“夫人，何先生他……六年前就没了发妻呢。”四嫚突然冒出这么一句来。
幼安书院，此时学生们都在低头吃自己带的午餐，先生何远浊吃的也与他们差不多，是何蔻儿送来的烙饼和炝白菜。
“爹爹，我方才看见四嫚她家夫人了，”何蔻儿小声道，“那夫人很年轻、很美，而且瞧着脾性也是很温和的样子。”
何远浊放下筷子，道：“只是来躲雨的而已。”
何蔻儿道：“我之前就听四嫚说了，那位夫人是没了夫君的人，是一个人过，脾性极好，对下人也十分宽和。”
“别胡思乱想！”何远浊不禁发笑，连句话都没说上的人，不过一面之缘罢了。
“爹爹，您该不会是嫌弃人家是未亡人吧？”蔻儿急忙问道。
何远浊很是无奈的样子，有些宠溺地看着自己乖巧的女儿，道：“我这么个穷酸秀才，家徒四壁，只有人家嫌弃我的份儿，哪有我嫌弃人家的份儿呢？”
蔻儿眼睛亮亮的：“皇帝老爷不是下旨要办博学鸿词科了吗？李县丞不是很赏识爹爹的才学吗，肯定会愿意举荐的爹爹的，到时候您做了官老爷，那位夫人怎会嫌弃您呢？”
何远浊突然冷了脸色，“我不会给清廷做官的，这话不必再说！”
“爹爹！”蔻儿忍不住露出埋怨的眼神。
“好了！”何远浊却硬声打断了女儿的话，“你回家去吧，我要教书了。”
深秋时节，便有差役上门收税了，而之前佃户们才刚刚交了租子，这一缴纳赋税，竟然所剩无几了！
四嫚很是愁苦的样子：“夫人，这个样子可不成，要不——您加两成租子吧！反正以前的时候就是收五成！”
苏帘摇头，土地里刨食的人已经够苦的了，她何必从穷苦人身上榨那二两油，便道：“你放心吧，夫人我家底子厚实得很，后半辈子是不愁吃喝的了。这一百亩地不赚钱也无妨！”
听她如此说，四嫚方才释怀，“夫人真是好人，以前那位主事老爷家也不缺银子，照样还是一直收五成租子呢！”
正与四嫚说着话，却见王嫫引了那日在幼安书院外头偶遇的何蔻儿进来了，王嫫道：“蔻儿姑娘途径咱们宅门前，想进来讨口水喝！”
何蔻儿有些不好意思的样子，她施施然行了一礼：“打扰夫人了！”
这丫头乖乖巧巧，苏帘自然不会不喜欢，急忙放下抱在怀里的团子，招呼她坐在美人榻的条褥上，吩咐四嫚去泡茶来，“我这里只有绿茶，不知道你喝不喝得惯。”苏帘平日不怎么喝茶，这茶叶买了也只是用来待客，或者叫王嫫做茶叶蛋用的。
何蔻儿像个羞涩的小家碧玉，她笑着红扑扑的小脸道：“绿茶就很好，多谢夫人。”
因厨下需先烧热水，需等得一会儿，何蔻儿看着地上那三只毛茸茸的狗儿，有些目不转睛。苏帘便一一指着，告诉她这只是团子，那只是毛球，黑的叫黑球，瞧着何蔻儿喜欢不已的样子，苏帘正想说等生了小团子便送她一只，只是看到蔻儿衣服上的补丁，便将话咽了回去。书生家家境贫寒，只怕人吃的食物都不富裕，哪儿来的余粮喂狗呢。松狮也不是那些粗实的田园犬，非得精细养着不可。
蔻儿似乎很喜欢毛球和团子，忍不住便伸手摸，松狮是很亲昵人类的一种犬类，不怕生，乖乖便叫摸，蔻儿一时间欢喜得不得了。
“方才我瞧见衙门里的差役从夫人家出去，可是出了什么事儿吗？”何蔻儿问道。
四嫚正好端着茶水进来，正听见何蔻儿的话，便叹着气儿道：“是来收税的！夫人只收佃户三成租子，这番交上去，便没得剩了！”
何蔻儿看着苏帘，目光不禁含了几许钦赞：“旁的士绅家都是收五成乃至六成，夫人真是大善人。”
苏帘闲闲道：“他们本就不易，何况我也不指着这点子银钱。”
