“就是太后娘娘去了，不是还有大牛娘娘，小牛娘娘吗。”乔三爷摆了摆手，“唉，说这个没意思，顶多咱们以后慢慢地就不和他们家打交道，也就是了！”
“以孝治天下，太后娘娘和另两个娘娘哪能一样呢。”乔大爷有点遗憾，“要不然，借着朝廷的势，把他们家股给退了完事。”
随着宜春现在渐渐做大，牛家、达家、权家实在已无法给他们提供太有效的帮助，和勋戚打交道，也很容易出现对方仗势欺人的现象，倒不比和文臣打交道，拿钱办事还是十分爽快的。因此这些年来，乔家的心态渐渐发生变化，这一次说话间，就把达家、牛家退股的方向给定了下来。蕙娘重又翻看着乔二爷拟就的条陈，因笑道，“还是世叔们精明，二叔这个办法好，最大限度地借了朝廷的势，又少受地方上的约束、勒索，这么一来，每年划出去的那些利银，其实倒也不算有多肉疼了。”
“做生意还不就是这样，”乔二爷的话比较最少，“只能跟着行情来，现在行情如此，我们也只能尽量去适应了。不过，这也得配合您所说的增股一策来办，不然，只有皇上在上头压着，恐怕地方上是不会心服的。有些自诩靠山较硬的父母官，可能还会横加勒索，这就还不说中人们的手了。”
“有二爷在，那群死太监也不敢太过分的。”蕙娘说，“至于增股，我看大爷、三爷的意思，还是向拉杨家入伙……”
乔大爷、乔三爷、李总柜都不自在地挪了挪身子，乔大爷表忠心，“俺们也算是明白了，这朝堂上的事，还是得姑奶奶做主，姑奶奶眼神利，主意正，咱们就跟着做就行了！”
眼神利？眼神要真是利，也就不至于和现在一样疑窦重重，分不清谁是敌人，谁是可能的盟友了。蕙娘不禁自失地一笑，“杨阁老最好是别打这个主意，第一他要搞新政，是个要做事的人，对钱未必很感兴趣，第二他们家也是千顷地一棵苗，连入仕都不许，可见走的是韬光隐晦的路子，家业太大了，招人忌讳，第三，他虽是将来的首辅，可却还没上位，最是爱惜羽毛的时候，也清楚皇上对票号的觊觎，未必会沾手票号这个香喷喷的热炭团。”
先后几句话，把杨阁老的心态剖析得淋漓尽致，又有理有据，几个人都只有心服的份。乔大爷说，“那王家——”
“王家第一没钱入股宜春，第二也是一个道理，功名心重，又是皇上近臣，很明白皇上那不可告人的心事，不会有这个胆子的。”蕙娘说，“现在朝廷中没有谁的威望足以盖过皇上，任何一个文臣入股，都只能被我们拖累，而无法遮蔽宜春。我看，还是要找地方武官才好，桂家、崔家都是世镇地方，一百多年来把持地方防务，虽然平时低调得很，但已经在当地生根发芽，就是皇上想要搬动，又谈何容易？我看，还是在这两家间选任一家吧。”
桂家犹可，崔家却是权家的新姻亲，乔家几兄弟对视了几眼，乔大爷先道，“崔家僻处东北，下来就是华北，大江以南，知道崔家的人可都不多……对朝政影响，有限了点吧？”
“的确，东北已经平静了很长一段时间了，偶有动静，也都是小打小闹。”蕙娘却不在乎几兄弟的小算盘，她从容地肯定了乔大爷的说法。“倒是西北，一波未平，一波又起。好容易死了个达延汗，还没到十年呢，罗春又不老实了。虽说嚷着要娶公主、娶公主的，可观其行径，这个公主就是填进去，那也是白填。现在南边打仗——海外又有远忧……起码十几年内，皇上不会大动桂家的。他们家长年累月地在西北呆着，不清楚皇上的心意，又穷得很，入股宜春也有很充足的理由。皇上未必好意思和桂家计较……天下间高官虽多，可掌握兵权的人却没有多少，桂家还有一个好处，那就是距离后宫很远，拉桂家入股，不会招惹皇上的忌讳。”
