“好小子，还真不能轻看了你。”弘昼笑道，“说道理给刘全，连你五爷也听进去了，有骨头有肉，好！王保儿要有这份伶俐心思，我早放他出去当官了，这里头有个道理分寸，还要讲究火候——你懂不懂？”他突然转脸问王保儿。王保儿却道：“这有什么难的？爷也忒小瞧奴才的了！奴才跟爷有年头了，当官只有两条，侍候上宪要像哄姨太太，服侍皇上要像对待老太爷，既要顺着道理也得留心着招他欢喜——惹翻了老爷子要抽篾条，恼了姨太太不叫你上床。你就是屈原，放你出去喝西北风儿怎么样？那可正就是说——”他瞪着眼，想了半天词儿，冒出一句：“雪拥蓝关马不前，拔剑四顾心茫然！”一句话说出来，立时招得弘昼哈哈大笑，手指头点着王保儿道：“不伦不类的你倒说得顺口，好好的唐诗都叫你这头驴给揉烂了。哈哈哈”王保儿笑道：“奴才跟五爷投缘，就是侍候您的命——跟着您狐假虎威，哪个见我不敬？做官无非为发财，为有人巴结着受用。我看我和个官也不差什么。”他皮里皮气说笑逗乐子，连隔壁的梁富云和董富光也捂口儿葫芦笑。
一时闲话中和才得知道，这位王爷是微服到甘肃，因是王亶望坏了事。又说起“圣躬操劳”，这次江南之行皇后病重，又有和卓之乱，吏治上头也屡屡惹皇上光火。皇上身边得力人太少，朝廷要着力物色人才从纪昀家中官司逼死人命，又叹息做官做人不易。又说到福康安在枣庄生擒蔡七，和搭讪着顺口问仔细听，便觉怅然若失：迟走几日跟了福康安，不但免了这一灾，还能立功叙保
弘昼见他发痴，因问道：“你呆呆的在想什么？”
“噢奴才走神儿了”和道，“说到福四爷，这回在江南也见了的。原先早年在宗学和福大爷也相熟的。奴才倒霉没造化，要跟了四爷去逮蔡七，选出去当个县太爷那是稳稳当当的”因将在瓜洲渡驿站周济靳文魁家花尽了银子，一路潦倒来到甘肃，得了急病受吴氏求治恩惠的事一一备细说了。“如今见着五爷，就是奴才时来运转了。受恩不报非丈夫，求五爷赏点银子，一来作回京盘缠，二来且安顿吴家娘母女不受饥寒。奴才回京告贷也必要还她这份天大恩情的！”
弘昼听得不时地点头感叹，末了，眯着单泡眼喟然说道：“也是你命中该有这一劫，中间贵人相救——瓜洲驿你要不救靳家儿子，未必有这样的好报。”王保儿笑道：“依着爷说，那个穷要饭婆儿还是‘贵人’了？”“那是当然！”弘昼正色说道，“比如和捐银买炭救靳家，和就是靳家的贵人，穷困中又遇到我，我就是贵人——你以为文王易经里的贵人和世上这些戴官帽子的是一回事么？这么着，这里许多银子你随意取，取得动的就拿去报恩，也就是她缘中应得的福分。左右这些钱也是你赢的，派个正经用场也是该当的。你很投我的缘，索性跟我一路肃州去。回来我给你叙保！”刘全看看满桌包裹垛着的银子，心里划算着这是好大一份家业，说赏人就赏人了？这位王爷好大的手面！他咽了口水，傻子样瞪大了眼。
“那奴才就放肆，谢爷的赏了”和熟练地给弘昼打个千儿，却不去搬那些银子，只笑道：“怕有一百四五十斤呢？背到九宫娘娘庙何必呢？把吴家嫂子请来不也一样？”弘昼跌脚笑道：“你这身子骨儿。我打量你也取不走多少，谁知你竟是贼才贼智一步三计！好，你既有报漂母之情，我有何不能为季布一诺？”和笑着去了。弘昼觉得肚饿，正要叫王保儿去弄点心夜宵，猛听得楼梯一阵脚步乱响，杂沓淆乱踩得房顶承尘都直颤抖，里头夹着方家骥的尖嗓门儿：“就在这楼上！这是一窝子贼，只管逢人就拿！”