此朝食，再增兵派将。如果不能速战速胜，这锅夹生饭就难吃了”
“你和六爷通信，他的意思怎么样呢”
“六爷是统兵主将，他不宜主和的。”
“皇上呢”
“皇上还在两可之间。有些小人不懂政治军事，只是一味逢迎，投君所好，撺掇挑唆着：添兵增将打下去六爷这次病重，如果不治，他也还要违心主战”阿桂沉重地透一口气，仿佛心中有吐不尽的忧闷忧愁，徐徐说道：“所以难呐！”
这一来，李传尧也陷入了沉思。他在外历任封疆，一天到晚没完没了的钱粮刑名，属官任免地方治安，忙得不知所以，此刻才掂量出什么叫“国家大事”，什么叫“军政要务”，刚刚到“天上宫阙”，已经觉得“高处不胜寒”了心下思量着，试探地说道：“皇上圣明，高瞻远瞩。据我所知，军机处没有小人。至于三院六部、屑小太监，能左右圣躬视听的也没有，佳木公不必这么忧心忡忡。”
“我正要提醒你。”阿桂随轿身微起微落，皱着：眉头悠悠说道：“国家有制度，大臣有体。和太监这类人来往，要有分寸，要循礼不悖。”
李侍尧腾地一阵脸红。
“你若在外任偶尔来京，我这话可以不说。”阿桂沉静地说道：“宦官是变了性儿的人妖。我说循礼不悖，就是要用‘礼’镇压他的性儿。亡汉亡唐亡明，就是赵匡胤‘烛影斧声’，死得不明不白，没有太监帮忙，成么——这是殷鉴！太监性阴，真正的小人。你和他玩笑，他觉得可以近欺，就和你没上没下，日子久了不知生出多大的事！这在军机处是大忌”
他没说完，李侍尧已明白是自己错了。他是个十分聪颖机警的人，立刻举一反三——自己在外是一方诸侯，可以随意调侃左右，这里居九鼎之侧，视听言动只有一个尺子礼，想到昨晚和和斗气，顿时也觉大为不妥。他立刻觉得不安了，搓着：手沉吟良久，红着：脸说道：“今非昔比，我真是跟不上你的脚踪儿了，我在外随便惯了，又深蒙主子恩遇宠礼，生出了骄佚的心，佳木公这一提醒，深自愧恧，这些年不读书，连心都荒芜杂乱了”因一长一短将进崇文门的事说了。
“你小看了这个和。和他相处，其实和太监相处是一个道：理。”阿桂喟然说道：“他是我的跟班出身，跟了两年，只觉得勤谨媚巧，是小意儿，有时又落落大方，办事处人都好，而今越来越瞧不透了。参劾他，他没有错处，而且官也太小，但他一天到晚不是宫里就是王爷府，到处都有他的影儿，人人都在说他的好话，户部、内务府说是他的上司，他的官位又在銮仪卫，又晋了侍卫，竟是个盐鳖户，哪里也管不到！我们见皇上，一是递牌子，二是传叫，他是一抬脚就能进养心殿、进澹宁居我和纪昀议论过他，纪昀说他是皇上——”他突然觉得颇难措词，纪昀的原话是“皇上裤裆里的虱子”，但这话无法引用，话到口边变成“皇上身上的御虱，没法捉”。李侍尧听得一笑即敛，阿桂却道：“是和亲王叫我举荐选的侍卫，又晋升观察道，他那么好人缘儿，差使又没什么失漏，想拿掉他也难呢！你和他怄气，大约也是听了这些话，江苏巡抚陆公举是你的知交，他过崇文门税关纳不起税，只身进京，你借皇上这道：密谕替公举出这口气，可是的”