何蔻儿饮了茶水，又与苏帘说了好一会儿子话，见外头日头渐渐高了，才告辞说要去给爹爹送饭了。苏帘叫四嫚送她出门，忽的觉得这个刚认识了没多久的何蔻儿，对她似乎过分亲近了些。但一想，她一个小丫头能有什么所图，便不放在心上了。
秋意渐深，何蔻儿倒是常常路经苏宅，一二来去便熟稔了，从讨茶水，到进来烤火。转眼已然是白雪皑皑的冬日了，团子毛球黑球一身毛茸茸，自然不怕冷，撒欢似的冲进前院雪地里打滚，疯魔地不得了。苏帘站在廊中看着，也觉得可爱得紧。
冬日里，苏帘瞧着何蔻儿穿得如此单薄，还要一日一趟地去幼安书院给她爹送饭，觉得这丫头可怜，便叫王嫫做冬衣的时候，也给蔻儿做一身，今儿正好做好了，便送给她。
“你穿上试试，合不合适，若合身便直接穿着去书院，若不合身我再叫王嫫给你改。”王嫫和四嫚在苏帘这个做仆人，自然发放四季的衣料，都只是寻常的棉布料子，在苏帘眼里寻常，在穷苦人家眼中却是极为难得的了。给蔻儿的这一身，十分厚实，用的是绯红色撒花的棉布面料，很是喜庆光鲜，里头絮了厚厚的棉花，贴身里料更是柔软细腻的绢子。
蔻儿见了立刻眼睛都湿了，她急忙推辞道：“我怎么能要夫人这么贵的衣裳！”一想到自己已经两年没有穿新的冬衣的，蔻儿不觉感动地掉泪，只是她自幼的家教不允许她要旁人如此贵重的东西。
“没事儿！”苏帘急忙拿绢子给她擦泪，“你没瞧见王嫫和四嫚都穿着新衣呢，又不是独独只给你做新衣裳。如今裁制起来了，这尺寸旁人穿着一准不合适，你便收着吧！”说着，便叫四嫚带着蔻儿去内室换衣裳。
换了新衣裳，果然蔻儿整个人都精神多了，绯红的衣裳衬得小脸红扑扑的，格外讨喜。苏帘看得出来蔻儿也极喜欢这衣裳，她低着头，小手抚摸着柔软袖子上锁边的云纹花样，脸上的神情很是揪杂，喜欢自然是喜欢，感动自然是很感动，可又有些忸怩，想要开口拒绝。
但是苏帘分明瞧着她手上的冻疮，比上回跟严重了，她是着实不愿伤了小女孩的自尊，所以没敢用珍贵的绫罗绸缎，只在里子用了好些料子的绢子，苏帘面带笑容赞道：“还真合身呢！你穿着也很好看，总算不枉费王嫫费心费时。”
“可是——”蔻儿咬了咬唇，“这料子、这棉花都很贵的。”
苏帘心下一转，便轻声哄着她道：“其实呀，着棉布料子和棉花都是我月前买绸缎的时候，掌柜额外的附赠的，不曾花钱。”
蔻儿听了，顿时眼睛一亮：“真的吗？”
苏帘微笑着颔首，小孩子单纯，稍稍一哄也就是成了。
蔻儿方才羞答答福身，连连道了谢。
待到外面雪停了，苏帘才叫四嫚送了蔻儿出门，两人穿着一样花色的棉衣，就像一对姊妹，只是四嫚个子高，身形也壮实一些，在苏帘宅子里做侍女吃得好、活计也轻松，如今更是白胖了不少，蔻儿则就要纤瘦多了，没了娘的孩子瞧着叫人心疼。
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第十章：文人傲骨
翌日清晨，王嫫在院子里扫雪。因这几日天愈发冷，王嫫也不曾回家去，与她女儿四嫚都是在后头排房住着，也能少受些冻。王嫫见苏帘开了房门，忙放下扫帚，上前几步道：“夫人今儿怎么起得这么早？这样的天儿，原还以为您会多睡会呢！夫人且先等等，奴婢这就去烧火做饭，除了杏仁奶子，您还想吃点什么？”
苏帘呼吸了几口新鲜空气，道：“天冷，炖一只母**，记得别放姜，我最不喜欢那个味儿了。”
王嫫有些无奈：“夫人，那姜是好东西，穷苦人家想吃还吃不起呢！”