弘昼还在发愣，刘全急道：“爷！快藏银子！准是方家串通了衙门的人来捉赃了！”他认准了弘昼身份，却是十分忠心，不管不顾将桌上银子一搂收了怀里便往床底下塞。王保儿骂道：“我日他奶奶的，谁他妈吃了豹子胆，活得不耐烦了！”一拉门便冲出去，已见几个青衣大汉冲上楼梯，他双手一叉腰刚要喝骂，方家骥指定了叫道：“也有他在里头！”早有个汉子飞身扑过来，不问青红皂白，夹脸便打了王保儿满眼花，晕了一下未及倒地，已被人劈胸提起来喝问：“你这狗东西，你主子呢？银子呢？”
王保儿挣了一下，脱开那人手掌。他的脸变得血红——一半是被打一半是因为暴怒。他生性最是倔强，京华有名的“铁驴”，又最在弘昼面前得用，只有跟着弘昼欺侮人的，哪里丢过这种人？他也不言语，甩手闪开身，一个头锤扎身向当头那大汉下巴上拱了出去，那大汉在楼梯口猛地着了这么一下，上下磕牙咬得舌头鲜血淋漓，“妈”地大叫一声仰身倒下，把楼梯上挤着升阶的人砸倒了三四个，狮子滚球儿叠摞着下了楼。立时满楼响动夹着污秽不堪的骂声，风华老店所有的客人都惊动了。
梁富云和黄富光二人早已听见动静不对，他二人职责是护卫弘昼，王保儿来到楼梯口，他们已冲出房间直入弘昼卧室，梁富云双手持锏，黄富光是一对判官笔护在弘昼身边。弘昼起初也是一阵忙乱，开后窗要逃，看看楼高没敢下。刘全说道：“爷甭怕！这是官府，不是劫盗的——说清白他们就滚了。”弘昼指着额上的汗笑道：“奶奶的谁怕了？我是嫌屋里热透透气儿——富光去叫他们衙役头儿进来。不的王保儿要吃亏！”梁富云道：“富光护着爷，还是我去。”从腰里取出巴掌大一块腰牌亮了亮便出去了。
一时便听他在外头喊：“乱什么！要起反了么？我们是刑部缉捕司的，这是腰牌——我们王大人传话，叫你们打头的出来说话！”
一时便听外头一片嘁嘁喳喳议论声，似乎还有低低的骂声呵斥声，楼板踩的吱吱响声渐渐近来。梁富云打头进来，王保儿揩着鼻子上的血渍随后，进来佯佯站在门口，随后是个白净脸中年人，青绸长袍黑缎子马褂，一条辫子又细又长拖在脑后，小心地进屋来。他似乎有点受惊了的模样，心神不定地眨巴着小眼睛看看弘昼，又看看凶神恶煞般站在两边的梁黄二人，又瞟一眼得意洋洋站在一边的刘全，长揖到地，颤声说道：“卑职莫怀古参见王大人，敢问台甫、官阙？”
“莫怀古！敢情我们这儿演一捧雪？”弘昼吞地一笑，却不回答莫怀古的问话，反问道，“你是这镇上的典史？三更半夜的带人来拿我，是什么缘故？”
莫怀古方才已经验看了梁富云的腰牌执照，梁富云就是六品京衔，却站在这位“王大人”跟前像个跟班的，一副门神模样，越发趟不透这汪水深浅，便不敢再问，加了小心回道：“卑职不敢孟浪，是方才这里甲长到镇所报说，风华客栈有贩马客人在镇上聚众豪赌形迹可疑。如今西北有军情，勒尔谨制台已经下了宪命，所有做茶马生意的内地商客都要重新登记验明引证，防着有准葛尔和卓部的奸细来刺探军情。兰州县高太爷就在镇上，差使上头不敢马虎。既是误会了，请大人恕过冲撞，卑职这就告退”
这话无论如何听来还顺情入耳，弘昼一肚子光火已是消了多半，板着脸问道：“首告我聚赌的是姓方么？”“是。”莫怀古道，“本地茂荣客栈的老板，叫方家骐，是个本分生意人，所以指了他当甲长”“我来告诉你，他不是个好东西！”弘昼打断了他话头说道，“赌场上他弟弟是头号赌徒，赌输了他去砸场子，能算是‘本分’？妈的——王八蛋！你给我拾掇他！”