现在掌握兵权的几个世族中，也的确就是桂家和崔家，同皇室没有什么亲戚关系了。就是许家，还有个太妃、安王在呢，有些事有些时候，那真是说不清的。几个商界精英懵懵懂懂的，也明白蕙娘的顾虑，他们恐怕也是揣测过了蕙娘的候选名单，但却没想到桂家。乔大爷和李总柜对视了一眼，两人一时都没有说话。
“这么大的事，肯定是越慎重越好，”蕙娘道，“大家回去也好好想想，大概后日，应该能给个答案吧。当然，也要刺探桂家的想法，更要摸摸他们家的家底——”
乔二爷是常年在北方做事的，他对桂家家风倒是很有信心，“大家大族，难免糟污事，但桂老帅是灵醒人，一言九鼎牙齿当金使，比京里这些夸夸其谈的老爷们要爽快得多了。”
蕙娘实在也是比较信任桂家的，前些年那场大战，桂家、许家都是出了死力，否则，大秦半壁江山，只怕早已不保。她之所以挑中桂家，也是因为在几个可能的选择里，桂家和那帮派的关系应该最为疏远，毕竟，他们就有养寇的心思，但往外运火器的事，他们估计是干不出来——火炮无情，真把北戎给养肥了，轰死的第一个就是桂家人。听乔二爷这一说，她更放心了，“还是查一查，摸摸底再说。”
利弊都分析到这份上了，皇上那边，虽知道什么时候行动，几个大佬也都是日理万机之辈，知道这种事拖不得，才只是下午，乔大爷就代表众人给了答复：都认为拉桂家入股，一则令宜春多些分量，让皇上多少也更顾忌几分，俾可使宜春同皇权周旋时，多出几分从容，二来可令宜春在西北的脚步更加快几分，甚至还能往北戎境内，乃至更西的地方拓展开去，三来桂家作风爽快，收钱一定办事，拉他们入股风险最小，的确是最理想的选择。
既然如此，该做什么事，众人心中自然都有数的，蕙娘特别派出焦梅给她带信，令他陪着乔大爷，前去西北和桂元帅亲自接触——至于关系，那倒是现成的，当时西北战事紧，饷银又到得慢，桂家不知和宜春打过几次交道。别说是当地管事，就是乔大爷，都曾和桂元帅吃过几次饭呢。至于桂家的底细，等人到了当地，自然可从分号管事，乃至乔家在当地的子弟口中，得到更多的信息。
任何一个庞大的家族，随着年岁的增长，开销只会越来越大，尤其是穷文富武，练兵习武的花费决不在小，桂家虽然不算穷——能打仗的将领，就永远不可能穷。但也决不会嫌钱多，再加上如今宜春的确缺少靠山，杨家、焦家的关系，又是众所周知，王家、何家等其余人家，又都有种种原因不便拉扯入股，桂元帅很快就流露出了对增股的兴趣，正好，通奉大夫郑老爷正办五十整寿，桂家次子也要陪妻子郑氏进京拜寿，他让乔家带话，在郑氏大寿之后，还请蕙娘赏脸，见一见他这个不成器的犬子桂含春。
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郑家的喜事，的确也是城内盛事之一，权夫人特地让人给蕙娘带话，令她和权仲白回府过中秋时就小住几天，陪她到郑家赴宴。也顺带就乘中秋宫内夜宴的机会，进宫探一探婷娘。
长辈有命，又借着是中秋团聚这么冠冕堂皇的借口，小夫妻自然不可能回绝。待得重回立雪院安置下了，蕙娘就抱着歪哥，先去给太夫人请安：这三个月里，权仲白有时候进城办事出诊，还会在府里安歇一两个晚上，可她和歪哥，却是实实在在的，三个月都没有进城了。
