—白家父子便离开铁蛋家，自己做起地主来。小芹十六岁时成了白云开的女人，竟然奇迹般地当起了太太。一年后婆婆死了，她就成了白家的女掌柜。更令人想不到的是，两年以后铁蛋家彻底穷了，铁蛋不得不乞求白家给他找份活干。他需要活命，哪里还顾得家族的耻辱！开始的时候，他在白家落落寡合，只是默默地干活，默默地睡觉。后来，白太太对他百般抚慰，他的耻辱感才慢慢消失了。可是随着星移斗转，铁蛋越来越感觉出白太太对他的情意超出了他的想象，直到最后他才知道，白太太对他心仪已久，愿意把她最宝贵的东西给他。
白太太第一次向铁蛋表示爱意，是他在白家过第三个麦口的时候。那段时间农活最忙，白家雇了十来个短工。人多吃的也多。白天顾不着磨面，他和李旺就晚上轮着干。那晚轮到他了，吃过晚饭他就套上骡子磨起来。天气闷热，一会儿裤头便被汗水浸透了。那是他唯一的一条裤头，并且已经一连穿几天了，早该洗了。于是他把裤头脱下来放进水盆里洗了几把，然后晾在磨房里的绳上。一个二十岁的男孩子光着身子干活，连他自己也觉得好笑。但是裤头不洗实在不能穿了，况且晚上谁也不会再到磨房来，就将就一下吧。可是事不凑巧，那晚白太太偏偏闯进了磨房。
白太太，你……铁蛋慌忙蹲下身子，并用手遮住了阴处。
白太太上下翻他几眼，然后笑开了。铁蛋，你这是咋啦？当小孩时光着屁股，现在怎么还是这样？
我……白太太，我的裤头湿了。
湿了就换上一件呗。
我没有换的……白太太，你快走吧。
白太太笑着走了，一会儿又折回来，手里拿着一条裤头。
铁蛋，几天前我就知道你没换洗的裤头，这不，我给你做了一个，看穿上合适吗？白太太说罢，将裤头放在罗面柜上，回眸一笑走了。
那年夏天，铁蛋终于有了换洗的裤头。他每当穿上白太太送的裤头，心里总是甜甜的。白太太也总是喜欢往他身上瞅，瞅后便望着他笑，弄得他很不自在。
一天，出门多日的白少爷突然寄回了一封信。白太太把铁蛋叫到堂屋，让他念给她听。她让他坐在一条长凳上，而她坐在他身边，紧紧地偎着他。他念着念着，觉得她的一个乳房贴在了他的胳膊上，并且越贴越紧，那温柔的感觉顿时使他心猿意马。但是他没敢动一动，直到念完信才欠了一下身子。
白太太，少爷怕是还得些日子才能回来。铁蛋没活找话。
不回来也不要紧，反正这个家离了他也照样过。白太太说着，眼睛火辣辣地望着铁蛋。他很不好意思，便站起来想走。她急忙拽住他的手，以哀怨的口气说，铁蛋，难道你就不能陪我坐坐吗？
铁蛋迟疑片刻，就又默默地坐下来。
第一章 春 花（33）
白太太的手没有松开：铁蛋，原来咱俩多随便啊，我很喜欢那时的你。而现在你变得姑娘似的胆小，难道我是个恶魔吗？
不，白太太。
你这样叫我，听着有点别扭，还是叫我小芹吧。白太太说着，用力握了一下铁蛋的手。
小芹，不，白太太，我怕。
你怕啥呢？
我怕别人说三道四。
让他们说去吧，可谁会知道呢？铁蛋，我喜欢你。白太太说罢猛然在铁蛋脸上亲了一下。
从那以后，有一年多，白太太没再找过铁蛋。他想，白太太亲他一回便把他忘了，这说明白太太并不是真心爱他，自己以后就不必担心惹麻烦了。可是后来白太太又找了他。
一个雷雨之夜，铁蛋正恹恹欲睡，白太太打着伞跑进了他的住室。她坐在床沿上摇着他的头说，铁蛋，我好怕。我怕炸雷。
