依然还是没能过来。
这样的场面，牛贵妃自不可能特别为难权家与蕙娘，事实上出席她生日宴的人里，和牛家有冤仇的实在不少，好比阁老杨家。这么大的事，杨宁妃今天都没有过来，杨太太的脸色当然不能好看到了十分，倒是吴阁老太太得了殊荣，还能带没诰命的媳妇进来领宴，两人面上都颇有荣光，非但自己笑语不绝，还频频冲邻座举杯，倒也把气氛给带得十分热闹。权夫人和蕙娘无心挑起战事，不过是虚应故事而已。倒是昂国公李夫人，用着山珍海味，也没见欢容，权夫人不免问她，“可是殿内热了些儿？若是如此，让人来添把扇子吧。”
李夫人摇头叹了口气，倒是说起了前朝，“一转眼就是这么多年了，这些年皇上是有心俭省，宫中也难有这样放肆取乐的时候。从前武皇帝、安皇帝在时，年年四时八节，都有这样的盛事。当时我也还年轻，跟在娘娘们身边，不知见识了多少世面。真觉得世上有的福分，都聚集到了宫中。”
她说起来比太后还要再高一辈，是三四朝的老人了，这番话说出来，不远处的太后都露出聆听神色，老人家似乎也是想起了前尘，眉眼柔和了些，也接口道，“说得是，当时的热闹，那才是真热闹呢，场面还要比现在更大得多了。宫中都夸宁妃、贤嫔、贞贵人会操持，其实那是没赶上好时候。安皇帝那时也罢了，他爱修道，究竟不讲究了。武皇帝年间，贵妃娘娘要赏花，慌乱间盆栽不够，大冬日里扎了绢花上去，隔了远看过去，十几里的池子边上，都是姹紫嫣红，好一片花海，数九寒冬，同春三月也差不离。那时候，我才刚是太子嫔身份……随娘娘在凤舟上看着，同李夫人的心情，也是一样，那才真真是叫做巧夺天工呢！也是皇儿粗疏，这些年来竟都不讲究，宫里这些孩子，这么些热闹，就当稀罕来看了。”
说着，便啧啧赞叹，牛贵妃笑着道，“您老人家见识这样广，我们哪里比得过呢。您就只拿我们取笑罢了，正经儿带着我们乐一乐，您又懒得费那个心思。”
她的眼神闪闪发亮，平日里粗粗疏疏的人，此时也渐渐有了些尊贵的气质出来。权夫人和蕙娘笑着对视了一眼，都看出了对方的意思：太后也是深悉这个侄女的性子，稍微一提武宗年间王贵妃的气势，牛贵妃这个生日，便立刻过得很憧憬、很有盼头了。
李夫人却又摇了摇头，她倒不如太后的安闲，多少有些怅惘，“那一年我也随着王贵妃娘娘在龙船上呢，花是真好看，可那些个皇子皇女们，在岸边钻来钻去，不是扯坏了真花，就是把绢花给点着了。二三十个孩子，吵得贵妃娘娘头疼……现在想来，却也是难得一见的热闹。安皇帝年间，已经在感慨前朝了，没料到如今，连安皇帝年间都赶不上，御宇十年，宫中方才两个皇子一个公主，怎不叫人感慨呢？”
太后一开腔，周围人自然安静下来。也正因为如此，李夫人的这句话，四周人都听得真真切切：皇嗣繁荣，起码立嗣时选择就多，争夺再激烈，那也是有得选。现在宫中就两个皇子，就是如今的场面再热闹、再奢华，似乎国运也都显出冷清凄切来了。
一时间，就连太后面上的笑容，都慢慢地凝固住了。牛贵妃不快地冲李夫人递了个眼色，却也不能如何，只是眼珠子一转，又指着牛贤嫔笑道，“也不好这样说，哪里就只有这么几个呢？琦玉妹妹这儿不是还怀了一个吗？”
牛贤嫔本来在人群中坐着，压根没显出来，被牛贵妃这么一指，众人顿时一阵哗然，她立时就成了人群的焦点。一阵恭喜声中，她也免不得双颊生晕，冲族姐发娇嗔，“也不是什么大事，本来没打算惊动人的……姐姐就只把我拿出来说。”