“是！是”莫怀古被这声突如其来的喝骂吓得一哆嗦，喏喏连声答应，“方家就是这里一霸，恶棍刁民！卑职自然这就料理他！”说着就要退出去。弘昼摆手叫住了：“忙什么？爷还有话问你。这里地里种什么庄稼，一亩地能有多少出息？”
他自称“爷”已经奇怪，忽拉巴儿问出地土庄稼，莫怀古顿时坠入五里雾中，张着口“啊”了几声才回过神来：
“回‘爷’的话，这是兰州近郊，城里有的是粪，都是渠灌地玉米一亩能收约摸四百斤，高粱三百斤上下，谷子也能收二百多斤，也有种春小麦的，能收二百斤，还有燕麦、黑豆、绿豆都是荒地上漫撒种儿，收一把是一把，百来几十斤的不等还有几亩水稻”
“不说这些了。”弘昼倏地又转了题，“既是这么好收成地方儿，怎么听说还常饿死人？”
莫怀古这才明白，这位大人是要过问饥民的事，忙赔笑道：“爷准是误听了。咱们甘肃地方儿穷，苦寒地瘠的，饿死人是常有的事。甘南去年还好些，甘东甘北这会子还在吃蝗虫呢，春天再暖一点粮食上不去，再传瘟，死人的事在后头呢！不过三唐靠着省里藩库，甘东的赈粮都从这出，全甘肃人饿得死尽了才饿这里呢！”
“不问这事了。你们这里捐监纳粮的人多不多？”弘昼又问道。刚刚“明白”过来的莫怀古顿时又糊涂了。弘昼见他白瞪着眼儿，懵懂得可以，一笑又问：“我是问，比如你们兰州县，去年有多少人捐粮纳了监生的？”
“有——六七个呢。”
“六七个——不对吧？至少也有六七十个吧？”
莫怀古两手一拍笑道：“爷说的是笑话嘛！四十石粮在这里要折银子二百多两，谁有闲钱去换那个空壳子功名？别说‘去年’，把兰州城死了的监生骨头都刨出来加上，也不得有六七十个！”
“嗯——是么？”弘昼若有所思地点点头，端茶啜道，“你——去吧！”一抬眼，见和不知怎么已经回来，待莫怀古出去，笑着放下杯子道：“回来取银子了？可笑方才刘全，听见人嚷嚷着上楼，就往床底下塞。人真要打上来，你塞进床下就搜不出来么？”又问，“吴氏呢？你没带她来？”
“我们来了有一会子了。爷在上头说话，她有点怯场不敢见人。下头客房住满了，我安置她们后院房子歇着了。”和目送莫怀古出去，听着他下楼的声音，似乎有点心神不定，犹豫着说道，“我觉得今晚有点像做梦，事事都透着假！方才和吴家嫂子说，她是本地人，也异样方家怎的那么有钱，一夜输赢几千两，在这里是个吓死人的数目再说，这钱赢得也太容易了。来这里捉赌是想得到的，可是一面腰牌就退了兵这个”
弘昼渐渐听上了心，皱眉沉吟半晌，转脸问刘全：“你平日赌博，一晚有多少输赢？有没有下过这大的注？”刘全拍着脑门子说道：“十年前有过，那是在兰州城金凤楼和麻子黄五少来赌，都红了眼，注越下越大，一百两一小注，二百两坐庄，四百两成番！我就是从那一夜家道败落了的。要不然城西牌楼半条街就是我的”他眼中贼亮的光渐渐消蚀了，“这三唐是小地方，没人下这大的注。方家也不至有这么财大气粗的。老实说，他们说爷带几万银子来买马，拉我来赌。我心里打主意，今晚要么死在赌场，要么就把家业给翻回来，没往别的上头想。”
梁富云心里早已疑窦四起。他今晚一直没说话，是因为一路上规劝得多了，已经惹得这个王爷老大不喜欢，一入甘肃弘昼就数落他：“看戏你管，逛街你管，起身你管，落脚打尖你
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