铁蛋想坐起来，白太太双手按住了他的肩膀。
白太太，我……
你也怕炸雷吗，铁蛋？白太太笑笑，将脸贴在他的胸脯上。你听，铁蛋，你的心跳得可快呢。又是一声雷响，白太太身子颤抖一下，随即倒在铁蛋怀里。
外面风大雨急。闪电不时从窗外射到床上。屋里充满了恐怖。
白太太，这样不好，我怕别人说你的闲话。铁蛋挣扎着坐了起来。
白太太叹了口气：铁蛋，说真的，在我眼里，你才是真正的少爷，永远是少爷。不就是这几年你家败落了吗？可这并不是你的过错，是上一辈作的孽呀。你知道白云开是啥人？我不说你也清楚。我整天跟着他担惊受怕，可也劝不住他。有时……有时我心里苦闷就想找你。铁蛋，你不笑话我吧？
这没啥可笑的。只是……
那……那你有时想不想给我说说话？
我想。只是不敢。
难道你不想要女人吗？
我……不……我不想要。
铁蛋，你多傻。白太太说着，把铁蛋抱得更紧了。
铁蛋意识到必须马上让白太太走开，但一时又无力拒绝。
白太太，你能嫁给我吗？不知何故，铁蛋突然冒出这样一句话。白太太在铁蛋怀里轻轻咬了一口，然后说，铁蛋，我敢嫁给你，你敢要我吗？铁蛋无言以对。
铁蛋，难道我不嫁给你就不能喜欢你吗？他白云开在外头不是也玩女人吗？为啥我要给他守节？他一年不回家几趟，我整天都在熬寡啊。铁蛋，我就只喜欢你一人，在你家时就喜欢你，现在仍然是这样。白太太说罢，一只手在铁蛋胸脯上轻拂起来。
铁蛋急了，一把推开了白太太。不，白太太，咱俩不能这样。我不能走我爹的老路。我不能！
铁蛋，你……白太太一时惊呆了。当她意识到自己受了伤害，便气呼呼地下床走了。
腊月的一天，一个邻居来到白家大院，说是铁蛋母亲病了。铁蛋这才想起自己已经两个月没有回家。他匆匆地赶到家时，母亲已经奄奄一息。他在心里痛骂自己。自己为了多给白太太干活，弥补自己欠她的情债，竟把母亲给忘却了。他为母亲请来了娲城最好的医生，用了最好的药。他这样做可能不是在治疗母亲的病，而是在治疗自己的良心。
铁蛋回家的第二天上午，白太太探视了他的母亲，临走时塞给他一卷钱说，铁蛋，这是我的一点心意。我伺候她老人家那时候，她待我不薄。没想到她命不好，后来成了这个结局。这点钱你就拿着给她治病吧。
铁蛋收下了白太太的钱，但钱并没保住母亲的生命，三天后母亲永远闭上了眼睛。他为母亲买了一口薄棺，也算体面地把她下了葬。母亲比父亲强多了，父亲是用席卷着埋的。想到白太太给他争得的面子，在哭母亲的时候，他也不住地为白太太的深情厚谊而哭。
张铁胆爬上了红楼小区前面的河堤，而后走进沙滩，贴着水边走来走去。后来累了，就回家躺在了床上。
李芹啊，你的思路总是让我捉摸不透。你是一个具有传奇色彩的女子。我那样对待你，而你从不计较，总是以德报怨。“文革”中你受了那么多非人的折磨，其中多半是因为我。当有人整我，说我与你有苟且之事时，你宁死不招。你挨过造反派的皮鞭。你满身是血，衣服都被打烂了，你也不招！你脖子上挂着地主婆和大破鞋两个牌子游街，你硬是顶过来了。一个弱女子，比我强啊！我这个“走资派”在娲城呆不住了，就潜回到白龙潭。我这个经过战火熔炼的人竟然撑不下去了！是的，那一次我已拿定主意自尽。绳已悬在梁上。我没带剑，将它藏在了娲城。然而你来了，你咚咚地敲门。你说再不开门你就用石头砸窗户了。