牛贵妃一不做二不休，又把白贵人、郑选侍等人都喊到跟前来，笑道，“都是刚有喜讯的，今年意头好，才开春就有了这样多的好消息。想来啊，没有几年，母后也要嫌孩子多，吵得头疼喽。”
后宫中的确很少传出这样的好消息了，众人再一阵喧哗，连李夫人都真心露出笑来，连声贺喜，牛太后颇为吃惊，“还真瞒得住，有好几个，连我都不知道！”
牛贵妃便笑道，“儿臣奉钦命照料后宫，自然要多上点心思，把姐妹们都照看好了。她们怀胎日浅，还不是十分把稳，没必要惊动母后，故此便没有提起。今儿既然说到了这一茬，便也和大家同乐。”
说着，就举杯祝酒，含笑道，“以此杯，祝我天家子孙昌隆，绵延万代！”
牛贵妃上位不久，宫中就接二连三传出喜讯，这对她的形象确有积极作用，起码从前废后在位时，后宫就显得十分荒凉。方才一番对话，她应对得又妥帖，尽显贵妃风范，这一次，应和她的人，便更显得心悦诚服了。连李夫人都笑道，“倒是我孟浪了，该打、该打。”
“打亦不必，夫人罚酒三杯是真。”牛贵妃趁热打铁，和李夫人开玩笑，又喊百戏上前，“变个戏法，为夫人祝酒。”
气氛顿时重又闹热了起来，不断有人离席敬酒，权夫人捏了捏蕙娘的手心，在她耳边低声道，“是腊月前后开戒了。”
皇上是去年五月病的，他肺痨高烧，总要控制病情，将养个半年就到腊月了。从这一批孕妇的怀胎时间来看，皇上应当是有意识地要培育皇嗣了。显然，他对二皇子也远未十分满意，还想着给自己留些后路。十年二十年后，牛家命运如何，还很难说。就因为牛琦玉在这一波浪潮里也跟着沾了沾光，便如此洋洋得意，牛家人的心机，也还和从前一样，玩得很浅薄。
但深邃又如何？浅薄又如何？只要牛贵妃还是这样踩死婷娘，权家就得和牛家做对到底。蕙娘也懒于多想，甚至懒得去揣测昂国公夫人究竟是什么立场，她只是轻轻地点点头，表明自己知道权夫人的意思，也明白权夫人的焦急，便不再搭腔了。一时也有些人过来祝酒，权夫人自然要打叠笑容，一一应酬，蕙娘亦要跟在一边帮手。不多时，吴兴嘉也过来给李夫人敬酒，她低眉顺眼地，满口，“谢世叔祖母指点我处世之道。”
显然，在新年朝贺以后，牛家也是痛定思痛，反过来做了一点工夫。李夫人满脸慈爱地笑意，按着吴兴嘉的肩头道，“你是个懂事的，我稍加点拨，你便出来了……”
她唠叨得有味儿，吴兴嘉也低头听得入神，未几，似乎是脖颈酸痛，她微微地一偏脸儿，便勾着唇给蕙娘送了道眼风儿，不紧不慢地接过了李夫人的话头，“您说得是，家里人口多、妯娌多，亲戚多，侄孙女儿要学的还多着呢，平日少不得您的指点……”
这三个多字，吴兴嘉咬得特别重，虽然再未瞧蕙娘一眼，但蕙娘心知肚明，这话就是说给她听的。——的确，焦家和良国公府，都算不上人口多，如今在京的妯娌，更是从缺。她也听了些风言风语，说她太独，过门没几年，就把兄弟们排挤得呆不下去了……吴兴嘉还是那样，每回见了面，都要想方设法地踩踩她，论爵位她踩不住了，便还是回到老路子上，来踩她的背景了。
时至如今，她已懒得和这位少奶奶计较，正要侍奉着权夫人起身也去敬酒，背后忽然有人轻轻地扯了扯她的袖子，蕙娘回了一眼，却见是个眉清目秀的小宫人，冲她行了个礼，低声道，“少夫人，我们公主有请呢。”
如今宫中的公主，也就是福寿公主了，牛贤嫔的那位小女儿，还没有册封呢。蕙娘心头一动，同权夫人打了个招呼，方才随着那小宫人，悄悄地退出了屋子。