李侍尧眼中波光闪烁，点头道：“公举，那是多清廉刚直的人呐！硬要一万两！他病在武昌，我去看他，拉着：我的手只是叹息，说‘当清官难，见皇上一面还要缴一万两税银，这世事变局，没法弄了’”“一项议罪银子，一项官员入京关税，都是和建议。”阿桂自嘲地一笑，“贪官犯罪缴了银子免议，清官进京缴不起税——真有意思！我去问皇上是谁的建议条陈，皇上说是他自己的主意，还说这两条有弊病，要取缔，却又没有取缔的明旨，总而言之是小人可畏，小人难防——”他还要往下说，轿一顿，已经轻轻落地，便住了口。李侍尧已听得心旌动摇，有点晕轿的模样，苍白着：面孔道：“现在还不知道圣意如何。若还没有定，请佳木公美言，还放我出去当总督。”
“这要看情势。”阿桂抬手示意他先下轿，说道：“你留军机处是我的建议，皇上没有旨意，说到京看情形再说，现在什么话也不能说。”说罢二人下轿。
李侍尧下车看表，刚刚过了辰时正牌。三年未到此地，傅府与原来变化不大。只是原先三楹的抱厦门依着：公府规模改为五楹过厅楼门。此刻时已隆冬，万木萧森间红瘦绿稀，一改李侍尧心目中万木葱茏形景儿，满女墙密不透风的长青藤叶子已变成墨绿色，间或盘结的蒿藤虬根蜿蜒仍旧苍劲有力，但叶片已经凋零，或隐或显藏在金银花藤中，像老人手背上凸起的蚯筋。墙内远近分层的石榴、槐杨榆柳树已经几乎完全落叶，密密的枝桠像一带微紫色的霭雾绵延到远处，不时有成群的麻雀、乌鸦、老鹳之类的鸟翩起翩落觅食。偌大一个公爵府，虽是笼在暝暗秋空之下，丛树密林连绵夹着：苍竹老桧雪松黑柏，仍显得蔚蔚蕴茵气象峥嵘。若在平日，傅恒府前此刻热闹还了得墙对面沿海子一线长堤到处是车轿，舆夫轿夫长随伴当成群结伙在凉亭等候进府谒见的主人，大门前迎来送往的官员尽都衣紫腰玉翎顶辉煌揖让出入；东侧小门是来府拜见夫人的内眷，也是呖呖莺莺笑语寒暄之声不绝。但此刻因皇帝要驾幸此地，一切闲杂人早已摒退，扫得一根草节一片树叶皆无，显得格外空旷开阔，内务府前来净街侍驾的太监有三十多人，还有傅府家人长随一百多人，都垂手侍立在门前石狮子旁待命，见他们二人远远在海子凉亭边下轿，早有一个家人飞也似跑来，两个人也不挪步儿，立定了等他传话。待近前来看时，都认得，是傅府的二管家相敬阁。
“桂中堂、李爷到了！”胡敬阁临近放慢了步子，又趋跑几步打下千儿道：“万岁爷还有半个时辰才到。和亲王爷已经来了，还有兆惠军门、海兰察军门，都在东书房候着，请二位爷过去奉茶。”
阿桂点点头，向李侍尧一会意，一前一后随胡敬阁进府，只见府门、甬道：、角门、府内各个偏院都是步军统领衙门的亲兵关防，佩刀快靴目不斜视挺胸凹肚直立，傅府素以军法治府，家人们也都各按方位束带冠顶站得笔直，一路竟是鸦没雀静，一声咳痰不闻，只听脚下靴声橐橐在廊壁回音，反而更增寂静。二人沿正门甬道：直北而进，过公府正厅时，阿桂留意了一下，这座正厅上悬着：乾隆御笔匾额“敕封一等公府第”，平日从不开启的，现在各个隔扇门都洞敞着，是十几个苏拉太监守门——从东侧过去再向北，再向东踅过一带花篱，进月洞门，便听东书房人声，却是和亲王弘昼的声气。
“我料着：是阿桂来了，去瞧瞧！”
接着：门帘一响，一个人哈腰闪身出来，二人都是一怔，原来竟又是和！正应了阿桂方才说的“到处都有他的影子”。李侍尧也不禁一怔。和却似什么事也不曾发生过，只冲二人含笑一躬，一手挑帘，一手相让，说道：“李制台也来了——请，王爷在里头呢！”阿桂面无表情，“嗯”了一声便和李侍尧前后进房。李侍尧看时，果然兆惠海兰察都在，兆惠比几年前胖了些，脸颊上添了一道：二寸多长的刀疤，双手按膝，一座塔似的端肃而坐，海兰察却不见老，仍是墩个子，黑胖圆脸，嘬嘴吮唇的不安生，还冲二人背转一个鬼脸。中间炕上坐着：五十多岁的弘昼，却是满脸烟容，两颊和眼眶都松弛地陷落下去，暖烘烘的屋子里，还穿着：镶貂皮酱色巴图鲁背心，套着：的蟒袍里边似乎揣着：暖炉，瘦弱的身躯依在窗边大迎枕上，鼓鼓囊囊的看去有点可笑——这就是乾隆惟一的亲弟弟，遍天下皆知的“荒唐王爷”弘昼了。阿桂见他只二揖一躬，李侍尧因久不见面，便要屈身行大礼。
