这话立刻逗起一群人兴头，连散在一边的小太监也凑过来，大家撩袍解裤子掏出小鸡鸡，站得远远的努着：劲儿齐向老太监身上撒尿，老太监顿时头脸身上淋淋漓漓都是尿汁子。大冷天儿这般恶作剧，乾隆本来微笑着，一下沉了脸，正要喝止，小太监里不知谁喊了一句“秦公公来了！”轰然之间一齐如鸟兽散，撒丫子跑得一个不剩。乾隆转身，果然见秦媚媚大步过来，知道是太后到了，不等他说话，扯了和卓氏回身，一边走一边吩咐“这是哪宫的太监有病照常份儿医治，这样子是什么观瞻叫人给他剃头换衣裳——还有这群小混蛋，谁管的这么作践人，没调教的，跟慎刑司说，连管带太监，每人赏五篾条！”又问，“这老太监原来在哪宫侍候朕瞧着：见过他似的——”
乾隆一边说，秦媚媚连声答“是”，小心搀着：和卓氏下石阶，又道：“这高疯子是老人儿了，先头在雍和宫跟主子书房侍候笔墨。主子登极他进来。那时候还是高大庸主事儿，他满得意儿的，跟了先头主子娘娘，又跟了现在主子娘娘，又跟钮贵主儿，不知怎的，跟高云从犯了生分，说他偷宫里头字画儿卖，打了一顿撵到北五所扫院子。那年皇上南巡回来，本来他还能回储秀宫当差，不知怎么的就疯了。任谁见了不说一句话，就趴地上画画儿，多少年都这样儿别的奴才就不晓的了”乾隆一边听他说，心里忆着，一时却想不起来。眼见太后从坤宁门那边过来，陈氏和二十四福晋一边一个搀架着：她颤巍巍向钦安殿走，后头跟着：一群太监，忙抢步迎上去，代乌雅氏搀了太后，笑道：“不劳生受二十四婶，这么早的就进来给老佛爷请安了——老佛爷今儿好兴致！儿子就说带和卓氏过去请安的。刚刚儿接见过纪昀和于敏中，说得头昏，就说也到园子里来的，听您说老人家也来了。这可不是母子天性”
“我还成。”太后笑道，“今儿起得早了点，你二十四婶送进来的高丽打糕，虽说好用，怕克化不动停了食，就出来走动走动。走到这里竟还不觉得腿疼！还叫你二十四婶搀吧，你也六十多的人了，这里阳地里暖和，又没风，叫他们搬春凳子来坐着：晒暖儿说话，再去扰和卓家的去！”她说着，和卓氏已经行过了礼，乾隆一迭连声命“芍药花儿，去传懿旨——和卓氏，这是二十四婶，你蹲个万福礼吧！”
于是众人忙碌，有的传旨，有的布置关防，撵去闲太监开殿门搬春凳的来回乱窜，凄静的园子立时喧闹起来。乌雅氏方才和乾隆交接之间，已被乾隆暗中在腕上了一把，见“芍药花儿”是个太监，不禁格地一笑，说道：“芍药花儿——真好名字。”又忙向和卓氏还礼道：“容主儿，您是主子我是奴才，没的折了我的皇粮——老佛爷您瞧瞧，容主儿娘娘这衣裳，这模样——比波斯国进的那个美女牧羊图上头画的还标致漂亮呢！呀啧啧啧这么着：扮出去，那可不是个波斯观音”太后笑着：点头由乌雅氏来搀，乾隆的手又不老成一次，乌雅氏只赔着：笑，陈氏也笑。太后却是毫无知觉，见抬来了紫藤春凳，由她们扶着：坐下了，说道：“方才内务府的那个叫赵什么来着：回我，说和在山东又送进来三百两金子造发塔使。这事我本来无所谓的，既快造成了也就罢了。宫里连两三钱重的金调羹子都化进去了，下头底座儿用金银掺和两搅儿浇出来。皇帝，咱们是天家，自家屋里这些不急之需马虎一点儿无碍的。你就下旨，别那么旮旯缝隙地收罗了——好么”
“儿子听着：了。”乾隆赔笑说道，“母亲太俭省了，这发塔并没有动用国库金子，纯是儿子自己的一点孝心。母亲说的是，下头底座儿可以用金银合铸。既这么着，芍药花儿传旨给王廉，和送来的三百两金子，用三十两打一百把金匙送慈宁宫，余下的化进底座里，不再征用金子了。”因见乌雅氏手帕子捂着：口笑，问道，“婶子笑什么”乌雅氏笑得涨红了脸，说道：“回皇上，奴婢还是笑芍药花儿这名字，这么个麻脸太监黑不溜秋的，喊个‘芍药花儿’跑得狗颠尾巴似的，还‘芍药花儿’呢！”陈氏道：“婶子王府的太监是先帝爷留下的，名儿都不怪，你见得多了也就不怪了——五叔府里几个太监，有的叫‘狗屎’，‘混账行子’‘王八蛋’什么的。有一回五叔嫌菜做得不好，发脾气拍桌子骂‘这菜怎么做成这样，混账行子王八蛋！’两个太监吓得一齐跪下，苦巴着：脸说‘这不干奴才们的事，是狗屎去厨房交待的！’”
话音一落，立时众人笑成一片，十几个宫女叽叽格格笑得东倒西歪，太监们躬背转身咳嗽打跌，只有和卓氏没有听懂，睁着：一双大眼睛微笑看众人。乾隆见母亲一手端着：茶碗笑得浑身乱颤，忙掏出手巾上去照料着：揩拭。陈氏一边给太后捶背，浅笑着：道：“是我不好，看老佛爷呛着：了”