福寿公主也没走远，只在抄手游廊上站着，寻了根柱子挡着而已，小姑娘沉着脸，看来颇有几分心事，目注蕙娘一路走来，见她要行礼，也只是一摆手，胡乱点了点头，便算是招呼过了。
对她的来意，蕙娘也算是有几分猜测，她并未说话，只是闲着在栏杆上靠了，透过窗户往殿中瞧去，也觉得里头那些个打扮精致的人影，走动说笑，虽未闻声，却极生动，仿佛是一出皮影戏般好看。看着看着，便不禁有几分出神，过了一会，福寿公主一声轻咳，她才回过神来。
“吴家最近和昂国公定了一门亲。”福寿公主却未先说正题，而是顺着蕙娘的眼神，望向了殿内东北角，口中漫不经心地道，“昂国公的小孙子，一向是最得宠的，可习武不成，要求个体面出身也不容易。武官人家想考科举，谈何容易，吴家这门亲事说得好，一下就拿住了李夫人的软肋……”
这些事，蕙娘要不去刻意打听，可能还真不知道，福寿公主说来却只是闲闲一笔：看来，这位公主和牛贵妃的关系，处得还算不错，也不算是笨到了家。蕙娘想到此处，不禁微微一笑，福寿公主看在眼里，有些郁闷，她的口气又淡了几分，“我知道你笑什么，你笑我也有软肋，被人拿得准准的，便犯了糊涂，做了人手里的枪不说，这被坑了，我还无处去说理去……”
“公主年纪小，”蕙娘肯定不能让公主太下不来台，她宽慰福寿公主，“不知人心险恶，吃个亏也是有的。好在这样的事，终究也无伤大雅，在京城里吃这一课，比在草原上要好得多。”
“你倒是都看明白了。”福寿公主对她，终究是有三分心结在，她的语气有点刁蛮了，“你倒是说说，我来寻你做什么的？”
“公主寻我，自然是给我赔不是的喽。”蕙娘悠然掠了掠浏海，心底忽然一动，面上却不动声色，语气还格外放缓了，好似福寿公主是文娘一般，犯了错要赔罪，有些不好意思，这点小心思又被她看穿了，她这个做姐姐的，便格外显得宽宏大量起来。“难道我说错了么？”
福寿公主清丽的面孔上，闪过了一丝狼狈，她咬了咬牙，终究是狠声道，“你说得对，我从前不懂事，只知道镜花水月地做些傻梦，如今醒转过来，才知道今是昨非，我是来向你赔罪的。”
说着，竟真敛裙要给蕙娘行礼，蕙娘忙站直身子肃容扶住，沉声道，“仔细人家看见！”
她一边说，一边连忙去看殿内动静，见一时也无人注意到这里，这才松了口气，埋怨福寿公主，“说你懂事了，却还是这般孟浪。那件事很禁得住琢磨么？这要被有心人看见了叨登出来，万一传出去了……迎亲队可就在京里呢！”
被这么一埋怨，两人间的距离倒是拉近了不少，蕙娘见福寿公主有些赧色，便放缓了语气，和她拉家常，“一整个主意，都是达家那位贞宝姑娘给你出的吧？”
福寿闷不吭声，眼底闪过一丝恨意，蕙娘眉头微皱，又道，“事后你去宣她，她人已不在京里了？”
“没找到，说是被送回老家去了。”福寿公主的一句话，都像是从牙缝里挤出来的。她垂下脸不和蕙娘对视，仿佛是不愿将自己的难堪暴露在人前，“我素知自己命苦，没人疼没人爱，可也没想到，连个失势的寒门女儿，都敢来算计我、欺负我——”
“看来，是到南边去了。”蕙娘却没搭理她的话头，她一边说，一边忍不住微微一笑，“这一计也的确精彩……就是吃定了你不能明摆着和她为难。”
“去南边了？”福寿公主微微一怔，顿时也会意过来：达家人骗她出面，把人家夫妻感情给挑唆得破裂了，当然自有所求。达贞宝去南边，肯定是追着权仲白去的。她更恨得咬牙切齿了，“这个没