我无奈才拉开了门闩。你一头扑到我怀里抱住了我。你说铁蛋你还算个男人吗？铁蛋你白当了多年干部！铁蛋你……你的哭打动了我。我从梁上解下绳子，把它扔到了墙角里。那夜你没走。你说你宁死也不走了，你不能离开我。你在对面床上躺下来，直到黎明。我向你作出了生的许诺，你才回家去。李芹，这些往事我会忘吗？我没忘，你保护了我，但我却无力保护你啊！我能为你做些什么呢？我什么也没有做。我不敢去做呀！我是共产党员，这是咱俩永难跨越的鸿沟！你挨批挨斗，你干那些你不该干的重活，这些我都知道，但我又无可奈何。有时我觉得自己应该这样，有时我的心又像被虫子噬咬，我没半点人性啊！我对你没尽到人道，我后来就是这么想的。你一生有多少过错呢？我对你太不人道了。李芹，我原想你死后我要偷偷到你坟上哭上一场。我会的。我曾这样想过。但你很坚强，一切苦难你都熬过来了。后来你熬出了头。你去城里见我，说你的帽子摘了。我说我知道了，庆贺一下吧。于是我请你在饭店吃了一碗烩面。我问你，李芹，你怎么老是那样待我好？你说我是一个好人。你说你喜欢好人。唉，李芹，真没想到白云开会回来。他真的回来了，连你恐怕也不相信吧？他现在可能已坐在你面前。李芹，你将如何对待他呢？他可是市里的贵宾啊，不再是几十年前的那个土匪加流氓了。真的不是了。李芹，白云开能回来看你，证明他对你还有一份情意。你不能冷落他，尽管你从来没爱过他。你出身蓬门，并不稀罕富贵。你当太太时也从未苛苦过伙计。是白家父子看上了你的美貌，他要娶你。你应父母之命去了，但你并没有沾上匪气。你没有。我知道你喜欢我，但我不敢。我没那个胆啊。唉，李芹，没爱的家庭太多了。我没告诉过你我的不幸，所以你也不知道我的家里也缺少爱。真是这样。我的心怎么也收不回来，它永远属于那个临娲的姑娘。尽管原来它也曾在你的身边徘徊。但它是真正属于荷花的。我寻不到荷花了。我绝望了。就在这时许多双手把一个陌生女人推到了我怀里。她也是穷人家的姑娘，但我对她就是爱不起来。我也弄不清爱情到底是怎么回事。她给我生了两个儿子，在我心中她仅仅是儿子的母亲，与我在感情上无缘。李芹，即便这样，我们不也过了几十年吗？你呀，也不要在感情上太认真。况且现在的白云开已不是过去的白云开了。他能回来也是难得的，是没忘家乡，没忘你。况且听说他还准备向咱娲城捐资呢。李芹，人是可变的。年轻时荒唐，到老了能回心转意就好。白云开又回到正道上来，说明他的心底还是留着一点人性的。李芹，你不会让他尴尬吧？我想你是不会的。我也不会那么做。曹书记让我跟白云开接触一下，我不能拆台。
第一章 春 花（34）
21
皇冠轿车轻轻地泊在一座普普通通的院落前。紧随其后的一辆红桑塔纳也停下来。
白董事长，到了。潘龙说罢先跳下车，然后敏捷地为白云开打开了车门。
白云开缓缓地从车内探出头来。也许由于激动，他下车后双腿抖得很厉害，一时竟难以举步。潘龙急忙搀住了他的胳膊。
就是这个大门。白董事长，您看英姐出来接您来了。潘龙早晨通知白云开的家属时来过这里，因此他认识这个院子里的女主人。
白云开睁开满是泪花的双眼，呆呆地望着迎面而来的中年女子。你是英英？
爸！英英哭喊着跑了过去，然后双手握住了白云开伸出的一只大手。
英英，你还认识爸爸？
爸！英英想回答爸爸的话，