在冲粹园住惯了，免不得就要嫌国公府小而且旧，一样的梁柱，支在城里，仿佛都平白低矮了几分，行走在其中，难免令人有压抑逼仄之感。蕙娘还可，歪哥显然就更喜欢冲粹园，才一回立雪院，就牵着母亲的手，直喊着要睡午觉，把他抱回原来起居的屋子，他又不乐意了，闹得哭了一阵，被母亲抱起来安抚了一会，方才接受现实，怏怏地靠在蕙娘怀里，吮着一粒糖块。等进了里屋，蕙娘把他放到地下，想给长辈们展示一番他的进步时，人家小歪哥可有脾气了，脚软绵绵的，就是不肯自己站，非得要抱着母亲的小腿，蕙娘只好匆忙给太夫人、权夫人问了好，无奈地将他重又抱起，放到了自己的膝盖上。
只要是有年纪的人，就没有不爱孩子的，自家的孩子，自然是更为喜爱，太夫人逗歪哥说了几句话，便很痛心，“怎么能抱到冲粹园去呢？这一走就是三个月，歪哥已能说一个短句子了！几个月前，还在往外蹦字儿呢。”
权夫人也亲昵地埋怨蕙娘，“几次喊你们回来，你们都装聋作哑的，难道在香山呆野了，家里的事，一律都不管了不成？”
这三四个月，头一两个月还好，蕙娘没动静，府里也就跟着没动静。后一两个月，权夫人打发人来香山送这送那的频率明显变高了，蕙娘却还是没动静，也难怪长辈们要有此疑惑了：新妇才过门，让点地儿给人家表现，是你识趣。可这一去冲粹园，就杳无音信的，是和家里怄气呀，还是怎么着的，居然竟真要撂挑子不干了？
蕙娘只笑，“在那里也有些生意上的事要忙。”
“是皇上有心要收编票号的事？”权夫人眼神一闪，又责怪蕙娘，“这么大的事，也不给家里送个信，起码家里也能帮着你打听打听不是？你这就真是见外了。”
一两个月的工夫，不论哪儿漏点话风，传点消息，传到权夫人耳朵里，似乎也不稀奇。不过，蕙娘可以肯定，她自己的那些下人，是决不会出去乱说的，若非是乔家人透风，就是皇上身边有人泄出消息来给权家知道了。只是这一句话，都可看出权家身为百年世家，虽然现在无人出仕，可台面下真不知有多少人脉。
“也就是这么一提吧，这都两个多月了，好像还没有进一步的消息。”蕙娘轻描淡写地说，“全副心思，都放在地丁合一上了，也许要到一两年以后，才旧事重提，也是难说的事。我也不是见外，就怕皇上只是随口一提，我们小题大做，倒是把事情给闹大了。”
她都这么说了，权夫人难道还能拿热脸去贴冷屁股，一定要帮忙？她免不得有些讪讪然，蕙娘可能也觉得自己有些过分了，便开口关心三弟媳，“莲娘过门也有几个月了吧，这一阵子，在家都还如何？还以为她也在拥晴院里呢，没想到反而倒不见人影了。”
“她也挺精灵的。”权夫人和太夫人对视一眼，两人眉眼间就都有了一点笑意，太夫人道，“家务上手得挺快，别看年纪小，可精明得很，几个月就管得井井有条了。这次中秋，你娘就让她主办了，自己倒是偷了闲出来，成天到我跟前服侍。她这会没过来，应该也是在忙吧。”
蕙娘不禁点头笑叹，“从小就知道她是个能干的，这倒也好，免得我去了冲粹园，心里也放不下家里，总觉得我们偷懒在外，家事竟不知该交到谁手上才好。”
她顺水推舟、趁热打铁，紧跟着便道，“既然莲娘能够上手，倒是想向娘讨个情面——多了个歪哥，真不知多了多少事，冲粹园现在很缺人手，既然莲娘已经能上手了，那我留在府里的几个陪嫁，便让我带回冲粹园去吧？”
这句话出来，太夫人、权夫人婆媳是真有几分愕然了，两人对视了一眼，一时竟都没有答话。
国公府这么大的家业，怎么会缺少管事的人才？大不了，当年蕙娘没进门之前，老一套的班底拿出来，难道还管不了家了？当时要把蕙娘陪嫁留在府里，无非是表达�
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