苏帘偏生吃不来生姜、八角这些味辛的调味料。王嫫拗不过，只得和四嫚一起去厨房忙活着了。
没想到刚用了早餐，苏帘脱了外裳打算睡了回笼觉，便听见四嫚急急忙忙来报说何先生领着她女儿蔻儿过来，说是归还棉衣。
苏帘听了，便觉得有些头疼，一边穿衣裳，一边叫四嫚烧上炭火，顺便烧水沏茶。
蔻儿低着头在抽噎，身上没穿苏帘刚给的新衣，而是日前那一身灰白色的破旧棉袄，小脸冻得发青，低着头跟在她爹后头，瞧那眼圈红红的样子，一准是被狠狠训斥过了。
何远浊穿着一身半新不旧的茶色葛布袍子，一路风雪赶来，也是脸色冻得有些发青，眉宇间似乎有些气性，尚未消去。
王嫫还未曾来，苏帘不会梳那些复杂的发髻，只能高高扎个马尾，然后绕圈给盘起来，拿着个白玉簪子固定，外头披着一个松花绿的夹棉软缎坎肩，简简单单出来见客。
她这一出来，何远浊便拱了拱手，将随身带着的一个土灰的旧包袱搁在桌上，包袱露出一角，内中是新鲜的绯红料子，想也知道便是苏帘给蔻儿的那一身棉衣。
何远浊生硬地道：“小女不懂礼数，胡乱收下贵礼，如今奉还，还请苏家夫人勿怪。”
苏帘低低叹了口气，文人有文人的清骨，着实叫人头疼，只好先请了他们父女入座，先叫四嫚奉了一杯热茶，苏帘方才徐徐道：“这衣裳的尺寸，何先生想必也是看过了的，是特意给按照蔻儿的身形做的，你退回来，我这里也没人能穿上，一样是浪费了，何必呢？”
何远浊却是油盐不进的样子，卯着张冷峻脸道：“此物如何处置，是苏夫人的事儿，与我们父女无关！”
一句话硬生生抛出来，气得苏帘胃都发疼了，这个何远浊哪里是清骨，分明是迂腐的傲骨！！
瞧着蔻儿手上已经化了脓的冻疮，苏帘也是气性上来，哪里还能继续再好言好语说话，便讽刺道：“何秀才端的是高风亮节，只是平白叫自己亲生闺女跟着你过挨冻受饿，居然还腰板这般硬朗，本夫人还真不得不佩服！！”
这一通讥讽，何远浊骤脸上泛红，羞赧一时竟无言，良久他才拱手道：“何某无能之辈，夫人说得在理。”这句话才叫苏帘气顺了三分，他转而又硬生道：“但是就算再受穷受苦，不该要的东西绝不能要！！”
苏帘气得肝疼——这分明就是茅坑里的石头，又臭又硬！！当日幼安书院躲雨，她竟然还以为这是个温润如玉的书生呢！没成想是个驴子一般的倔脾气！！
表完了态度，何远浊再一拱手：“告辞。”
“慢着！”苏帘急忙叫止步，她这个人也是个专门爱啃硬骨头，气性上来，她决计不是个肯认输的。
何远浊还算有礼数，拱手道：“苏夫人还有何吩咐？”
苏帘的手解开那破旧包袱，徐徐抚摸着衣裳平整的针脚，垂下了眼睑，声音变得陈郁幽淡，“还有十日便是我先夫和公婆的二周年忌日，我有心为他们烧百遍往生咒，之前找了好几个秀才，都畏惧今年冬寒，时间又紧迫，故而都不肯接下。左右如今幼安书院也闭门放假了，何先生闲来无事，若肯接下这活计，这件棉衣便当做是筹资如何？”
“这……”何远浊不禁有些犹豫了。
“怎么？”苏帘一扬眉，“何先生也畏惧苦寒吗？的确，百遍往生咒，十日功夫，非得日夜赶工不可，着实不轻松，先生若不肯吃这个苦，我也不怪先生。”
被这么一激将，何远浊到底年轻气盛，果然应了下来，苏帘便叫四嫚去取文房四宝。
外头风雪愈发大了，王嫫顶着一头落雪进来禀报道：“夫人，那位福爷又来了！”
苏帘不禁皱了眉头，正想拒之门外，福爷却未请而入，急匆匆地便冲了进来，不待苏帘发怒，福爷便急不可耐开