“罢了罢，你这秀才兵痞！”弘昼手里两个铁胡桃转得刷刷响，笑道，“大将军八面威风，和那么玩得转的人，都叫你给弄懵了——”他偏转脸笑看众人，“摆火枪队，扛王命旗进崇文门，你们听说过没有你——”他又面向李侍尧，“这回进京，又有什么好物事孝敬我我要的土带了没有”
李侍尧到底打了个千儿才起身，笑道：“五爷也照照镜儿，瘦得统成个骷髅了，还要烧泡儿抽！我给爷带了几斤上好的银耳，还有西洋参补补身子。爷要的法兰西香水，白兰地酒也有一箱子。烟土是东印度公司的，比云土要好得多，有心违五爷的王命不带来，想想五爷待我的情分——爷知道，这干碍禁令的——衙门里搜缴上来垛在马厩里，我还是给爷带了些来，还有叶天士配的戒土膏，我也弄了几大包，爷都用用。能着：些戒了最好，可怜见的爷这么体弱的，奴才也心疼！”
连鸦片带戒烟膏一块奉送，李侍尧说得风趣，众人都笑了。弘昼打着：呵欠笑道：“这么说真的是体贴你五爷了！掏钱难买老来瘦，人贵适意——你他娘的狗屁不通，带兵在外称王称霸，撒野惯了，原先读的书都当屎拉出去了！”海兰察笑道：“奴才原说过的，五爷是满腹经纶锦心绣口，我们这号子一肚子马绊筋，侍候不来爷的风花雪月。”和在旁插口道：“我算服了爷们这些出兵放马的大军门了，李爷的火枪队要走了火儿，这会子和的游魂儿不知在哪浪荡呢！”
本来这是极好的和解节扣儿，李侍尧只消回敬一句玩笑话，一天大小事肚里嘀咕怨气也就消解，但李侍尧外面上爽明豁朗，内里居傲自矜乃是与生俱来胎里带的毛病，只看了和一眼，却问兆惠“老兆几时进京的如今建牙开府，带兵还打头仗这块刀疤还是不久才落痂的——你看人家海兰察，养得红光满面的，你这脸色怎么瞧都像酒色过度，淘虚了身子的模样儿。”兆惠本是个严肃冷峻人，在金川打仗和李侍尧混熟了，玩笑惯了的，只在椅上一欠身，微笑道：“你不用操心我，叫王爷照镜子，你也照镜子看！人都说广里女人高额头深眼窝儿黑脸蛋，不好看，怎么你就不嫌弃，弄得瘦猴儿似的，还耀武扬威回京见主子！”
“我当太湖水师提督，鱼虾米饭一天三饱一倒，自然红光满面。你是个登徒子，寡人有疾寡人好色，所以淘干了。”海兰察嬉笑道，“人说叶天士不通世务，是个医痴，也不是的。我听人说去给五爷看脉，说五爷是‘双斧劈柴，要戒酒戒色’，一抬眼见侧福晋愣着：眼看他，忙又磕头说‘即使不能戒色，也要赶紧戒酒’——五爷，可是有的”
一席话说得众人都笑了，只是一来候驾，二来傅恒正病，大家来探视，都笑得不敢扬声儿。弘昼笑得颤着：身子，指着：海兰察道：“这猴崽儿敢拿我开心——你问和，他给我府里采办东西，三天两头见福晋，侧福晋他也都识得，问他有这种事没有”和便觉讪讪的，红一红脸笑道：“爷哪是那种人！没有那种事的。”
“咱们说笑几句给六爷冲冲晦气，还要适可而止。主子身子不好府里下人们听见我们高兴，算是怎么回事呢”阿桂听他们谈笑风生，早已心里不喜欢，只碍