笑了一气，园中气氛已不似安座时那般肃穆，因说起元宵观灯的事，有头脸的女官宫女也来凑趣儿，有说在御花园扎个大龙灯的，有说在慈宁宫设架灯棚的，有说叫宫里太监踩高跷扮百戏耍子的，旱船花轿舞灯再放出象麋鹿那景致在外头也是万万没这眼福。乾隆笑道：“紫禁城赶进来一群野兽那成什么光景这御花园要设筵款待百官，欠庄重了也不好。倒不如索性圆明园里去，宝月楼西海子边那片空场，叫内务府弄热闹起来，又宽敞又展样大方。这么着：可成”太后听着：都笑着：摇头“宫苑里不论怎么摆布，都得不了真趣。他们跳啊舞呀，一想都是些太监出来花梢样子，想笑也笑不出来了。这里出去到正阳门，是北京城最热闹的，先帝爷年轻时候带我去看过花灯，那焰火爆竹、那银山火树、那戏那人宫里头怎么也装扮不出来——先帝爷给我们都是用轿车，玻璃窗户上看了半夜呢！”她眼睛向前方盯着，有些昏瞀了的瞳仁放出喜悦的光，像是憧憬当年风华，又像慨叹时光一逝似川，“唉，五十五年没再见那景致了”
“老佛爷既有这心情，儿子当得巴结孝顺。”乾隆也被她的情绪感染，笑着：说道，“先帝爷能让您看灯，儿子为什么不能索性就大热闹一回，通告京师百姓，我陪您上正阳门观灯！皇后、贵妃、妃、嫔还有——”他瞟一眼二十四福晋，“亲王郡王贝勒贝子福晋都上垛楼上，百官筵宴就设在正阳门内——这么着，百姓们谁不要来瞻仰观光，越发的热闹了！”太后喜道：“敢情是好！这叫与民同乐金吾不禁，是盛世景象——只怕人太多了挤坏了人，鼓儿词里说的拍花贼也最爱趁乱热闹拐人家孩子的。”“这个不碍。”乾隆笑说道，“李侍尧是做什么吃的叫他着：意防护保驾就是了。”说着，见太后微笑着：哈腰起身，便道：“还是陈氏和二十四婶扶着，咱们看花房里的花儿去。”
一众人等又纷纷起身，由乾隆陪着，簇拥着：太后向西行，却不由石阶原路走，沿西门内漫坡石卵甬道：上北，绕澄瑞亭、顺贞门到浮碧亭，一路沿花房隔玻璃天窗看花儿。堪堪到万春亭北，乾隆一眼见高芍药儿回来，身后还跟着：王八耻，匆匆往这边走，便知前殿有事，果然见高芍药对王八耻说了句什么，王八耻站住了脚。乾隆见高芍药一脸讪笑过来，趁太后、和卓氏、二十四福晋和陈氏正觑着：眼看里头的“平地一声雷”花儿，趁步过来问道：“有什么事”高芍药小声道：“傅恒公爷——薨了！”
“”
“福康安进天街报丧，现在军机处候旨。”
乾隆脸上的笑容像被骤然袭来的冷风激了一下，立刻僵住了凝固了，尽知必有的噩耗，尽知“就这几天的事”，乍听之下，心里还是轰然一声，仿佛坍陷了似的沉落下去。惊怔移时，方才回过神，匆匆吩咐道：“着：王八耻叫当值军机大臣带福康安到养心殿，朕这就去——传旨叫李侍尧也进来见朕！”他又站着：略定定心，转身回去，见花工太监正捧一碗蜂王蜜汁献给太后，便命“你先喝一口再献太后！”打叠起精神笑脸又道：“老佛爷，前头又叫儿子有事儿，不能陪您进早膳了。你们只管过去乐子，和卓氏还有拿手的西域舞给您逗闷子呢！儿子这就去，要有空儿呢，再进去陪您，要不得闲，晚上再过去请安。和卓氏小心侍候着：点——二十四婶轻易不进来，多陪陪老佛爷，也要去见见皇后，晚了就不必回去了，陈氏照料着：点”太后笑着：摆手道：“你忙你的去，还有人敢委屈我了”
乾隆拿捏着：步子出御花园，一乘明黄软轿已等在坤宁门北，匆匆几步上去坐了，轿子一滑已疾速前行，迎头到储秀宫门口，笔直的永巷南头养心殿垂花门口看得清爽，纪昀已经到了，和一身白孝的福康安都跪伏在门前阶下迎驾。乾隆下轿，只看了一眼浑身颤抖的福康安，叹息一声，说了句“进来吧”便径自进殿。王八耻王廉忙着：替乾隆除下皮袍，茶未及上，纪昀在前默默引路，福康安踉跄趋步已进了暖阁。
“皇上”福康安仿佛四肢都瘫软了，几乎是贴在地上，从肩到臂都在剧烈地颤抖，平时梳理得极精致的发辫也有些松散，额前的头发足有寸半长，灰蒙蒙的毫无光泽，随着：不计其数的碰头丝丝颤动，哽着：嗓子只连连叫，“皇上皇上皇皇”纪昀和他并排而跪，他虽略撑得住，也是面色灰白目光呆滞，嘴角也有点扭曲，抽动着：似乎想哭，但这个方寸之地是天下中枢之纽，历来规矩最严，别说正月年节间，就是平日说话高声过限，也是君前失礼，只强忍着：哽咽拭泪，说道：“傅恒撒手去了”
乾隆一时没有言语，四边没有着：落似的看看窗外，又仰脸看殿顶的藻井，恍然间泪水一下子溢满